Hai tay bà siết chặt vạt áo, khớp tay trắng bệch.

“Tôi… sai rồi.”

Cuối cùng bà cũng nói ra.

Mắt bà đỏ lên, nước mắt đục ngầu chực rơi.

“Ở trong đó, tôi nghĩ rất nhiều.”

“Tôi nhớ lúc cậu còn nhỏ, tôi dắt cậu đi công viên, mua kẹo cho cậu.”

“Tôi nhớ lúc cậu mới mở quán, bếp nóng đến nổi rôm sảy khắp người mà vẫn đứng nấu.”

“Những chuyện đó… đều là thật.”

“Là tôi… bị tiền làm mờ mắt, là tôi tự hủy tất cả.”

Bà không còn oán hận, cũng không biện minh.

Chỉ còn mệt mỏi và hối hận thật sự.

Tôi lặng lẽ nghe.

“Giang Thần, tôi không cầu cậu tha thứ.”

“Hôm nay tôi chỉ muốn… nói một tiếng xin lỗi.”

Nói xong, bà đứng dậy, cúi sâu trước tôi.

Cúi rất lâu.

Nhìn mái tóc bạc của bà, lòng tôi trăm mối ngổn ngang.

Biết vậy, sao còn làm.

Con người, cuối cùng vẫn phải trả giá cho lòng tham của mình.

Tôi không đỡ bà.

Khi bà đứng thẳng lại, tôi lấy một thẻ ngân hàng đặt lên bàn.

“Trong này có một trăm nghìn.”

“Không phải cho bà, mà thay ba mẹ tôi trả lại ân tình năm xưa.”

Ngày nhỏ tôi từng ở nhà bà vài năm.

“Tầm này, tìm nơi nào đó mà sống yên ổn.”

“Sau này… đừng gặp lại nữa.”

Vương Lan nhìn tấm thẻ, nước mắt vỡ òa.

Bà không cầm, chỉ ôm mặt khóc nức nở.

Tôi đứng dậy, rời đi.

Từ khoảnh khắc đó, mọi ân oán đều chấm dứt.

Từ nay núi cao nước xa, không còn liên quan.

19

Tôi bước ra khỏi quán trà, ánh nắng ấm áp.

Xua tan chút u ám cuối cùng.

Như trút được gánh nặng nhiều năm.

Mọi ràng buộc với Vương Lan, chính thức khép lại.

Đời bà ra sao, không còn liên quan đến tôi.

Con đường của tôi vẫn tiếp tục.

Thời gian trôi nhanh.

Ba năm sau.

“Giang Ký lẩu” phát triển với tốc độ chưa từng có.

Hơn một trăm tám mươi cửa hàng khắp cả nước.

“Giang Ký” trở thành biểu tượng chất lượng và dịch vụ.

Công ty niêm yết thành công.

Ngày tôi gõ chuông, ánh đèn flash dồn dập.

Nhưng điều tôi trân trọng nhất, là những người bên cạnh.

Tiểu Lý trở thành phó tổng vận hành.

Mua nhà, cưới vợ, cuộc sống viên mãn.

Dì Trương thành giám đốc kỹ thuật.

Dù giàu có, vẫn thích ở phòng thí nghiệm.

Chú Ngưu mở rộng trang trại, trở thành đối tác chiến lược.

“Dạ dày tuyết hoa” thành đặc sản quốc gia.

Những nhân viên cũ, nhiều người đã tự do tài chính.

Có người nghỉ hưu, có người ở lại.

Tôi không say mê tiền bạc.

Tôi lập quỹ hỗ trợ khởi nghiệp ẩm thực.

Giúp những người trẻ có tay nghề nhưng thiếu vốn.

Cho vay không lãi, hỗ trợ hệ thống.

Chỉ có một yêu cầu.

An toàn thực phẩm là số một.

Đối xử tốt với nhân viên.

Nhìn họ, tôi thấy những “Giang Ký” mới đang nảy mầm.

Điều đó còn ý nghĩa hơn cả việc niêm yết.

20

Trong một buổi tiệc từ thiện, tôi phát biểu.

Tôi kể về hành trình của mình.

Một người thành công cần cơ hội và năng lực.

Nhưng một doanh nghiệp thành công, phải có trách nhiệm và lương tâm.

Khán phòng vỗ tay không dứt.

Kết thúc, tôi từ chối xã giao, tự lái xe về.

