10

Ta vội hành lễ:

“Thần nữ tham kiến Cửu điện hạ.”

Cửu vương tay cầm một bầu rượu, mùi men nồng nặc, bước lảo đảo về phía ta.

Ta theo bản năng lùi lại một bước.

Cửu vương khẽ cười:

“Chẳng lẽ Tống cô nương nghĩ, bản vương là hạng tiểu nhân vô sỉ sao?”

Ta vội cúi đầu, nói:

“Thần nữ không dám.”

“Hãy ngẩng đầu lên.”

Hắn ra lệnh.

Ta ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy đôi mắt hồ ly kia phủ một tầng sương khói mờ ảo, nơi đuôi mắt hơi nhướng lên mang theo vài phần ngạo mạn.

Hắn giơ tay, khẽ nâng cằm ta, nhìn kỹ khuôn mặt ta hồi lâu, rồi bỗng bật cười nhạt.

“Dung mạo thế này, thực chẳng ra sao.”

Hắn buông tay, giọng lẫn chút chán ghét, rồi quay đầu hỏi vu vơ:

“Ngươi… thích Tiêu Trạch?”

Ta không rõ Cửu vương hỏi câu ấy là có ý gì, chỉ sợ hắn vốn là kẻ phóng đãng, lại hiểu lầm điều chi, nên vội vàng giải thích:

“Thần nữ và Tiêu đại nhân tình cảm tương thông, nhưng hiện nay vẫn chưa thành thân. Mọi cử chỉ đều giữ đúng khuôn phép, chưa từng có hành vi vượt lễ.”

“Ngươi nghĩ nhiều rồi.”

Cửu vương cười nhạt, quay người:

“Bản vương đâu rỗi hơi đi dò xét các ngươi có vượt khuôn hay không.

“Dù sao về mặt ấy, bản vương vẫn giàu kinh nghiệm hơn Tiêu Trạch nhiều lắm.”

Hắn lại ngoái đầu, ánh mắt đầy trêu chọc:

“Tống cô nương nếu thấy Tiêu Trạch vụng về, chẳng bằng để bản vương chỉ điểm một phen, giúp hai người giải sầu, thế nào?”

Mặt ta lập tức đỏ bừng như lửa đốt, cúi gằm đầu, lắp bắp:

“Vương gia… xin chớ nói đùa như thế.”

Gió nhẹ lướt qua, lay động nhánh liễu bên bờ nước. Thân ảnh Cửu vương hơi ngả dựa vào gốc liễu, ngửa đầu nốc cạn một ngụm rượu, sau đó rưới phần rượu còn lại xuống đất, khẽ cười:

“Giờ đã đến.

“Mọi sự… nên kết thúc rồi.”

Ta nghe mà không hiểu:

“Kết thúc… là ý gì?”

Ngay lúc đó, một thanh âm bất ngờ vang lên sau lưng:

“Là vậy sao?”

Ta và Cửu vương đồng loạt quay đầu, chỉ thấy Tiêu Trạch bước tới, thần sắc ôn hòa.

Chàng cười:

“Vương gia nói kết thúc… là nói chuyện ở Linh An Các sao?”

Nụ cười nơi môi Cửu vương chợt cứng lại.

“Vương gia,” Tiêu Trạch nhấc chân tiến lên một bước, “nếu tại hạ đoán không sai, lúc này Thái tử hẳn đang xuất hiện ở Linh An Các — nơi ban đầu cung nữ được sai dẫn Thời Khanh đến.”

Chân mày Cửu vương khẽ nhíu lại.

Tiêu Trạch lại nói:

“Ngài bày mưu tại Linh An Các, định nhân lúc ấy ám hại Thái tử, rồi đổ vấy tội này lên người Thời Khanh — vốn cũng được đưa đến gần đó.

“E rằng trong bọn thích khách ấy còn có một tên cố ý để sống sót, đến khi cần sẽ ra mặt chỉ đích danh nàng.”

