“Mẹ ơi…”

Nước mắt con bé tuôn rơi lã chã. “Những năm qua rốt cuộc mẹ đã sống thế nào vậy.”

“Vượt qua được là tốt rồi.” Tôi đưa cho con bé tờ giấy ăn. “Đang ăn lẩu mà, đừng khóc.”

Con bé quệt nước mắt, gắp thêm miếng thịt. “Mẹ, mẹ siêu quá.”

“Mẹ không siêu. Mẹ chỉ giỏi tính toán sổ sách thôi.”

Chương 18

Tuần thứ hai sau khi ly hôn, tình hình đã có biến chuyển. Trịnh Vệ Đông bị đình chỉ công tác.

Cuộc điều tra của Ủy ban Kỷ luật đã có kết quả bước đầu. Trong thời gian nhậm chức ở Sở Xây dựng, ông ta đã lợi dụng quyền xét duyệt vật liệu xây dựng để trục lợi cho 3 công ty liên đới, số tiền dính líu lên tới hơn 1 triệu tệ. Trong đó khoản lớn nhất chính là Thương mại Hằng Đạt.

Tin tức nhanh chóng lan truyền khắp cơ quan ông ta. Những đồng nghiệp cũ, bạn bè, huynh đệ chí cốt trên bàn nhậu của Trịnh Vệ Đông, từng người một đều cắt đứt liên lạc.

Chiếc điện thoại trước đây ngày nào cũng réo chuông không ngớt, giờ biến thành một thứ chẳng ai ngó ngàng.

Tôn Mỹ Hoa còn tuyệt tình hơn — ngay ngày thứ hai sau khi ông ta bị đình chỉ, cô ta đã dọn nhà chuồn mất. Ngay cả căn nhà mà ông ta ném 30 vạn ra đóng tiền cọc, cũng đã được sang tên. Sang tên cho chị gái cô ta.

Tôi nghe Lưu Phương kể lại chuyện này.

“Thanh Tuyết, bà đoán xem chuyện gì xảy ra? Tôn Mỹ Hoa sang tên nhà cho chị gái cô ta, rồi lặn mất tăm rồi. Nghe nói là đi tỉnh khác.”

“Đoán được mà.”

“Trịnh Vệ Đông giờ thê thảm lắm. Bị đình chỉ, bị điều tra, bồ nhí bỏ trốn, vợ ly dị. Mẹ ông ta ngày nào cũng khóc lóc ở nhà.”

“Không liên quan đến tôi nữa.”

“Cũng đúng.”

Nhưng có vài chuyện lại liên quan đến tôi.

Chiều hôm đó, Trịnh Quốc Cường đến. Chỉ một mình. Không có Vương Tú Lan, không có Trịnh Vệ Hồng.

Ông cụ đứng trước cửa nhà tôi. Một ông lão 78 tuổi, tóc bạc phơ, lưng đã còng.

“Thanh Tuyết, bố vào ngồi một lát được không?”

Tôi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn để ông cụ vào. Ông cụ ngồi trên sofa, hai tay đặt trên đầu gối, dáng vẻ lóng ngóng lúng túng.

“Thanh Tuyết, bố đến để xin lỗi con.”

Tôi im lặng.

“Chuyện của thằng Đông, là do hai thân già này không biết dạy dỗ. Từ nhỏ bố với mẹ nó đã chiều chuộng, cái gì cũng nghe theo nó. Lớn lên thì sinh ra ích kỷ, vô tâm. Những năm qua, con khổ rồi.”

“Bố không cần nói mấy chuyện này với con đâu.”

“Bố biết trong lòng con còn oán giận. Bà Tú Lan nhà này cái mồm tuy độc địa, nhưng trong lòng bà ấy…”

“Bố à, đừng giải thích nữa. Con và Trịnh Vệ Đông không còn quan hệ gì rồi.”

Trịnh Quốc Cường gật đầu.

