Nhưng bà nội ra vẻ không sợ chết, ngồi bệt ngay cổng trường, ép mẹ tôi phải cúi đầu nhận sai, van xin bà đừng làm loạn nữa.

Thấy mẹ tôi cúi đầu, bà mới ngẩng mặt lên, vênh váo đưa ra điều kiện:

“Biết hai mẹ con mày kiếm được tiền rồi, tao không đòi hỏi nhiều, mỗi tháng đưa cho tao mười triệu tiền dưỡng già.”

“Thằng cháu của mày sắp cưới vợ, mày phải mua cho nó một căn nhà trong thành phố. Làm được vậy, tao hứa sau này không tìm đến nữa.”

Mẹ tôi chết lặng—yêu sách như hổ đói cướp mồi.

Bà nội bám ở cổng trường ròng rã năm ngày.

Ngày thứ năm, bà nhận được một cuộc điện thoại, quay ra mắng mẹ tôi một câu:

“Con què chết tiệt, giỏi lắm!”

Rồi cụp đuôi xách đồ về quê, từ đó không bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa.

Mẹ tôi cũng chẳng hiểu chuyện gì, về nhà hỏi dò mới biết—là dì Đổng ra tay.

Dì mang theo hai chai rượu trắng, tìm đến một người bạn cũ của ba bé Nhận.

Từ ngày dì dọn đến nhà tôi, dù khổ đến mấy cũng chưa từng nhờ vả ai.

Nhưng lần này—vì tôi, dì Đổng chủ động cúi đầu xin giúp đỡ.

Người chú kia vốn làm tổ trưởng ở một xưởng dưới quê, chỉ một cú điện thoại từ cấp trên, liền bị giáng chức thành công nhân thường.

Hơn nữa, cấp trên còn nhắn thêm: nếu bà nội còn dám lên quấy rối tôi, đến công nhân cũng đừng mong được làm.

Thế là, cả nhà bên đó ngoan ngoãn im thin thít.

Tôi nhìn dì Đổng với ánh mắt biết ơn, vành mắt đỏ hoe, không biết nên nói gì cho phải.

Dì vẫn cười tỉnh bơ, thậm chí còn nói cảm ơn tôi—vì đã cho dì cơ hội nối lại quan hệ cũ.

Nhờ sự bảo vệ của dì, tôi thuận lợi học hết cấp ba, rồi thi đậu vào ngôi trường đại học mà mình mơ ước.

Tôi chọn học ngành Quản trị Kinh doanh, và quyết định theo học tại Quảng Châu.

Ngày tôi nhập học cũng là ngày chi nhánh mới của “Thời Hòa Tuế Nhận” chính thức khai trương ở Quảng Châu.

Cửa hàng bắt đầu nhập thêm nhiều thương hiệu thời trang nổi tiếng đang được yêu thích.

Từ thương hiệu Tam Dương của Nội Mông đến Hồi Lực nổi tiếng của Thượng Hải… từng bước, từng bước, công việc kinh doanh của dì Đổng bành trướng với tốc độ khiến ai cũng phải tròn mắt kinh ngạc.

Dì từng bước vươn đến một tầm cao mới.

Bạn cũ, họ hàng xa xưa đua nhau tìm về làm lành. Chiếc điện thoại cũ vốn không ai bắt máy giờ đây luôn đổ chuông không ngừng.

Nhưng lần này, không còn ai gọi dì là “bà Lâm” nữa—mà đều kính trọng gọi một tiếng:

“Bà chủ Đổng.”

Dì Đổng cuối cùng cũng lần ra được manh mối về vụ hãm hại công ty thực phẩm Lâm thị năm xưa, và giờ đây—dì đã đủ sức chống lại kẻ thù.

Dì gửi đơn kháng cáo, yêu cầu tái điều tra vụ án năm đó.

Nửa năm sau—ba và cậu của bé Nhận được tuyên vô tội, bình an trở về.

Cuộc đời như bỗng chốc rơi vào chậu mật ong, ngọt ngào đến mức… tôi nhiều lúc cứ ngỡ mình đang nằm mơ.

Nhưng—chính sự ngọt ngào ấy, lại gần như rút cạn sinh lực của dì Đổng.