Chàng cười vẫn ôn nhu như gió xuân, nhưng lời nói ra lại lật trần mọi mưu sâu kế hiểm của đối phương.

Cửu vương dù lòng sóng cuộn, mặt ngoài vẫn giữ vẻ bình thản, hỏi ngược:

“Ngươi đã bắt được tên thích khách ám hại bản vương, đúng chứ?”

“Đúng vậy.”

Tiêu Trạch gật đầu:

“Hơn thế nữa, tại hạ còn biết rõ — thích khách kia, là do chính vương gia sai đến, mục đích là ám sát chính mình, nhằm mượn cớ vu hãm Thái tử.”

Sắc mặt Cửu vương trầm xuống, nghiến răng:

“Tiêu Trạch, không ngờ ngươi lại đứng về phía Thái tử.”

Tiêu Trạch chỉ thản nhiên đáp:

“Không phải vì Thái tử.

“Mọi việc, đều là vì Thánh thượng.”

Nói đoạn, chàng khẽ nâng giọng:

“Bệ hạ!”

Cửu vương lập tức biến sắc, đồng tử co rút.

Phía sau đình nghỉ mát, bóng áo hoàng bào dần dần hiện ra.

11

Việc Cửu vương mưu hại Thái tử, chứng cứ rành rành.

Bệ hạ giận dữ, lập tức hạ chỉ đem Cửu vương giam vào Tông nhân phủ.

Quý phi Lâm quỳ gối trước ngự tiền suốt canh giờ, cũng chẳng thể khiến bệ hạ nguôi cơn thịnh nộ.

Ta bấy giờ mới dần hiểu ra — thì ra trong nhà đế vương, tình thân phụ tử… vẫn chẳng thể so được với một người kế vị xứng đáng.

Bệ hạ tín nhiệm năng lực của Thái tử, dù có thương yêu Cửu vương đến mấy, cũng không dung thứ khi hắn đe dọa vị trí của Thái tử.

Tiêu Trạch sau này kể ta nghe, sau khi bắt được thích khách, kẻ kia một mực khai rằng là Thái tử chủ mưu.

Chàng không tin Thái tử có thể làm chuyện như vậy, bèn đích thân tra xét, ngày đêm tra hỏi, rốt cuộc cũng tìm ra toàn bộ chân tướng.

Thì ra Cửu vương dã tâm ngút trời, muốn đoạt ngôi Thái tử, nên bày kế giả mạo mệnh lệnh của Thái tử, phái người ám sát chính mình, nhằm đổ oan lên đầu Thái tử.

Nếu không thành, liền dụ Thái tử vào Linh An Các để mưu hại thực sự.

Ta nhớ có lần Tiêu Trạch nhắc đến chuyện này, ta hỏi chàng:

“Vậy… mồi nhử là gì?”

Chàng nhìn ta, nói:

“Có lẽ… là nàng.”

“Ta?”

Ta ngây người, trong đầu đầy dấu hỏi.

Tiêu Trạch không giải thích gì thêm, chỉ nghiêng đầu hỏi một câu chẳng ăn nhập gì:

“Điểm tâm Thái tử ban thưởng… đâu rồi?”

Ta đáp:

“Vẫn ở trên án, mỗi ngày ta đều thành tâm dập đầu bái tạ.”

Chàng gật đầu:

“Đưa ta, ta sẽ mang về.”

Ta chẳng rõ chàng định làm gì, song vẫn ngoan ngoãn gói những chiếc bánh điểm tâm đã gần như mốc meo trong giấy dầu, cẩn thận trao vào tay Tiêu Trạch.

Ta nhớ lúc ấy, chàng đứng nhìn bọc bánh thật lâu, hồi lâu sau mới xoay người rời đi.

Trước khi đi, dường như chàng có khẽ nói một câu.

Hình như là:

“Xin lỗi.”