Phụ thân bị phán đánh trượng rồi lưu đày, đệ đệ bị tước bỏ chức quan, Bùi Chiêu Ninh bị giam vì tội trộm dùng lệnh bài Hầu phủ và chiếm đoạt cống phẩm.

Khi bước ra khỏi Hình bộ, nàng ta từ trên xe tù nhào về phía ta.

“Ôn Thanh Từ, là ngươi thiết kế hãm hại ta!”

Nha dịch giữ nàng ta lại.

Nàng ta nhìn chằm chằm Thẩm Hạc Châu.

“Ca ca, trước đây bất kể muội làm gì, huynh đều giúp muội thu dọn hậu quả. Vì sao lần này huynh không chịu?”

Thẩm Hạc Châu thản nhiên nói:

“Bởi vì trước đây ta đã sai.”

“Là vì nàng ta, đúng không?”

Bùi Chiêu Ninh đột nhiên bật cười.

“Huynh đừng quên, người đầu tiên lấy nàng ta ra làm ván cược chính là huynh.”

Thẩm Hạc Châu siết chặt thanh gỗ của xe tù.

“Câm miệng.”

Bùi Chiêu Ninh bị vẻ mặt của hắn dọa sợ, một lát sau nước mắt lăn xuống.

“Huynh từng nói muội mãi mãi quan trọng hơn nàng ta.”

Thẩm Hạc Châu từ từ buông tay.

“Câu nói ấy hại nàng, cũng hại cả muội.”

Sau khi xe tù đi xa, hắn quay sang nhìn ta.

“Chuyện bức Bách Thọ Đồ đã được điều tra rõ, nàng có thể yên tâm trở về biên giới phía Tây.”

“Đa tạ Hầu gia.”

“Không cần cảm ơn.”

Hắn dừng lại một lát.

“Thanh Từ, lần này ta không bắt nàng trả lại thứ gì.”

Ta gật đầu.

“Ta biết.”

Trong mắt hắn thoáng hiện một chút ánh sáng.

Ta nhận chiếc hộp gỗ từ tay A Nhược, đưa cho hắn.

Trong hộp đặt chiếc thoi ngọc nạm vàng, nút bình an và bản vẽ giá y hắn từng khâu lại.

“Những thứ này cũng trả lại Hầu gia.”

Tay hắn dừng giữa không trung.

“Bản vẽ giá y là thứ mẫu thân nàng để lại.”

“Vì vậy ta đã giữ lại bản thật.”

Ta mở ngăn kép bên trong.

Tờ giấy đặt trên cùng chỉ là bản sao hắn dựa theo bản gốc để vẽ lại.

Ta đã học được cách phân biệt thứ gì là thật, thứ gì chỉ là vẻ giống nhau được vá víu ra.

Thẩm Hạc Châu nhìn rất lâu, đột nhiên nhỏ giọng hỏi:

“Giữa chúng ta, một thứ cũng không thể giữ lại sao?”

Ta không trả lời.

Tiêu Thừa Doãn đi tới từ ngoài cửa Hình bộ, giao một phong quốc thư vào tay ta.

“Quốc chủ Tây Lăng đã chấp thuận việc mở rộng phường dệt. Còn một chuyện nữa cần Ôn chưởng thêu tự mình trả lời.”

Cuối quốc thư là một tấm thiếp cầu thân chính thức.

Thẩm Hạc Châu nhìn rõ cái tên bên trên, chiếc hộp gỗ trong tay đột nhiên rơi xuống đất.

Chiếc thoi ngọc lăn ra khỏi hộp, phát ra tiếng vang trong trẻo trên bậc đá.

Thẩm Hạc Châu không nhặt lên.

Hắn nhìn chằm chằm tấm thiếp cầu thân.

“Tiêu Thừa Doãn, ngươi dùng thân phận sứ thần Tây Lăng cầu cưới nữ tử Đại Thịnh, đã hỏi qua Bộ Lễ chưa?”

