“Quả quýt hôm đó con bé bóc cho dì, dì còn chưa ăn, đặt trên bàn trà. Sau này Tiểu Lý trả nhà, dì quên dọn mất.”

“Đứa trẻ đó… nó không phải con ruột của cô ta, nhưng lúc bóc quýt cho dì ăn, nó giơ tay lên cao lắm.”

Bà nói xong, trong ống nghe chỉ còn tiếng dòng điện rè rè.

“Dì Trương.” Tôi nói, “Lúc Nữu Nữu đi, con bé không còn đau nữa, bản thân con bé cũng không giãy giụa nhiều.”

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu.

Cuối cùng bà ừ một tiếng rồi cúp máy.

Ngày hôm sau, đội trưởng Triệu bảo tôi tới đồn một chuyến.

Khi tôi tới, anh ta đang đứng ở sảnh tầng một nói chuyện với người khác. Đối diện là một người đàn ông và một người phụ nữ.

Người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, lưng hơi gù, mặc một chiếc áo khoác có cổ tay áo đã sờn trắng.

Người phụ nữ thấp hơn ông ấy nửa cái đầu, tóc buộc qua loa phía sau, mặt khô khốc không có chút huyết sắc.

Đội trưởng Triệu nhìn thấy tôi, vẫy tay một cái.

“Đây là Lý Đức Thắng và Vương Quế Lan.” Anh ta nghiêng người nhường nửa bước. “Từ tỉnh lân cận chạy tới.”

Tôi sững ra một chút.

Hồ sơ báo án ở tỉnh lân cận đó.

Đứa trẻ bị bắt cóc khi ba tuổi, tên thật không xuất hiện trong hồ sơ.

Người phụ nữ bước lên một bước.

Môi bà ấy run rẩy, hai tay nắm chặt quai túi đeo đến mức khớp ngón tay trắng bệch.

Bà ấy há miệng, nặn ra vài chữ: “Con gái tôi… ở đâu?”

Đội trưởng Triệu dẫn đường đi về sân sau, tôi đi theo.

Lý Đức Thắng đi bên cạnh vợ mình. Mỗi bước chân của ông ấy đều giống như giẫm lên thủy tinh vỡ.

Vào căn phòng tạm thời lưu giữ thi thể ở sân sau, đội trưởng Triệu đẩy cửa mở một khe rồi lui ra.

Vương Quế Lan đứng ở cửa, cả người nghiêng về phía trước, nửa người thò vào trong cửa.

Một tiếng nghẹn ngào rất ngắn, rất trầm bị thứ gì đó chặn ngược lại, rồi yên tĩnh.

Lý Đức Thắng cũng đi vào.

Cánh cửa khép hờ. Bên trong không có bất cứ âm thanh nào.

Khoảng năm phút sau, cửa mở.

Khi Vương Quế Lan bước ra, trên mặt bà ấy đã khô ráo. Hốc mắt đỏ lên, nhưng không khóc.

Trong lòng bà ấy ôm một tấm chăn hoa rất mỏng, được gấp gọn gàng ngay ngắn.

Đội trưởng Triệu nói đó là tấm chăn bọc đứa trẻ khi được đưa ra khỏi thân tường, đã được làm sạch.

Lý Đức Thắng đi theo sau bà ấy, trong tay nắm một sợi dây buộc tóc nhỏ màu đỏ.

Ông ấy đi tới trước mặt tôi, dừng lại.

“Là cậu tìm thấy con bé?”

Tôi gật đầu.

Ông ấy nhìn tôi, môi động đậy, cuối cùng chỉ siết chặt sợi dây buộc tóc thêm một chút.

“Cảm ơn cậu đã để con bé được về nhà.”

Sau đó ông ấy xoay người, đỡ vợ đi ra ngoài.

Khi Vương Quế Lan đi ngang qua tôi, bà ấy dừng lại một bước, ngẩng đầu nhìn tôi một cái.

Trong ánh mắt đó có đủ mọi cảm xúc, nhưng nhiều nhất là một kiểu bình tĩnh trống rỗng sau khi bị khoét sạch hoàn toàn.

Tôi đứng trên bậc thềm sân sau nhìn họ đi ra.

Đội trưởng Triệu ngồi trên mép bồn hoa bên cạnh hút thuốc, tro thuốc rơi một đoạn lên quần cũng không phủi.

“Bên tỉnh lân cận đã liên hệ xong rồi.” Khi nói, anh ta không nhìn tôi. “Ngày mai là có thể về.”

Tôi ừ một tiếng.

Đội trưởng Triệu đưa thư bổ nhiệm cho tôi. Trên đó viết “Cố vấn tư vấn kỹ thuật đặc biệt.”

Anh ta dựa vào chiếc Hoa Thái, “Có biên chế, treo tên, một tháng bốn nghìn.”

Tôi mở trang trong nhìn một cái. Có đóng ba con dấu, một của đồn công an, một của đội cảnh sát hình sự, còn một của cục.

“Bốn nghìn?”

“Bốn nghìn, làm không?”

Tôi gấp thư bổ nhiệm lại, nhét vào túi trong của áo khoác đồng phục.

Mặt giấy áp vào lớp vải trước ngực, hơi cứng.

“Làm. Bốn nghìn cũng là trong hệ thống.”

Từ đồn công an đi ra là hai giờ rưỡi chiều.

Ánh mặt trời sáng chói mắt. Dòng người trên phố vội vã, có người đẩy xe nôi chen qua mép vỉa hè.

Tôi đứng ở cửa nheo mắt một lúc, tháo thẻ nhân viên khỏi áo khoác rồi cài lại, rẽ một khúc về công ty.

Ba giờ bảy phút chiều, có một khách hàng mới tới.

Là một cô gái trẻ xinh đẹp, khoảng hơn hai mươi tuổi, nói chuyện dịu dàng.

Tôi lọc trong hệ thống ba căn, hẹn thời gian với cô ấy rồi cầm chìa khóa.

Sau khi mở cửa, tôi vào nhà trước, đứng ba giây.

Đường ống nước dưới chân tường chảy ào ào, nói với tôi: “Nhà tầng trên ngày nào cũng đổ nước bẩn xuống.”

Khung cửa sổ rên lên một tiếng, giọng rất nhỏ: “Tòa nhà đối diện có một người đàn ông cầm ống nhòm nhìn sang bên này, đã nhìn mấy lần rồi.”

Len chân tường bổ sung một câu, mơ hồ.

“Sàn bị ẩm, lớp chống thấm bên dưới đã hỏng từ lâu.”

Tôi nghe xong, không để lộ sắc mặt.

Tôi để cô ấy tự đi xem trước, nói rằng tôi đi đo áp lực nước một chút.

Tôi lấy điện thoại ra gửi tin nhắn cho chủ nhà.

“Chị, căn nhà này em có thể giúp chị cho thuê. Nhưng nhà tầng trên, tốt nhất chị nên trao đổi với họ, đừng để họ đổ nước bẩn xuống nữa.”

“Ngoài ra, góc camera ở tầng bốn tòa nhà đối diện không ổn lắm, nhắc người thuê chú ý kéo rèm.”

“Lớp chống thấm sàn cũng phải làm lại.”

Chủ nhà trả lời trong giây lát: Sao cậu lại biết nữa rồi?

Tôi cười một chút.

Ngón cái gõ lên màn hình hai chữ: Thói quen nghề nghiệp.

Sau đó tôi khóa màn hình, nhét điện thoại lại vào túi.

Khi quay về phòng khách, cô gái kia đang quay đầu nhìn cây ngoài cửa sổ.