Phượng liễn vẫn tiến đều, xuyên qua tầng tầng cung môn uy nghiêm.

Bên ngoài là tiếng “Vạn tuế!”, “Thiên tuế!” như sấm dậy biển gầm, rung động cả trời đất.

Lễ nhạc vang vọng, uy thế oai hùng.

Tất cả đều chứng minh — đây chính là đại hôn chi lễ của tân đế!

Phượng liễn rốt cuộc dừng lại trước điện Hàm Nguyên tráng lệ.

Màn kiệu được vén lên.

Nắng chói lọi khiến ta phải nheo mắt.

Một bàn tay thon dài, đốt xương rõ ràng vươn ra phía ta — ấm áp và quen thuộc đến nghẹt thở.

Ta run rẩy, xuyên qua tầng sa đỏ mờ mịt, ngẩng đầu nhìn.

Mũ miện mười hai tua rủ châu ngọc che khuất hơn nửa dung nhan, nhưng không thể che được ánh mắt ấy —

Đôi con ngươi đang bốc cháy hừng hực như có thể thiêu rụi thiên địa.

Chính là Thẩm Trầm Chu!

Ngài tự mình đứng trước phượng liễn, nghênh đón vị “hoàng hậu” của mình!

Ánh mắt ngài xuyên qua tầng sa đỏ, gắt gao khóa chặt lấy đôi mắt ta ngập tràn kinh hoảng.

Ánh nhìn ấy phức tạp đến cực điểm — có cuồng hỷ khi vật mất lại tìm được, có bá đạo không cho phép chối từ, có tâm kế sâu như biển, lại ẩn chứa một tia… gần như điên dại cố chấp!

“Tử Đồng,” thanh âm trầm thấp của ngài vang lên, xuyên qua tiếng lễ nhạc náo động, trầm ổn mà mang theo khí thế không thể trái lệnh, song lại có một tia run rẩy đè nén rất lâu chỉ mình ta mới hiểu, “tùy Trẫm, nhập điện.”

19

Lễ sắc phong rườm rà phức tạp, theo tiếng xướng cao vút của quan tư lễ mà lần lượt tiến hành.

Ba quỳ chín lạy, tế cáo thiên địa tông miếu…

Ta như kẻ vô tri, máy móc làm theo mọi cử chỉ, đầu óc trống rỗng hỗn loạn.

Mãi cho đến khi tư lễ quan cao giọng hô:

“Lễ thành ——! Hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

Tiếng hô vang vọng chín tầng trời.

Ta bị vây quanh, đưa vào Phượng Nghi Cung, nơi tượng trưng cho tôn nghiêm của hoàng hậu.

Cánh cửa cung nặng nề khép lại phía sau, ngăn cách hết thảy náo nhiệt bên ngoài.

Cung nữ thái giám đều lui ra, trong điện rộng lớn chỉ còn ta và ngài.

Ngài cuối cùng cũng giơ tay, đích thân vén lớp sa đỏ trước mặt ta.

Dưới phượng quan hoa lệ, hẳn sắc mặt ta trắng bệch như giấy, trong mắt ngập đầy kinh hoàng, phẫn uất và mờ mịt chẳng thể nói thành lời.

“Tại sao…”

Giọng ta khô khốc, khàn đục, mang theo tiếng nức nghẹn ngào,

“Thẩm Trầm Chu, rốt cuộc ngài muốn làm gì?! Trần thị tiểu thư đâu? Ngài bắt ta, đội cho ta phượng quan, là muốn đem ta lên giàn hỏa thiêu sao?”

Giận dữ và kinh hoàng khiến ta quên mất lễ nghi quân thần, trực tiếp gọi thẳng tên húy của ngài.

Thẩm Trầm Chu yên lặng nhìn ta, không giận, mà chậm rãi đưa tay, đầu ngón tay có vết chai nhẹ nhàng lướt qua mi tâm ta — nơi năm xưa từng rớm máu giữa hoàng cung Bắc Kỳ, giờ đã mờ sẹo, song tựa như khắc vào tận xương tủy của ngài.

“Thanh Âm,” ngài gọi ta, giọng khàn khàn mỏi mệt, nhưng lại mang theo mệnh lệnh chẳng thể trái nghịch,

“Trần thị… đã không còn.”

Ta bàng hoàng.

“Đêm trước đại hôn, Trần gia bị tra ra cấu kết với dư nghiệt Nam Cương, âm mưu mưu phản.”

Ngài nói nhàn nhạt như kể chuyện người khác, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như kiếm,

“Chứng cứ rành rành, cả nhà tống giam. Mưu nghịch tội lớn, vị trí hoàng hậu… đương nhiên chẳng còn liên can gì đến bọn họ.”

Ta lạnh cả sống lưng!

Trần gia… sụp đổ? Ngay lúc then chốt như thế?

