“Chúng ta đến muộn. Người trong viện đều đã chết, chỉ tìm thấy một người sống cạnh giếng.”

Đỗ Phong thoát khỏi thị vệ, xông ra.

“Có phải là một nam hài mười hai tuổi không?”

Huyền Y vệ lắc đầu, ném chiếc khóa trường mệnh dính máu xuống đất.

“Không có nam hài. Người còn sống là Thôi Mậu. Hắn nói con ruột của Đỗ Phong đã bị Thái phi tự tay dìm chết từ mười hai năm trước.”

10

Đỗ Phong ngồi bệt xuống đất, ôm khóa trường mệnh, hồi lâu không phát ra âm thanh.

Khi Thôi Mậu được khiêng vào thư phòng dưới lòng đất, trước ngực hắn có một vết đao rất sâu. Hắn chỉ còn thoi thóp, trong miệng không ngừng lặp lại hai chữ Thái phi.

Tạ Hành bảo lão giả cầm máu cho hắn.

“Ai muốn giết ngươi?”

“Quốc công gia…”

Thôi Mậu ho ra một ngụm máu.

“Ông ấy biết Huyền Y vệ đang điều tra nội gián, muốn giết hết những người biết chuyện để diệt khẩu.”

“Trong Ngọc Hoa cung giấu thứ gì?”

Đồng tử Thôi Mậu co lại, hắn lập tức mím chặt miệng.

Tạ Hành đặt khóa trường mệnh trước mắt hắn.

“Định Quốc công còn giết cả tâm phúc đã theo mình nhiều năm, ngươi vẫn muốn giữ bí mật thay ông ta?”

Thôi Mậu nhìn vết thương trên ngực mình, bỗng bật cười.

“Dưới Tây thiên điện có một mật thất. Toàn bộ thư từ qua lại giữa Tĩnh Vương và Bắc Địch đều ở trong đó. Thái phi không bao giờ cho người ngoài đến gần, ngay cả cung nữ quét dọn cũng chỉ được đứng ngoài cửa.”

“Mật thất mở thế nào?”

“Sau bàn thờ có một tượng Quan Âm tống tử, xoay đài sen.”

Nói xong câu ấy, hơi thở của hắn bỗng dồn dập. Lão giả ấn vết thương nhưng vẫn không giữ được mạng hắn.

Đỗ Phong quỳ bên thi thể, cả người như đột nhiên già đi mười tuổi.

Ta không an ủi hắn.

Phản bội phải trả giá. Hối hận không thể xóa bỏ những người suýt chết ở miếu Thổ Địa.

Tạ Hành trải bản đồ hoàng thành ra.

“Đêm nay vào cung.”

“Cửa cung đều do cấm quân canh giữ, người của ngươi vào thế nào?”

“Mỗi ngày vào giờ Dậu, bãi phía bắc đưa xe trống trở lại cung. Trong số phu xe có người của Huyền Y vệ.”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cách giờ Dậu chưa đến một canh giờ.

Phương thị không đồng ý để ta đi cùng.

“Mạch tượng của cô nương vừa mới ổn định, Ngọc Hoa cung lại là hang hổ. Cứ để Tạ thống lĩnh đi là được.”

“Thái phi nhận ra Huyền Y vệ, nhưng sẽ không đề phòng người chết.”

Sau khi Bùi Nghiễn Chu xuất chinh, Vương phủ đã phát tang cho ta. Cho dù nghe tin miếu Thổ Địa cháy, Thái phi cũng chỉ cho rằng người chạy trốn đã bị thiêu thành tro.

Mà ta phải tận mắt tìm thấy chứng cứ Bùi Nghiễn Chu thông đồng với địch.

Tạ Hành không ngăn cản, chỉ sai người lấy một bộ váy áo cung nữ rộng rãi, lại dùng nước thuốc bôi mặt ta thành vàng vọt. Phương thị đi cùng ta, còn dược đồng ở lại chăm sóc Tần Kiêu.

Giờ Dậu, ba chiếc xe trống từ bãi phía bắc chạy về Đông Hoa môn.

Ta và Phương thị nấp trong ngăn kép của chiếc xe cuối cùng. Quân canh dùng trường đao gõ từng tấm ván xe, mũi đao cách bụng ta chưa đầy một gang tay.

“Sao dưới gầm xe có mùi thuốc?”

Phu xe đáp: “Vừa chở bã thuốc phế thải, cọ rửa ba lần vẫn không sạch mùi.”

Quân canh ghét bỏ phất tay.

Bánh xe lăn qua ngưỡng cửa, lúc ấy ta mới từ từ thở ra.

Sau khi vào cung, Huyền Y vệ tiếp ứng ở Hoán Y cục bỏ hoang. Tạ Hành thay y phục nội thị, dẫn chúng ta đến Ngọc Hoa cung.

Cấm quân tuần tra trên cung đạo nhiều gấp đôi bình thường.

Càng đến gần Ngọc Hoa cung, canh giữ càng nghiêm ngặt. Trước cửa Tây thiên điện có bốn cung nữ đeo đao, dưới mái hiên còn treo một chuỗi chuông đồng. Chỉ cần cửa sổ hoặc cửa ra vào rung nhẹ, tiếng chuông sẽ kinh động cả cung điện.

Tạ Hành dẫn ba người đi chỗ khác, Phương thị dùng kim bạc hạ gục người cuối cùng.

Ta đẩy cửa điện.

Trong phòng không thắp đèn, chính giữa thờ một pho tượng Quan Âm tống tử. Đứa trẻ trong lòng tượng thần ngồi mỉm cười, nhưng đài sen dưới chân lại dính vết bùn mới.

Ta xoay đài sen, phía sau bàn thờ chậm rãi nứt ra một khe hở.

Bậc đá kéo dài xuống dưới.

Trong mật thất chất đầy hòm sắt, tận cùng đặt hơn mười bức thư có vương ấn Bắc Địch. Trong thư không chỉ viết rõ Bùi Nghiễn Chu sẽ cố ý để mất Nhạn Môn quan, mà còn ước định quân Bắc Địch sau ba ngày sẽ đuổi đến ngoại ô kinh thành, giúp chàng bức cung đoạt vị.

Đổi lại, sau khi đăng cơ, Bùi Nghiễn Chu sẽ cắt nhượng sáu thành Tây Bắc.

Ta cất thư vào ngực áo, lại tìm thấy một quyển danh sách dưới đáy hòm.

Vừa mở trang đầu, tay ta đột ngột dừng lại.

Trong danh sách ghi ngày phụ thân trúng độc, tên người đổi thuốc, cùng năm vạn lượng bạc thưởng cho Tĩnh Vương phủ sau khi thành sự.

Cuối trang đóng tư ấn của Thái phi.

Phụ thân quả nhiên chết trong tay bọn họ.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng chuông đồng.

Ta vừa đóng hòm sắt, cửa mật thất đã bị người từ phía trên đóng chặt.

Ngay sau đó, giọng Thái phi truyền qua cửa đá.

“Thanh Đường, nếu đã chết đi sống lại, sao không đến gặp mẫu phi?”

11

Giọng Thái phi ung dung, như thể đã chờ từ lâu.

Ta cất sát người thư từ và danh sách, ra hiệu Phương thị lui ra sau hòm sắt.

“Nếu mẫu phi đã biết ta còn sống, sao không vào đây?”

Ngoài cửa đá vang lên một tiếng cười khẽ.