Nhưng sau này, chính mẹ đã đến tìm tôi. Bà đứng trước cửa phòng trọ ba mươi mét vuông, nhìn chiếc giường tầng chật hẹp, chiếc bàn làm bằng ván gỗ ép, chiếc TV cũ kỹ. Bà ngắm nghía rất lâu.

“Tiểu Thảo.”

“Mẹ.”

“Mẹ không đến để xin lỗi.”

“Vâng.”

“Nhưng có những lời mẹ phải nói. Bố mày mất khi Duyệt Duyệt mới hai tuổi, mày mới hai mươi mốt tuổi. Mày một thân một mình gánh vác cái nhà này đến bây giờ, mẹ chẳng giúp được mày ngày nào.”

Tôi im lặng.

“Chuyện căn nhà, là mẹ hồ đồ. Lúc đó chị mày nịnh bợ, bảo sửa nhà xong sẽ rước tao về ở cùng, tao liền—tao liền đồng ý.”

“Mẹ, mẹ cho chị ấy cả cái nhà cũng được. Nhưng mẹ không nên lúc con đòi lại phần của mình, mẹ lại chửi con là đồ vong ân bội nghĩa.”

Bà im lặng hồi lâu.

“Là mẹ sai.”

Ba chữ đó. Từ nhỏ đến lớn, chưa một lần bà nói với tôi ba chữ này.

Sống mũi tôi cay xè, nhưng tôi đã cố kìm lại.

“Mẹ, chuyện sau này để sau này tính. Mẹ về trước đi.”

“Tiểu Thảo—”

“Con không sao, thật đấy.”

Bà lủi thủi quay về. Kiến Quốc từ trong phòng bước ra.

“Mẹ em về rồi à?”

“Vâng.”

“Em khóc đấy à?”

“Không.”

“Được, em bảo không thì là không.”

Anh ôm tôi vào lòng, không nói thêm lời nào nữa.

Đến cuối năm, Duyệt Duyệt thi học kỳ. Vẫn đứng đầu khối, đứng đầu toàn huyện. Nhưng đó không còn là tin tức nữa.

Tin tức sốt dẻo là — Phòng Tuyển sinh của Đại học Thanh Hoa đã chính thức gửi giấy thỏa thuận tuyển thẳng.

Nhưng Duyệt Duyệt không ký. Con bé đã tuyên bố rồi, nó muốn thi đại học bằng chính sức mình.

Tết năm đó, tôi không về nhà mẹ đẻ. Kiến Quốc khuyên: “Hay là về đi em, mẹ em cũng chủ động đến tìm em rồi mà.”

“Sang năm hẵng hay.”

Đêm giao thừa, gia đình ba người chúng tôi quây quần gói sủi cảo trong căn phòng trọ. Duyệt Duyệt cán vỏ bánh, Kiến Quốc nặn, tôi mang đi luộc. Căn phòng ba mươi mét vuông nghi ngút khói, ấm áp lạ thường.

Kiến Quốc nâng ly rượu Nhị Oa Đầu: “Nào, cạn ly vì con gái bố. Sang năm thi đỗ bảng vàng.”

Duyệt Duyệt nâng ly nước cam: “Cạn ly vì bố mẹ. Có bố mẹ trên đời là điều tuyệt vời nhất với con.”

Tôi nâng ly nước lọc: “Cạn ly vì gia đình ba người nhà mình. Dù nghèo khó, vẫn là những ngày tháng tươi đẹp.”

Ba chiếc ly chạm vào nhau, tiếng “lách cách” vang lên trong veo.

Ra Giêng, học kỳ hai lớp 12 bắt đầu. Duyệt Duyệt bước vào giai đoạn chạy nước rút. Sáng 5 rưỡi dậy, tối 11 giờ ngủ. Cuối tuần không nghỉ, ngày cày hai đề.

Thầy giáo phụ đạo của con bé nhận xét: “Với thực lực hiện tại, Duyệt Duyệt đỗ Thanh Hoa là cái chắc. Em ấy thậm chí có cơ hội tranh ngôi vị thủ khoa kỳ thi đại học.”

“Thủ khoa ạ? Đứng đầu toàn huyện là chưa đủ sao thầy?”

“Không phải toàn huyện. Là thủ khoa toàn tỉnh cơ.”

Tôi chẳng dám mơ xa đến thế.

Tháng 3, kỳ thi thử nghiệm diễn ra. Duyệt Duyệt đứng đầu toàn thành phố. Hơn người đứng thứ hai 68 điểm.

Tin này lan truyền, cả trường xôn xao. Thầy hiệu trưởng phát biểu trước toàn trường: “Em Trương Duyệt Duyệt là niềm tự hào của trường cấp 3 số 1, cũng là niềm kiêu hãnh của cả huyện. Hy vọng mọi người lấy em làm tấm gương sáng.”

Còn phía Phương Tiểu Lệ thì sao? Chị ta và Triệu Đông Lai cuối cùng lại không ly hôn nữa.

Triệu Đông Lai ra điều kiện: Muốn ly hôn cũng được, Điềm Điềm theo tôi, cô ra đi tay trắng.

Phương Tiểu Lệ giãy nảy lên. Chị ta vừa muốn giành quyền nuôi Điềm Điềm, vừa muốn giữ lại cái nhà. Thương lượng mấy bận không xong, cuối cùng Triệu Đông Lai nhượng bộ: Không ly hôn nữa, nhưng Phương Tiểu Lệ cấm tiệt không được nhúng tay vào chuyện học hành của Điềm Điềm.

Dưới sự giám sát gắt gao của Triệu Đông Lai, thành tích của Điềm Điềm dần nhích lên. Từ vị trí bét bảng ngoi lên được mức trung bình. Triệu Đông Lai đích thân mời gia sư về kèm cặp cho con gái.