Hứa Tri Chỉ ôm khư khư đứa trẻ không nhúc nhích.

“Chị A Đường, chị hứa với em trước đi, sau khi chữa khỏi cho Tiểu Mãn, hãy cùng bọn em về nhà họ Tạ một chuyến.”

Sắc mặt chú Phương tối sầm lại.

“Hứa chưởng quỹ, đứa trẻ đã sốt thành thế này rồi, mà cô còn đứng đó cò kè mặc cả à?”

Nước mắt Hứa Tri Chỉ chực trào là trào ngay.

“Em cũng hết cách rồi. Văn Chu đau quá, Lão phu nhân đang bệnh, nhà họ Tạ giờ lại bị người ta dồn ép đến bước đường này.”

Cô ta nhìn tôi.

“Chị về ngồi một đêm thôi cũng được, mọi người trong lòng cũng có chỗ dựa dẫm.”

Dựa dẫm.

Hai chữ này nghe mới nực cười làm sao.

Kiếp trước lúc bọn họ đuổi tôi ra khỏi căn nhà chính nhà họ Tạ, nào có ai nhớ đến chuyện tôi là chỗ dựa của họ.

Tôi bước tới, đón lấy Tạ Tiểu Mãn từ trong tay cô ta.

Hứa Tri Chỉ theo bản năng buông tay.

Đứa trẻ vừa vào vòng tay tôi, đã đau đớn hừ nhẹ một tiếng.

Má nó sưng bóng lên, chỗ nướu đã mưng mủ.

Kéo dài thêm nửa ngày nữa, sẽ sốt dữ dội hơn.

Tôi đặt nó nằm lên chiếc giường thấp, lấy khăn tay lót dưới cằm nó.

“Chú Phương, nước ấm.”

“A Quý, đi mời thợ nhổ răng.”

“Chú Lương, nghiền nhỏ bột tiêu sưng đi.”

Mấy người lập tức rục rịch.

Hứa Tri Chỉ đứng sang một bên, vẻ yếu ớt trên mặt dần dần khó giữ nổi nữa.

Chắc hẳn cô ta tưởng tôi sẽ bị dăm ba câu của cô ta dắt mũi quay về nhà họ Tạ.

Nhưng chân tôi vẫn cứ cắm chặt trên đất Liễu Ký.

Tạ Tiểu Mãn đau đớn gào khóc.

“Mẹ, con không nhổ răng đâu.”

Tôi ấn vai nó xuống.

“Cái răng này đã hỏng mục từ bên trong rồi, không nhổ thì sẽ mãi mãi đau.”

Nó khóc rống lên.

“Dì Hứa bảo cố nhịn một lúc là khỏi.”

Tôi cầm cây kim châm lên, hơ qua ngọn nến một lượt.

“Dì ấy đã từng bị đau chưa?”

Tạ Tiểu Mãn sững người.

Tôi không nói thêm lời nào nữa.

Tiêu sưng, nặn mủ, hạ sốt, vật lộn mất quá nửa đêm.

Khi thợ nhổ răng đến nơi, Tạ Tiểu Mãn khóc khản cả cổ.

Hứa Tri Chỉ đứng cạnh, thỉnh thoảng lại đưa khăn tay lên che mũi.

Cô ta sợ máu.

Cũng sợ cả cái mùi tanh của mủ.

Ban đầu Tạ Nghiên còn trừng mắt lạnh nhạt, sau thấy em trai đau đớn đến toàn thân run rẩy, sắc mặt cũng dần thay đổi.

Tạ Lăng thì cắn môi liên tục, hai mắt đỏ hoe như thỏ.

Đợi đến khi cái răng hỏng bị nhổ ra, Tạ Tiểu Mãn lập tức đau đến ngất đi.

Tôi lau sạch khóe miệng cho nó, lại đút cho nó nửa bát thuốc ấm.

Cơn sốt đã hạ đi đôi chút.

Chú Phương thở phào nhẹ nhõm.

“Đêm nay để thằng bé ngủ lại đây theo dõi đi, nhỡ đâu nửa đêm lại sốt lại.”

Tạ Lăng lập tức ngẩng đầu lên.

“Được không ạ?”

Tôi nhìn con bé.