Đêm thành phố rực rỡ ánh đèn.

Khi đi ngang khu cũ phía nam, tôi chậm lại.

Dưới ánh đèn vàng, một bóng người quen đang đẩy xe hàng.

Là Vương Lan.

Tóc bạc trắng, lưng còng.

Bà không dùng số tiền tôi cho.

Nghe nói bị lừa sạch khi đầu tư.

Giờ chỉ bán đồ ăn vặt sống qua ngày.

Tấm biển “đồ ăn Tứ Xuyên chính hiệu” treo lỏng lẻo.

Như chính cuộc đời bà.

Không có khách.

Gió lạnh thổi, bà co ro xoa tay.

Chỉ là một người già khốn khó.

Bà nhìn về phía xe tôi, nhưng không nhận ra.

Chúng tôi như hai thế giới.

Lướt qua nhau, rồi đi về hai hướng khác nhau.

Tôi cũng hỏi về Chu Hạo.

Anh ta làm việc chăm chỉ, rồi về quê.

Mở tiệm nhỏ, lập gia đình.

Sống bình dị.

Mỗi người đều có kết cục riêng.

Kẻ tham lam, bị tham lam nuốt chửng.

Kẻ ngạo mạn, bị thực tế nghiền nát.

Còn người sống tử tế, sẽ được cuộc đời đáp lại.

Tôi không dừng lại.

Xe hòa vào dòng người.

Hướng về phía ánh sáng phía trước.

Quá khứ, cứ để lại sau lưng.

21

Lại một đêm giao thừa nữa.

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi lất phất, cả thành phố rực rỡ đèn hoa.

Tôi không tham dự bất kỳ buổi tiệc xa hoa nào, cũng từ chối hết mọi cuộc xã giao không cần thiết.

Tôi quay về cửa hàng “Giang Ký lẩu” đầu tiên, nơi giấc mơ của chúng tôi bắt đầu.

Quán đã đóng cửa, nhưng bên trong lại náo nhiệt hơn bao giờ hết.

Đèn lồng đỏ treo cao, bàn ăn bày đầy đồ Tết nóng hổi.

Ba mẹ tôi, Tiểu Lý, dì Trương, chú Ngưu, cùng những nhân viên không thể về quê ăn Tết, tất cả tụ họp lại.

Mọi người cùng gói bánh, trò chuyện, TV phát chương trình xuân, tiếng cười trẻ con vang khắp nơi.

Ba tôi mặc bộ đồ mới, hăng hái uống rượu với chú Ngưu, kể lại chuyện xấu hổ của tôi lúc nhỏ.

Mẹ tôi cùng dì Trương phát lì xì cho bọn trẻ, cười rạng rỡ.

Tôi nhìn khung cảnh ấm áp ấy, trong lòng vô cùng bình yên.

Những năm qua như một bộ phim hiện lên trong đầu.

Từ nỗi đau bị phản bội.

Đến những ngày âm thầm tính toán.

Từ lúc phản công mạnh mẽ.

Đến hiện tại, bình thản và rộng mở.

Tôi hiểu ra một điều.

Sự mạnh mẽ của một người đàn ông không nằm ở tiền bạc hay chiến thắng.

Mà là có đủ sức bảo vệ những gì mình trân quý.

Có thể che chở cho gia đình.

Có thể dẫn dắt người khác đi đến cuộc sống tốt hơn.

Và dù ở hoàn cảnh nào, cũng không đánh mất lương tâm và nguyên tắc.

Lòng tham là con đường không lối thoát.

Nó chỉ dẫn đến hủy diệt.

Còn chia sẻ và giúp người khác thành công, mới thật sự thắp sáng cuộc đời.

Ban đầu, quán lẩu của tôi chỉ muốn làm ấm dạ dày thực khách.

Còn bây giờ, tôi muốn sưởi ấm cả những con người đang nỗ lực ngoài kia.

“Giang Thần, lại đây xem, bắn pháo hoa rồi!”

Tiếng mẹ gọi kéo tôi về thực tại.

Tôi bước đến bên cửa sổ.

Pháo hoa nở rực trên bầu trời đêm.

Ánh sáng chiếu lên gương mặt каждого người.

Tôi biết, hành trình của tôi chỉ mới bắt đầu.

Phía trước, còn cả một bầu trời rộng lớn đang chờ đợi.

(Hoàn)