“Bố biết. Bố đến đây không phải để xin con quay lại. Bố đến để báo cho con một tin.”

“Tin gì ạ?”

“Vụ án của thằng Đông, chắc là sắp kết án rồi.”

Tôi nhìn ông cụ. “Tội nghiệt do anh ta tự gây ra, anh ta phải tự gánh chịu.”

“Bố biết. Nhưng Hiểu Nghiên là cháu gái bố. Bố sợ… chuyện này sẽ ảnh hưởng đến nó.”

Tôi ngẫm nghĩ một lát. “Hiểu Nghiên không liên quan gì đến chuyện này cả. Nó mang họ Trịnh, nhưng con đường sau này là do tự nó bước đi.”

Trịnh Quốc Cường đứng dậy.

“Thanh Tuyết, con là người tốt. Những năm qua… để con chịu tủi thân rồi.”

Ông cụ khom người, cúi gập người chào tôi một cái thật sâu. Rồi xoay lưng bước đi.

Tôi đứng trước cửa, nhìn bóng lưng ông cụ khuất vào thang máy.

Ba mươi lăm năm, đây là người nhà họ Trịnh đầu tiên xin lỗi tôi. Và cũng là người duy nhất.

Chương 19

Một tháng sau, tiệm ăn sáng của tôi khai trương.

Mặt bằng không lớn, nằm trong một con ngõ ở khu phố cổ, rộng khoảng hơn 30 mét vuông. Tiền thuê mỗi tháng 3.500 tệ.

Tôi thuê một người phụ việc, mỗi ngày 4 giờ sáng dậy nhào bột.

Bánh bao chay thủ công, bánh bao nhân thủ công, sữa đậu nành xay trực tiếp, cháo hoa nấu vừa độ chín tới.

Ngày đầu tiên mở cửa chỉ lác đác 5 người khách. Ngày thứ hai 7 người. Ngày thứ ba 12 người.

Đến ngày thứ bảy, người ta bắt đầu xếp hàng dài ngoài cửa.

Bởi vì bánh bao của tôi rất ngon. Trải nghiệm 35 năm đâu phải là đồ bỏ đi.

Mỗi ngày nhào bột, ủ men, canh nhiệt độ, tôi còn chuẩn xác hơn bất kỳ loại máy móc nào.

Một ông cụ ăn xong một chiếc bánh bao chay, đứng trước quầy nhìn tôi hồi lâu.

“Bà chủ này, bánh bao nhà bà là thứ ngon nhất tôi từng ăn. Vừa xốp vừa ngọt, vị lúa mì rất đậm đà.”

“Cháu cảm ơn ông.”

“Bà làm nghề này bao nhiêu năm rồi?”

“Ba mươi lăm năm ạ.”

“Thảo nào.”

Sau một tháng, mỗi ngày tiệm tôi bán được 300 bánh bao chay, 200 bánh bao nhân. Doanh thu không cao, mỗi ngày chỉ kiếm được hơn một ngàn tệ.

Nhưng tôi làm không phải vì kiếm tiền.

Tôi làm để chứng minh một điều: Ba mươi lăm năm nhai dưa muối bánh bao không hề uổng phí. Những tháng ngày đó đã dạy tôi thế nào là tiết kiệm, thế nào là kiên trì, thế nào là đẩy một việc nhỏ nhặt đến mức tinh hoa.

Lưu Phương cũng thường xuyên qua tiệm phụ giúp tôi.

Chị ấy bảo: “Thanh Tuyết, cái tiệm này của bà mà mở chuỗi, chắc chắn kiếm bộn tiền.”

“Không mở chuỗi đâu. Một tiệm là đủ rồi.”

“Sao vậy?”

“Vì mở nhiều tôi làm không xuể. Tôi còn phải đi du lịch nữa chứ.”

Chuyến đi Vân Nam bị hoãn lại một tháng vì tôi bận khai trương tiệm. Nhưng tháng sau nhất định sẽ đi.