Liễu thị thét gào vẫy vùng: “Ta oan uổng mà! Ta là hạng phụ nhân chốn hậu viện, ta không biết một cái gì hết!”

Lúc Tạ Ngọc Nhu bị lôi đi, búi tóc đã xổ tung, hỉ phục vướng vào bậu cửa rách toạc một đường dài, châu ngọc rơi lả tả đầy đất. Chiếc hài thêu chỉ vàng rớt một bên, tất lộ ra dính đầy bùn đất.

Ba ngày trước khi ả ướm thử bộ hỉ phục này, ảo ảnh trong chiếc gương đồng của ả tươi rói mơn mởn y hệt một con công xòe đuôi.

Hôm nay ả thê thảm lếch thếch như chó nhà có tang.

Ả bấu chặt lấy bậu cửa, móng tay cào bật cả lớp sơn son làm bong ra vài đường trắng toát, khóc gào lườm ta: “Trưởng tỷ! Muội biết lỗi rồi! Muội thật sự biết lỗi rồi! Tỷ buông tha muội lần này đi!”

Ta đứng trên bậc thềm nhìn thẳng xuống ả.

Kiếp trước lúc ả đưa ta đi vào cõi chết, chưa bao giờ mảy may suy tính buông tha cho ta dẫu chỉ một lần.

“Tạ Ngọc Nhu.”

Ta rũ mắt nhìn ả, chất giọng nhẹ bẫng, “Muội không phải biết lỗi.”

“Muội chỉ là biết mình sắp thua rồi.”

Tí máu vương vãi trên gương mặt ả, theo câu nói này tuột dốc không phanh.

Sai nha túm ả ra khỏi cửa, tiếng gào thét khóc lóc xa dần.

Nến đỏ trong sảnh đường vẫn cháy rực, có điều chẳng còn hắt ra chút hỉ khí nào nữa.

Ba ngày sau, Thuận Thiên Phủ hạ phán quyết định án.

Liễu thị hạ ngục, đợi đến mùa thu sẽ đem ra chém đầu . Tạ Ngọc Nhu bị gạch tên khỏi gia phả, đày đến Tĩnh An Am ở ngoại ô vĩnh viễn bị giam lỏng. Ngày ả khởi hành, khóc lóc cầu xin được gặp mặt ta, ta không bước chân ra khỏi phủ.

Có vài hạng người, không xứng đáng được nhìn thấy ánh sáng mặt trời lần thứ hai.

Quan thanh của Tạ Thừa Tông thân bại danh liệt, lệnh điều nhiệm ngoại quan bị phế truất, đồng liêu quan viên đều né như né hủi. Môn mi nhà họ Tạ đổ sụp quá nửa.

Còn ta cầm lấy khế đất, sổ sách và huyết thư của nương, đi tìm các cựu bộ thuộc nhà ngoại ta.

Những lão chưởng quỹ, quản sự điền trang, gia nhân lâu năm ấy, hễ nhìn thấy con ấn riêng của nương ta để lại, ai nấy đều đỏ hoe mắt mà cúi lạy nhận chủ nhân.

Vân Cẩm Trai thay đổi hoành phi. Trạch viện thành Nam thu hồi lại nguyên trạng. Ba mảnh điền trang ghi tên vào danh sách mới.

Mấy năm nay bọn chúng nuốt chửng vào trong bao nhiêu, ta đều róc xương rút tủy gom về bằng sạch không lệch một ly.

Người ở kinh kỳ đều kháo nhau, Đại tiểu thư Tạ gia thay đổi rồi. Từ kẻ thủ quy củ lề thói nhất, nay trở thành thanh đao vừa vút khỏi bao đã nhuốm đẫm sương tuyết.

Nhưng tự trong thâm tâm ta hiểu rõ, ta không hề thay đổi.

Mà là ta không còn cam chịu sống thay phần của thiên hạ nữa.

Một tháng sau, Trấn Bắc Hầu phu nhân đích thân đăng môn vấn an.

Bà không mang theo thư từ hôn, mà là một tờ sính thiếp mới cứng.

“Bản hôn ước năm xưa kia, là nương con định liệu thay con.” Bà trầm ngâm nhìn ta, thần sắc hiền từ ấm áp, “Hôm nay cầm trên tay bản sính thiếp này, Bổn phu nhân muốn chính miệng dò hỏi con. Con có thuận tình chăng?”

Bùi Nghiễn đứng lừng lững phía sau bà, vẫn duy trì dáng dấp thanh lãnh băng giá, duy chỉ có hai vành tai khẽ ửng đỏ.

Ta mân mê tờ sính thiếp, nhưng chưa đưa tay đón lấy.

Kiếp trước ta quá khao khát níu kéo hôn sự này, đến mức độ dốc cạn sức lực cướp đoạt, dẫu đổi bằng cả mạng sống.

Nay, thứ sính thiếp này một lần nữa rành rành nằm ngay ngắn trên bàn án ta. Gả hay không gả, vốn chẳng còn là lối thoát duy nhất của phận đời ta nữa.

“Thế tử muốn rước ta về,” Ta ngước mắt nhìn Bùi Nghiễn, “Ta sẽ chẳng cam chịu an phận đóng giả làm chủ mẫu an phận thủ kỷ chốn hậu viện Hầu phủ đâu. Vân Cẩm Trai ta vẫn sẽ cai quản, điền trang ta vẫn nắm thóp, trạch viện thành Nam ta tự nắm quyền định đoạt. Ta sẽ chẳng bao giờ vì ai, mà đặt sổ sách cùng lưỡi đao trong tay mình xuống nữa.”

Bùi Nghiễn đăm đăm ngắm nhìn ta, ánh mắt thăm thẳm sâu xa.