“Trẻ con có thể ở lại, các người thì không.”

Sắc mặt Tạ Nghiên biến đổi.

“Mẹ có ý gì?”

Tôi đặt bát thuốc xuống.

“Liễu Ký là nơi khám bệnh, không phải là sân sau của nhà họ Tạ.”

Hứa Tri Chỉ cuối cùng cũng lên tiếng.

“Chị A Đường, cớ sao chị phải cạn tình cạn nghĩa đến mức đó?”

Tôi lau sạch vết thuốc trên tay.

“Sáng mai mang tiền khám bệnh tới. Nhổ răng, hạ sốt, trông đêm, tổng cộng hai đồng.”

Tạ Nghiên nổ tung ngay tắp lự.

“Mẹ khám bệnh cho Tiểu Mãn mà cũng lấy tiền?”

Tôi ngước lên nhìn nó.

“Thuốc An Phế Hoàn nhà họ Tạ bán cho nhà họ Châu, có thu tiền không?”

Tạ Nghiên nghẹn họng.

Trong mắt Hứa Tri Chỉ lóe lên vẻ bối rối, rồi lại nhanh chóng đổi sang giọng điệu dịu dàng:

“Trẻ con chưa hiểu chuyện, chị đừng chấp nhặt với nó.”

Cô ta lôi từ trong tay áo ra hai đồng, đặt lên bàn.

“Tiền khám bệnh em trả.”

Tôi không động vào.

“Con cái nhà họ Tạ, nhà họ Tạ trả.”

Ngón tay Hứa Tri Chỉ cứng đờ.

Tạ Lăng thỏ thẻ: “Dì Hứa, bây giờ tiền trong nhà không phải đều ở chỗ dì sao?”

Khoảng sân im ắng trong một giây.

Nụ cười trên mặt Hứa Tri Chỉ suýt nữa thì nứt toác.

Tạ Nghiên nhíu mày nhìn em gái.

“Mày nói linh tinh gì thế?”

Tạ Lăng rụt cổ lại, nhưng vẫn nhỏ giọng thì thầm:

“Bà nội bảo chìa khóa phòng chứa sổ sách ở chỗ dì Hứa, tiền thuốc của bố cũng là dì Hứa lấy ra.”

Hứa Tri Chỉ cúi đầu lau nước mắt.

“Lăng nhi, dì quản lý tiền bạc cũng là vì nhà họ Tạ.”

Vừa nói, cô ta vừa khẽ khàng đẩy số tiền đó về phía tôi.

“Chị A Đường, lúc này không phải là lúc phân định nhà chị hay nhà họ Tạ.”

Tôi nhìn hai đồng trên bàn.

“Tôi đã phân rõ ràng rồi.”

Bàn tay Hứa Tri Chỉ từ từ rụt lại.

Tạ Nghiên với tay chộp lấy số tiền trên bàn, đập mạnh xuống.

“Trả thì trả!”

Đồng xu và tiền giấy va vào nhau, phát ra tiếng động khô khốc.

“Sau này bọn tôi không bao giờ đến cầu xin mẹ nữa.”

Tôi nhận lấy số tiền khám bệnh.

“Được.”

Chút ánh sáng trong mắt Tạ Lăng lại vụt tắt.

Con bé nhìn Tiểu Mãn đang ngủ li bì trên giường, môi mấp máy, cuối cùng cũng không thốt nên lời.

Khi Hứa Tri Chỉ dắt bọn chúng rời đi, chú Phương đi theo ra đến tận cửa.

“Sáng mai đứa bé tỉnh dậy, lại đến đón.”

Tạ Nghiên không ngoảnh đầu lại.

Tạ Lăng quay đầu lại.

Con bé nhìn thấy tôi đang ngồi cạnh lò thuốc, cúi đầu ghi chép lại mạch tượng và đơn thuốc của Tạ Tiểu Mãn.

Đó là việc tôi đã làm quen tay ở kiếp trước.

Nhưng lần này, trên trang giấy không còn ghi “Tạ Tiểu Mãn hôm nay thế nào”, mà là “Bệnh nhân Tạ Tiểu Mãn, đã thanh toán tiền khám”.

Tờ mờ sáng hôm sau, Tạ Văn Chu đến.