Tiêu Thừa Doãn bình tĩnh nói:

“Quốc thư đã được đưa tới Bộ Lễ, Trưởng công chúa cũng biết chuyện. Bây giờ chỉ chờ Thanh Từ trả lời.”

“Ngươi dựa vào đâu mà gọi nàng là Thanh Từ?”

“Dựa vào việc nàng cho phép.”

Thẩm Hạc Châu nhìn ta, chút bình tĩnh cuối cùng trong mắt hoàn toàn vỡ vụn.

“Nàng muốn đồng ý với hắn sao?”

“Ta vẫn đang cân nhắc.”

“Nàng mới quen hắn nửa năm.”

“Nhưng hắn tôn trọng ta.”

Năm chữ ấy vừa dứt, sắc mặt hắn hoàn toàn trắng bệch.

Thẩm Hạc Châu cúi người nhặt chiếc thoi ngọc lên, đầu ngón tay bị sợi chỉ vàng trên vết gãy cứa rách.

“Ta cũng có thể học.”

“Hầu gia muốn học gì?”

“Học cách không thay nàng quyết định, học cách ghi nhớ điều gì quan trọng với nàng. Nàng muốn phường thêu, ta sẽ giúp nàng bảo vệ. Nàng muốn đi biên giới phía Tây, ta có thể đi cùng nàng. Nàng không thích Chiêu Ninh, đời này ta sẽ không gặp lại nó.”

“Xin lỗi, Thanh Từ. Cho ta thêm một cơ hội.”

Ta nhìn chiếc thoi ngọc trong tay hắn.

“Lời xin lỗi hiện giờ của ngài chỉ xuất hiện vì ta thật sự đã rời đi.”

“Nếu ta vẫn còn ở Ôn phủ, chờ ngài tới cưới, ngài có cảm thấy mình sai không?”

Hắn im lặng.

Câu trả lời như thế đã đủ rồi.

Ta đi ngang qua hắn.

Thẩm Hạc Châu đột nhiên ôm ta từ phía sau.

Cánh tay hắn run rẩy, trán tựa lên vai ta, không còn chút ung dung nào của Tĩnh An hầu.

“Thanh Từ, ta hối hận rồi.”

Trên đường người qua kẻ lại.

Trước đây điều ta mong chờ nhất là hắn thừa nhận trước mặt mọi người rằng hắn quan tâm tới ta.

Bây giờ cuối cùng cũng đợi được, nhưng trong lòng ta lại yên tĩnh, không hề gợn sóng.

“Hầu gia, buông tay.”

“Nếu ta buông, nàng sẽ thật sự không trở về nữa.”

“Ba năm trước, ngài và Bùi Chiêu Ninh cá cược xem ta có yêu ngài hay không.”

Ta gỡ từng ngón tay của hắn ra.

“Bây giờ ván cược đã kết thúc.”

Thẩm Hạc Châu đứng tại chỗ, không tiếp tục đuổi theo.

Nửa tháng sau, vụ án của Bùi Chiêu Ninh được xét xử.

Nàng ta giả mạo lệnh bài, trộm bán cống phẩm, còn sai người phóng hỏa thiêu hủy hỷ đường. Nhiều tội cộng lại, nàng ta bị lưu đày tới Lĩnh Nam.

Nhà họ Ôn bị truy thu toàn bộ bạc phi pháp, phụ thân và đệ đệ cũng bị áp giải rời khỏi kinh thành.

Trước khi đi, phụ thân nhờ người truyền lời, nói chỉ cần ta cầu xin Trưởng công chúa, ông sẽ nhận ta là con gái.

Ta bảo người truyền lời mang nguyên câu trả lại.

“Không cần nhận nữa.”

Phường thêu mẫu thân để lại được đưa vào hệ thống dệt may của triều đình. Tất cả tú nương đều có tên trong sổ sách chính thức và được lĩnh tiền công hằng tháng.

Trưởng công chúa giao tấm biển mới cho ta.

“Đã nghĩ kỹ chưa?”