Nó hứng thú với ngựa, còn hơn cả với sách vở.

Nó hỏi ta rất nhiều điều:

Vì sao ngựa khịt mũi?

Vì sao ngựa chảy nước mắt?

Ta đem tất cả những gì mình biết, kể hết cho nó nghe.

Ta còn dạy nó, làm sao thông qua tai, đuôi và ánh mắt của ngựa, để phán đoán cảm xúc của chúng.

Đêm trước ngày học cưỡi ngựa, Ta nói với Triệu Hành:

“Ngày mai, đừng tranh những con ngựa cao lớn, đẹp đẽ nhất.”

“Những con ấy tính tình hung, lòng kiêu, chúng khinh thường tiểu chủ nhân.”

“Con hãy vào góc chuồng mà tìm.”

“Tìm con ngựa tầm thường nhất, không chút tinh thần, thậm chí… đang mang bệnh.”

Triệu Hành rất khó hiểu.

“Vì sao vậy, mẫu phi?”

Ta xoa đầu nó, khẽ nói:

“Bởi một con ngựa tốt, thứ nó cần không phải là một kỵ sĩ, mà là tri kỷ.”

“Một người nhìn hiểu nó, xót thương nó, và sẵn sàng vì nó mà trả giá.”

“Người là như thế, ngựa cũng là như thế.”

“Kẻ phát hiện ra nó, chữa khỏi cho nó, mới là chủ nhân duy nhất của nó.”

“Con không cần đi chinh phục một con ngựa.”

“Con chỉ cần, giành được trái tim của nó.”

Triệu Hành dường như hiểu, lại dường như chưa.

Nó gật đầu.

Ta nhìn vào đôi mắt trong trẻo của nó, lặng lẽ cầu nguyện trong lòng.

Hài tử à, thành bại, đều ở một lần này.

15

Ngày học cưỡi ngựa, trời cao mây nhạt.

Trường ngựa của Tĩnh Vương phủ, rộng lớn hơn cả Ngự Hoa Viên trong cung.

Các hoàng tử đều đã tới, mặc kỵ trang gọn gàng, ai nấy tinh thần phấn chấn.

Tĩnh Vương Triệu Uyên, đứng bên cạnh trường ngựa.

Ông khoác trường bào màu huyền, chống một cây gậy, thần sắc lạnh lùng.

Đôi mắt ấy lướt qua mọi người, mang theo sự thẩm định và thờ ơ

của kẻ từng chinh chiến sa trường.

Thái giám tuyên bố quy củ.

Hoàng tử được tự chọn ngựa.

Nhị hoàng tử Triệu Khải

và Tứ hoàng tử Triệu Dụ

lập tức lao vào chuồng ngựa.

Họ chiếm lấy hai con thần tuấn nhất, một con tuyết bạch toàn thân, một con ô hắc bóng lưỡng.

Hai người cưỡi ngựa phi nước đại trên trường, khoe khoang không che giấu, dẫn tới vô số tiếng tán thưởng.

Triệu Hành không động.

Nó nhớ lời ta dặn.

Một mình nó, chậm rãi bước vào chuồng ngựa.

Trong chuồng đều là lương câu thượng hạng, con nào con nấy lông mượt bóng dầu.

Nó nhìn từng con một, khẽ lắc đầu.

Cuối cùng, nó dừng bước ở gian trong cùng.

Ở đó, co ro một con ngựa con.

Lông xám, thân hình gầy trơ xương.

Một chân sau của nó hơi khập khiễng, đứng cũng không vững.

Lông bờm rối bù, ánh mắt ảm đạm vô quang.

Mấy phu ngựa đứng bên cạnh bàn tán:

“Con ngựa non này mấy hôm trước bị ngã, sợ là phế rồi.”

“Đáng tiếc thật, cha nó vốn là Hãn Huyết bảo mã.”

Triệu Khải và Triệu Dụ cũng trông thấy cảnh ấy.

Họ ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao cười nhạo:

“Nhìn xem, tên thư ngốc kia quả nhiên chỉ xứng chọn ngựa què!”

“Phế vật xứng với phế mã, quả là hợp lẽ!”

Triệu Hành không để tâm.

