Tư binh của Bùi Tế còn đáng sợ hơn cả quan binh, chúng không chịu sự ước thúc của luật pháp nha môn, hành sự độc ác, mục đích duy nhất là tóm được ta.

Ta xem bản đồ – tấm bản đồ mua được từ một thương nhân đi rong, tuy giản lược nhưng lại rất thiết thực.

Bày ra trước mắt chúng ta, chỉ có một con đường.

Vượt qua rặng núi “Yên Sơn” trùng điệp sừng sững trước mắt.

Dãy Yên Sơn nằm vắt ngang giữa Nam Bắc, là lá chắn phòng ngự thiên nhiên.

Đường núi gồ ghề khúc khuỷu, dã thú xuất hiện thường xuyên, nghe đồn còn có cường đạo chiếm núi xưng vương.

Đối với lữ khách bình thường mà nói, đây là con đường hiểm nguy trùng trùng.

Nhưng đối với chúng ta, lại là sinh lộ duy nhất.

Ta đưa ra quyết định.

Lên núi.

A Xuân tuy sợ hãi, nhưng nhất nhất nghe theo lời ta.

Chúng ta bán xe lừa, đổi lấy một ít tiền và vật dụng thiết thực hơn.

Hai thanh sài đao phòng thân, đá đánh lửa, dây thừng, và nhiều nhất có thể là lương khô và muối.

Bốn người chúng ta, mỗi người vác một tay nải, đặt chân lên con đường mòn đi sâu vào núi thẳm.

Đường núi khó đi hơn ta tưởng tượng nhiều.

Bụi gai mọc um tùm, đá lởm chởm, chúng ta đi bước thấp bước cao loạng choạng.

Đôi tay ta bị rạch những đường rướm máu, lòng bàn chân cũng rộp nước phồng rộp, mỗi bước đi đều đau đớn thấu tim.

Ngữ Chi và Ngữ Ninh lại càng không chịu nổi gian khổ như thế, bắt đầu quấy khóc.

Ta không mềm lòng, cũng không dỗ dành.

Ta chỉ ôm lấy chúng, chỉ về phía quan đạo phương xa, lặp đi lặp lại nói với chúng.

“Bảo bối ngoan, trên con đường kia có người xấu, có yêu quái ăn thịt người đấy.”

“Chúng ta chỉ có thể đi vào ngọn núi lớn này, yêu quái mới không bắt được chúng ta.”

Bọn trẻ dần dần yên lặng, chúng níu lấy vạt áo ta, cắn chặt răng, từng bước từng bước bò về phía trước.

Chúng ta đã đi trong núi trọn vẹn hai ngày.

Lương khô rất nhanh đã ăn hết, chúng ta chỉ đành dựa vào việc hái quả dại và đào rễ cây để lót dạ.

A Xuân có biết một chút kiến thức về thảo dược, giúp chúng ta tránh được không ít loại cây có độc.

Nhưng đến đêm thứ ba, Ngữ Ninh – đứa nhỏ tuổi nhất – cuối cùng cũng ngã bệnh.

Con bé lên cơn sốt cao, cả người nóng hầm hập, khuôn mặt nhỏ đỏ gay, miệng lẩm bẩm nói mớ.

Ta ôm con, cảm nhận nhiệt độ nóng rẫy phát ra từ người con bé, trái tim ta cũng như bị nướng trên đống lửa.

Tuyệt vọng, tựa như thủy triều, dâng lên dìm ta xuống đáy.

Ta có thể gánh vác bất cứ điều gì, duy chỉ không thể trơ mắt nhìn nữ nhi của ta gặp chuyện.

“Nước… Nương thân… Nước…”

Ngữ Ninh thều thào yếu ớt nỉ non.

Nhưng túi nước của chúng ta, đã cạn khô từ lâu.

“Người chăm sóc tiểu thư cho tốt, ta đi tìm nước!”

A Xuân nghiến răng, cầm lấy sài đao định lao ra màn đêm tăm tối.

“Đừng đi!”

Ta giữ nàng lại.

“Rừng núi ban đêm quá nguy hiểm!”

“Nhưng tiểu thư con bé…”

A Xuân sốt ruột đến mức nước mắt rơi lả chả.

Ngay lúc chúng ta bó tay hết cách, rơi vào tuyệt cảnh, một giọng nói già nua như thanh âm của trời vọng đến từ cách đó không xa.

“Gió núi ban đêm rất lạnh, hài tử ốm rồi thì đừng nán lại ngoài này nữa.”

Ta và A Xuân thân thể cứng đờ, mạnh mẽ quay phắt lại.

Dưới bóng cây cách đó không xa, một ông lão tóc trắng râu bạc đang đứng đó.

Ông mặc một bộ trường sam vải bố đã giặt đến phai màu, đeo một hòm thuốc sau lưng, tay xách chiếc đèn lồng leo lét.

Ông lão như một tinh linh trong núi bước ra từ bóng tối, lại mang một khí chất tiên phong đạo cốt.

“Ngài… ngài là ai?”

Ta cảnh giác bảo vệ các nữ nhi phía sau lưng, siết chặt thanh sài đao trong tay.

Lão giả không bước đến gần, chỉ cười hiền từ.

“Ta là một lang trung, sống trên ngọn núi này. Nghe thấy tiếng khóc của hài tử, bèn ghé sang xem sao.”

Ông chỉ vào Ngữ Ninh trong lồng ngực ta.