“Kiến Quốc,” tôi nhìn anh ta, “anh biết không, hôm nay em thăng chức rồi.”

Anh ta sững sờ.

“Lương tháng hai mươi ngàn.” Tôi nói, “cao hơn anh.”

Anh ta há miệng, không nói nên lời.

“Mẹ anh nói, đứa mồ côi không cha không mẹ, nhờ nhà họ Trần thu nhận.” Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Nhưng mà, rốt cuộc là ai thu nhận ai nhỉ?”

“Vãn Thu…”

“Em mệt rồi.” Tôi nói, “ngủ đi.”

Tôi tắt đèn, nằm xuống giường. Trong bóng tối, Trần Kiến Quốc đứng rất lâu mới từ từ nằm xuống. Anh ta không chạm vào tôi. Tôi cũng không nhúc nhích.

Đêm rất dài. Nhưng tôi biết, có một số chuyện sắp đến rồi.

**5.**

Những ngày tiếp theo, không khí trong nhà rất vi diệu. Ánh mắt mẹ chồng nhìn tôi đã thay đổi. Trước đây là sự khinh khỉnh, soi mói, giờ đây pha thêm vài phần dò xét, và một chút… chột dạ.

Nhưng miệng bà thì không chịu thua.

“Vãn Thu, hôm nay làm thịt kho tàu nhé.”

“Vâng.”

“Đừng cho nhiều nước tương quá, lần trước mặn rồi.”

“Vâng.”

Bà vẫn giữ vẻ hống hách đó, nhưng khí thế không còn mạnh như trước. Tôi vẫn làm những việc bình thường: nấu ăn, rửa bát, lau nhà. Trần Kiến Quốc dạo này thường về muộn, bảo là tăng ca. Tôi không hỏi.

Cuối tuần, mẹ chồng bảo mời họ hàng đến nhà ăn cơm.

“Cho náo nhiệt chút,” bà nói, “bác cả, chú hai lâu rồi không đến.”

Tôi đồng ý. Thực ra tôi biết bà muốn lấy lại thể diện. Đêm tôi đòi tiền, bà cảm thấy mất mặt, nên muốn lấy lại uy thế trước mặt họ hàng.

Chiều thứ Bảy, gia đình bác cả, chú hai đều đến. Cô em chồng Tiểu Mẫn cũng tới, vẫn cái vẻ hất hàm đó.

“Chị dâu,” cô ta vừa vào cửa đã gọi, “hôm nay có món gì ngon thế?”

“Em muốn ăn gì?” Tôi hỏi.

“Sao cũng được,” cô ta bĩu môi, “chị nấu ăn cũng thường thôi.”

Tôi mỉm cười, không nói gì. Mọi người đã đến đông đủ, phòng khách ồn ào. Mẹ chồng ngồi giữa sofa như một vị nữ hoàng nhìn xuống đám đông.

“Kiến Quốc, rót trà. Vãn Thu, bưng hoa quả ra đây.”

Tôi bưng đĩa hoa quả ra đặt lên bàn trà. Bác gái nhìn tôi, vẻ mặt muốn nói gì đó. Tôi biết bác đang nghĩ gì. Lần trước bác đến, nghe thấy mẹ chồng nói tôi “không biết hầu hạ”, chắc chắn bác thấy tôi đáng thương.

“Nào nào, ăn hoa quả đi.” Mẹ chồng chào mời mọi người, “đều là tiền Vãn Thu mua đấy.”

“Vãn Thu hiếu thảo quá,” thím hai nói, “chị Mỹ Phượng thật có phúc.”

Mẹ chồng cười, nụ cười đầy vẻ đắc ý.

“Đúng vậy,” bà nói, “con dâu tôi, nói chung là rất nghe lời. Tôi bảo đi hướng Đông, nó chẳng dám đi hướng Tây.”

Bác gái cau mày, không nói gì. Mẹ chồng tiếp tục: “Mọi người không biết đâu, thanh niên bây giờ tìm đâu ra ai dễ điều khiển như Vãn Thu? Tôi nói gì là làm nấy, chẳng bao giờ cãi nửa lời.”

Tôi đứng một bên cầm chiếc đĩa trống, không nhúc nhích.

“Mỹ Phượng,” bác gái cuối cùng cũng lên tiếng, “chị nói vậy là…”

“Tôi nói sự thật mà.” Mẹ chồng ngắt lời, “Vãn Thu đứa trẻ này không có chính kiến, bảo gì làm nấy. Rất dễ điều khiển.”

Bà quay lại nhìn tôi, ánh mắt đầy vẻ khoe khoang.

“Đúng không, Vãn Thu?”

Tôi nhìn bà. Bà đang đợi tôi nói “vâng” như mọi khi. Tôi mỉm cười.

“Vậy sao ạ?” Tôi nói, “Vậy mẹ ơi, ba trăm ngàn của con, mẹ định bao giờ trả con?”

Cả phòng khách im bặt. Tất cả mọi người nhìn tôi. Sắc mặt mẹ chồng thay đổi.

“Con… con nói cái gì?”

“Con nói,” tôi nhấn mạnh từng chữ, “ba trăm ngàn. Số tiền mẹ giữ hộ con suốt năm năm qua. Bao giờ mẹ trả con?”

Vẻ mặt mẹ chồng cứng đờ. Bác gái sững sờ: “Ba trăm ngàn gì cơ?” Chú hai cũng ngơ ngác: “Mỹ Phượng, chuyện này là sao?”

“Không có gì… không có gì hết…” Mẹ chồng cười gượng hai tiếng, “Vãn Thu đùa với tôi thôi.”

“Con không đùa.” Tôi nói.

Tôi lấy điện thoại ra, mở album ảnh.

“Mẹ, mẹ nhìn cái này đi.”

Tôi đưa điện thoại cho bà. Bà không nhận, mặt đã trắng bệch.

“Đây là cái gì?” Bác cả ghé mắt nhìn.