12

Dì Đổng giống như một sợi dây luôn căng đến cực hạn—và rồi đột ngột đứt gãy.

Nghe tin dì đổ bệnh, hôm sau tôi lập tức xin nghỉ học, chạy vội đến bệnh viện.

Bạn có tin không? Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, một con người có thể già đi cả chục tuổi.

Một nửa mái tóc dì bạc trắng. Trên khuôn mặt bắt đầu xuất hiện đốm đồi mồi, nếp nhăn hằn sâu, cả người gầy rộc lại như một quả táo bị héo rụng.

Tôi nhìn dì như thế, nghẹn họng không thốt nổi một lời, nước mắt cứ thế tuôn không ngừng.

Mắt mẹ tôi đã sưng húp vì khóc, bé Nhận cũng như bị rút cạn sức sống, ngồi yên lặng như cái bóng.

Tôi buộc phải chấp nhận một sự thật—trụ cột vững chắc nhất trong gia đình này đã sụp xuống rồi.

Dì Đổng gọi tôi lại gần, giọng yếu ớt nhưng ánh mắt vẫn đầy kiên định:

“Tiểu Hòa, mẹ con mềm yếu, em con thì đang học lớp 12, chú con sống lạc lõng, không theo kịp xã hội… Con phải đứng lên, giữ vững gia đình này, chống đỡ cả công ty này.”

Tôi nắm chặt tay dì, nước mắt rơi lã chã.

Lần đầu tiên trong đời, tôi thấy mình sợ đến thế—sợ hạnh phúc mà mình đang có sẽ tuột khỏi tay.

Tôi nói bé Nhận quay về trường tiếp tục học hành:

“Tiểu Nhận, em phải học cho thật tốt. Dì Đổng có khỏe lên được hay không… là nhờ vào sự yên tâm của em đấy.”

Tôi bảo chú học lại vi tính, cùng tôi xử lý công việc công ty:

“Chú à, con biết học lại từ đầu khó lắm. Nhưng càng hòa nhập lại sớm, càng có thể bảo vệ được dì Đổng và em Nhận.”

Tôi để mẹ ở lại bệnh viện chăm sóc dì:

“Mẹ ơi, còn dì Đổng là còn trụ cột. Chỉ cần dì còn ở đây, con sẽ chẳng sợ gì cả!”

Dì Đổng nằm viện suốt nửa năm.

Và suốt nửa năm đó, tôi dường như trưởng thành chỉ trong một cái chớp mắt.

Từ một đứa con gái non nớt, tôi trở thành người mà cả nhà có thể dựa vào.

13

Những ngày hạnh phúc cứ như được vặn dây cót—trôi nhanh đến chóng mặt.

Sau khi tốt nghiệp cấp ba, bé Nhận sang Paris du học ngành thiết kế thời trang.

Lúc em tốt nghiệp đại học, tôi đã làm việc trong công ty được mấy năm rồi.

Ngày em về nước, cả nhà cùng nhau ra sân bay đón.

Đúng hôm đó, một đợt không khí lạnh bất ngờ tràn về. Hiếm hoi lắm thành phố mới có tuyết rơi—cả nhà ai cũng mặc kín mít từ trong ra ngoài.

Vừa gặp nhau, dì Đổng đã không nhịn được mà trách yêu:

“Đã bảo ở nhà lạnh lắm mà, sao con chỉ mặc mỗi cái áo dạ? May mà chị con mang theo mẫu áo phao mới nhất năm nay của công ty—mau mặc vào đi!”

Bé Nhận liếc tôi, cười ranh mãnh:

“Chị à, chị nhìn lại mình đi—trông y như cái bánh chưng ấy!”

Ánh nắng xuyên qua lớp kính trong sân bay, rơi lên hai mẹ con họ.

Tôi đứng đó, trong phút chốc như trở về năm đó—lần đầu tiên tôi gặp em.

Em cũng từng cười như thế, gọi tôi một tiếng “bánh chưng” ngọt lịm, mà cứu rỗi cả cuộc đời tôi.

Trận tuyết này thật đẹp.

Tuyết lành báo năm được mùa.

Năm tới nhất định sẽ thuận hòa bốn mùa, lúa gạo đầy bồ.

Sóng yên biển lặng, thời hòa tuế nhận.

(Hoàn)