Trận lôi đình này thật quá kịp lúc, quá… hoàn mỹ!

Lẽ nào chỉ là trùng hợp? Hay là… đòn “nhất tiễn song điêu” thâm sâu của đế vương?!

“Còn nàng…”

Ngài bước tới một bước, thân hình cao lớn bao trùm, mang theo áp lực vô hình, song càng gần lại càng lộ ra một tia yếu mềm ẩn giấu,

“Trẫm cần một vị hoàng hậu. Một người Trẫm có thể tin tưởng, đã cùng Trẫm vào sinh ra tử, tuyệt đối không phản bội. Một người… Trẫm chỉ muốn có nàng là hoàng hậu duy nhất!”

Ánh mắt ngài rực cháy, tựa như muốn nuốt chửng lấy ta,

“Thân phận của nàng, từ hôm nay, là con gái thế gia thư hương Giang Nam họ Lưu, cha mẹ mất sớm, nương nhờ họ hàng xa. Nàng và Trẫm… quen biết từ thuở tiềm để.

Mọi dấu tích, đều đã được sắp xếp ổn thỏa.”

Thế thân!

Ta không còn là Cửu Nương nhà Kỷ thị.

Ngài đã vì ta dựng nên một thân phận hoàn toàn mới, đủ để xứng với tôn nghiêm hoàng hậu!

“Ngài điên rồi!”

Ta lắc đầu không thể tin nổi,

“Dối được thiên hạ sao? Còn những thế gia kia…”

“Trẫm là Hoàng đế!”

Ngài đột ngột cắt lời, giọng trầm trầm mà đầy sát khí,

“Trẫm nói nàng là ai, nàng chính là người ấy!

Hoàng hậu của Trẫm, chỉ có thể là Lưu thị Thanh Âm!”

Ngài siết chặt lấy bàn tay giá lạnh run rẩy của ta, sức mạnh khiến xương cốt như muốn gãy vụn, nhưng giọng nói lại thấp trầm, gần như cầu khẩn mà đầy cố chấp:

“Thanh Âm, bảy năm khốn cùng nơi lao thất, đồng sinh cộng tử, nàng thực sự không hiểu lòng Trẫm sao?

Ngôi vị hoàng hậu, từ đầu đến cuối, chỉ dành cho một mình nàng!

Giang sơn này quá nặng, long ỷ này quá lạnh… Trẫm… không thể thiếu nàng.”

Lửa và băng cùng tồn tại trong đôi mắt ngài, chiếm hữu xen lẫn cậy nhờ.

Khoảnh khắc ấy, ta thấy được thiếu niên từng khát sống nơi tiểu viện đổ nát,

Thấy được nam tử từng vì ta mà chắn tên trên đường trốn chạy,

Thấy được đế vương trên đỉnh quyền lực cô độc lạnh băng.

Tất cả oán hận, sợ hãi, tủi nhục…

Trước lời bộc bạch tuyệt vọng kia, trong chớp mắt tan thành mây khói.

20

Hậu thế chép lại: Hoàng hậu Lưu thị là tồn tại đặc biệt trong triều đình Đại Chiêu.

Bà xuất thân “thanh quý”, không can dự chính sự, nhưng được Thánh thượng sủng ái vô ngần.

Bà ôn nhu đoan trang, xử lý hậu cung đâu ra đấy, được cung nhân kính trọng.

Chỉ có tâm phúc Phượng Nghi cung mới biết —

Mỗi khi cởi bỏ long bào, Thánh thượng thường lui người hầu, nắm tay hoàng hậu, ngồi bên giếng nước trong vườn ngự, nơi được đào riêng vì nàng.

Ngài thường dùng nước giếng rửa tay cho nàng, động tác ôn nhu như đối xử với báu vật nhân gian.

Có khi ngài thì thầm về chuyện triều chính, có khi chỉ lặng lẽ ngắm nàng.

Năm tháng lặng trôi.

Thẩm Trầm Chu dùng thủ đoạn sắt thép và mưu kế sâu xa, chỉnh đốn triều cương, phát triển nông thương, quốc lực Đại Chiêu ngày một cường thịnh.

Ngài mãi không quên nỗi nhục Bắc Kỳ.

Sau khi quốc lực phục hồi, ngài thân chinh Bắc phạt, cuối cùng giẫm nát vương kỳ Thác Bạt Tiêu dưới chân.

Trên triều, không còn ai dám nghi ngờ thân phận Hoàng hậu Lưu thị.

Bởi mọi người đều thấy, chỉ khi nàng hiện diện, Thánh thượng mới giãn mày, trong mắt mới có ánh sáng ấm áp chân thật.

Nàng trở thành sự mềm mại duy nhất được phép tồn tại dưới quyền uy lạnh lẽo của một đế vương.

Hoàn