Nó đẩy cửa gian chuồng, bước vào trong.

Nó không chạm vào con ngựa con.

Chỉ ngồi xổm xuống, ngang tầm mắt với nó.

Nó học theo cách ta dạy, cẩn thận quan sát ánh mắt, nhìn kỹ cái chân bị thương.

Sau đó, nó đứng dậy, nói với phu ngựa bên cạnh:

“Có thể cho ta một thùng nước sạch, và ít cỏ khô không?”

“Thêm nữa, có thể tìm giúp ta chút thuốc trị thương được chăng?”

Phu ngựa ngẩn người, không biết có nên nghe theo hay không.

Đúng lúc ấy, giọng của Tĩnh Vương vang lên sau lưng họ:

“Cho nó.”

Hai chữ, không cho phép nghi ngờ.

Tất cả lập tức yên lặng.

Tĩnh Vương chống gậy, từng bước từng bước đi tới.

Ông đi rất chậm, cái chân bị thương

khiến mỗi bước đều nặng nề.

Ông dừng bên cạnh Triệu Hành, nhìn nó.

Triệu Hành đang cẩn thận

dùng nước sạch rửa vết thương cho ngựa con.

Lại đem phần cỏ non nhất, dâng tới bên miệng nó.

Ngựa con rất sợ hãi, nhưng không hề chống cự.

“Vì sao ngươi chọn nó?”

Tĩnh Vương lên tiếng.

Giọng ông, lạnh như đá.

Triệu Hành ngẩng đầu, nhìn vị hoàng thúc trong truyền thuyết.

Trong mắt nó, không có sợ hãi.

“Bởi vì nó bị thương.”

Nó trả lời, vô cùng nghiêm túc.

“Điều nó cần lúc này, không phải là một người cưỡi trên lưng nó.”

“Mà là một người có thể chữa lành cho nó.”

Nó còn bổ sung thêm một câu:

“Con nghe mẫu phi nói, một vị tướng giỏi chân chính, sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ binh sĩ nào của mình.”

“Dù cho người binh sĩ ấy đã bị thương, đến mức không thể bước tiếp được nữa.”

Câu nói ấy, như một nhát búa nặng nề, hung hăng giáng thẳng vào lòng Tĩnh Vương.

Ông nhìn thiếu niên nhỏ bé trước mặt, đứa trẻ chỉ cao tới ngang hông mình.

Rồi lại cúi xuống, nhìn cái chân đã không còn nghe lời sai khiến của bản thân.

“Binh sĩ bị thương”…

Đã rất nhiều năm rồi, ông chưa từng nghe ai nói với mình như vậy.

Người đời chỉ nhớ tới vinh quang năm xưa của ông, rồi tiếc nuối cho sự sa sút hiện tại.

Chỉ có đứa trẻ này, dùng những lời nói ngây thơ nhất, chạm thẳng vào nỗi đau sâu kín nhất, cũng là niềm kiêu hãnh sâu nhất trong lòng ông.

Ông bỗng bật cười.

Trên gương mặt băng giá quanh năm ấy, lần đầu tiên xuất hiện một nụ cười.

“Nói rất hay.”

Ông nói với Triệu Hành.

“Con ngựa này, từ hôm nay trở đi, thuộc về ngươi.”

Ông dừng một nhịp, ánh mắt quét khắp toàn trường, giọng nói bỗng nhiên vang cao, rành rọt:

“Còn nữa, kỵ xạ của Tam hoàng tử Triệu Hành, từ hôm nay trở đi, sẽ do bản vương đích thân dạy dỗ!”

Một lời vừa dứt, cả trường ngựa chấn động.

Sắc mặt Nhị hoàng tử và Tứ hoàng tử, trong khoảnh khắc, trắng bệch như giấy.

Ta tuy không có mặt tại đó.

Nhưng khi Xuân Hà hớn hở chạy về, kể lại từng chữ từng câu.

Ta đang ngồi bên cửa sổ, chậm rãi uống một chén trà ấm.

Nước trà rất nóng.

Ta biết, từ nay về sau, đứa trẻ của ta

đã có cho mình

một tấm khiên kiên cố nhất.