“Hôm hòa ly, nàng nói gia phả Tiêu gia không liên quan nàng. Nếu công đường hỏi đến, ta sẽ cho người nói rõ nàng không cần về kinh. Nhưng nếu nàng muốn viết một bản tường trình rằng ta chủ động yêu cầu hòa ly, tài sản chia theo văn thư quan phủ, việc Triệu Vân Nương vào phủ chẳng liên quan nàng, thì sẽ bớt phiền toái ở Giang Nam.”

Lần này hắn không bắt ta thanh minh cho hắn, chỉ muốn làm rõ phần liên quan ta.

Ta nhìn cữu phụ.

Ông gật.

“Có thể viết. Câu chữ do bên ta quyết.”

Tiêu Hoài Tranh vội đáp:

“Đương nhiên.”

Ta bảo Tuệ Ninh mang giấy bút.

Khi viết, ta không thêm mắm dặm muối.

Ngày Tiêu Hoài Tranh đề nghị hòa ly, ngày ký thỏa thuận chia tài sản, ngày quan phủ đóng dấu, ngày hồi môn chính viện được dọn, chuyện đưa Triệu Vân Nương vào gia phả họ Tiêu ta chưa từng đồng ý cũng chưa từng tham gia.

Từng mục đều đúng sự thật.

Đến cuối, ta dừng bút.

Tiêu Hoài Tranh nhìn giấy, vẻ mặt phức tạp. Có lẽ cuối cùng hắn hiểu: chỉ riêng sự thật đã đủ tổn thương hắn.

Ta đóng tư ấn.

“Mang đi.”

Hắn nhận giấy, đầu ngón tay chạm mép, khẽ run.

“A Hành, cảm ơn nàng.”

“Tiêu tướng quân trả hết nợ là được.”

Hắn gật, cười khổ.

Đứng lên, hắn như còn muốn nói. Cữu phụ đã nâng trà tiễn khách, lịch sự nhưng không cho cơ hội.

Tới cửa, hắn ngoái đầu.

“Nàng học ở nữ học?”

Ta nhìn sách cạnh tay.

“Ừ.”

Mắt hắn thoáng sáng rồi vụt tắt.

“Tốt lắm.”

Nói xong, hắn đi luôn.

Tiêu Hoài Tranh về kinh, công đường nhanh chóng mở phiên xét xử. Tin tức liên tục gửi tới Giang Nam.

Ban đầu Triệu Vân Nương khăng khăng con là của Tiêu Hoài Tranh, khóc kể bị dồn vào đường cùng. Hắn không cãi nhau trên công đường, chỉ nộp lời khai đồng đội, hạ nhân trong phủ, dược đồng Nhân An đường và bản tường trình của ta.

Chi họ Thẩm cũng tới.

Họ đem thư nhà Thẩm Nghiễn Sơn viết lúc sinh thời, trong thư ghi rõ trước khi hắn xuất chinh, Triệu Vân Nương đã mang thai hai tháng. Hắn mong về kinh tự đặt tên cho con.

Lá thư xuất hiện, Triệu Vân Nương đổi sắc mặt.

Không thể bám vào huyết thống, nàng đổi lời bảo Tiêu Hoài Tranh hủy danh dự mình, khiến nàng không còn chốn dung thân.

Quan viên trên công đường hỏi:

“Ngươi biết con là di cô họ Thẩm, sao không về Thẩm gia mà nhất quyết vào gia phả Tiêu gia?”

Nàng chỉ khóc, không trả lời được. Khóc mãi khiến cả dân chúng dự thính phát chán.

Khi phán quyết đưa ra, con nàng được tộc thân Thẩm gia nuôi dưỡng. Triệu Vân Nương vì vu cáo, gây rối gia phả, mua chuộc hạ nhân dò xét bệnh án người khác, bị phạt hai mươi trượng, tạm ở biệt viện họ Thẩm, sau này không được lấy danh Tiêu gia làm việc.

Tiêu Hoài Tranh cũng không thoát hết.

Hắn quản gia bất nghiêm, ép vợ hòa ly, xử lý cô nhi sai lầm, bị ngự sử dâng sớ luận tội. Triều đình nể chiến công nên không tước tước vị, nhưng đình chỉ quân vụ nửa năm, chức vụ sắp điều vào kinh doanh cũng mất.

Tiêu lão phu nhân tức đến bệnh một trận.

Nhị phòng tam phòng nhân cơ hội đòi phân gia, lý do rất đơn giản: khi hồi môn Thẩm Minh Hành rút hết, sổ tài chính Hầu phủ trống như vừa bị châu chấu gặm.

Cữu phụ đọc đến đây, cười hiền hòa.

“Mấy tờ giấy nợ của con giờ còn lợi hại hơn đao.”

Ta đang luyện chữ, ngẩng đầu.

“Họ trả tiền chưa?”

“Khoản đầu trả rồi. Khoản hai chậm ba ngày, thương hiệu đã gửi giấy đòi.”

Ta gật, tiếp tục viết.

Ngoài cửa, tiên sinh nữ học sai người mang bài tập tháng sau tới. Tuệ Ninh ôm sách mới vào, mặt rạng rỡ.

Những ầm ĩ kinh thành cuối cùng cách ta ngày càng xa, qua đường sông, sổ sách và quan ấn.

13

Mùa xuân năm sau, cữu phụ dẫn ta đi xem một cửa hàng.

Cửa hàng nằm phía tây thành Giang Ninh, cạnh nữ học và hiệu sách, có hai khu trước sau, sân sau trồng cây lựu già. Ván cửa hơi cũ nhưng xà nhà chắc, ánh sáng cũng tốt.

Chưởng quầy trước kia bán bút mực, nay lớn tuổi, con trai làm quan nơi khác nên muốn nhượng gấp.

Cữu phụ hỏi:

“Thích không?”

Ta đứng ở cửa, thấy mấy nữ học sinh ôm sách đi ngang phía đối diện, nói cười trong trẻo.

“Thích.”

Ông đưa khế ước.

“Vậy mua.”

Ta không từ chối.

Bạc lấy từ chính sổ tài sản của ta.

Ngày khế cửa hàng đứng tên ta, Tuệ Ninh còn vui hơn ta, đi quanh hai sân ba vòng, đã tính chỗ đặt giá sách, chỗ để bếp trà, chỗ ngăn phòng nhỏ cho nữ sinh chép sách.

Tần ma ma miệng mắng nàng hấp tấp, quay đi lại sai người đo kích thước rèm.

Ta đặt tên cửa hàng là “Hành Tuyết trai”.

Ban đầu chỉ bán bút, mực, giấy, nghiên, kiêm đóng sách cho nữ học sinh. Sau có vài tiên sinh thường ký gửi bản thảo, cửa hàng dần thành nơi các nữ sinh thích lui tới.

Ngày nào ta cũng đọc sách, quản sổ, trông tiệm.

Tiền Tiêu phủ nợ được chuyển hằng tháng. Thỉnh thoảng trễ vài ngày, giấy đòi nợ của thương hiệu cữu phụ đúng hẹn đến kinh. Mặt mũi Tiêu gia có mỏng thêm cũng không dám để quan phủ lại tới tận nhà.

Đầu hè, kinh thành có tin mới.