Nhưng ta lại nhớ đến ánh mắt chân thành của Trịnh Vân Chiêu, nhớ đến kỳ vọng của mẫu thân, nhớ đến quyết tâm thề sẽ bắt đầu lại của mình.
Cuối cùng, ta cất đồng xu trở lại tầng dưới cùng của hộp trang điểm, giống như phong ấn một đoạn quá khứ.
Ta gọi nha hoàn:
“Xuân Hạnh, ngày mai đem thiếp mời đến Trịnh phủ, nói là ta mới có được ít trà Long Tỉnh thượng hạng, mời Trịnh công tử khi nào rảnh đến thưởng thức.”
Đã quyết định bước tiếp, thì không nên quay đầu nhìn lại nữa.
Ba ngày sau, tại Đào Hoa Độ ngoại thành.
Chu Nghiên Bạch đứng dưới gốc cây đào lớn nhất, nhìn về cuối con đường mòn uốn lượn.
Giờ Dậu đã qua hai nén hương, trên đường vẫn không một bóng người.
Hôm nay chàng đặc biệt thay một bộ trường bào màu trắng nguyệt.
Nhan Cẩm Thư từng nói, chàng mặc màu này là đẹp nhất.
Trong tay chàng xách một hộp thức ăn.
Bên trong là món bánh hoa quế mà nàng thích nhất, chàng đã tự thân đi mua ở tiệm lâu đời phía nam thành, xếp hàng suốt một canh giờ đồng hồ.
Ánh chiều tà ngả về tây, kéo bóng chàng trải dài.
“Thiếu tướng quân, Nhan nhị tiểu thư e là sẽ không đến đâu.”
Chu Hổ đứng cạnh thấp giọng nói.
Giọng Chu Nghiên Bạch bình tĩnh, bàn tay nắm hộp thức ăn siết chặt lại:
“Đợi thêm chút nữa.”
Lại qua thời gian một nén hương, đằng xa cuối cùng cũng vẳng lại tiếng vó ngựa.
Mắt Chu Nghiên Bạch sáng lên, nhưng ngay khi nhìn rõ người đến, ánh sáng ấy vụt tắt.
Người cưỡi ngựa đến là Trịnh Vân Chiêu, khi thấy chàng cũng sững lại rõ ràng, sau đó xuống ngựa hành lễ:
“Chu thiếu tướng quân? Thật trùng hợp.”
Giọng điệu Chu Nghiên Bạch cứng ngắc:
“Không trùng hợp, Trịnh công tử đến đây làm gì?”
Sắc mặt Trịnh Vân Chiêu vẫn như thường:
“Nghe nói cảnh rừng đào này rất đẹp nên đặc biệt đến dạo chơi, Chu thiếu tướng quân cũng vậy sao?”
Chu Nghiên Bạch không đáp mà hỏi ngược lại:
“Chuyện xem mắt giữa ngươi và Nhan nhị tiểu thư tiến triển thế nào rồi?”
Câu hỏi này vừa đột ngột vừa thất lễ, Trịnh Vân Chiêu hơi cau mày, nhưng vẫn khách sáo trả lời:
“Nhan nhị tiểu thư dịu dàng hiểu lễ nghĩa, có thể kết giao với nàng là vinh hạnh của tại hạ.”
“Kết giao?”
Chu Nghiên Bạch cười khẩy:
“Trịnh công tử ăn nói dễ nghe thật. Nhưng ta nhắc nhở ngươi, tâm tư Cẩm Thư đơn thuần, nếu ngươi không thật lòng thì tốt nhất nên dừng tay sớm đi.”
Sắc mặt Trịnh Vân Chiêu chùng xuống:
“Chu thiếu tướng quân nói vậy là có ý gì? Tại hạ đối với Nhan nhị tiểu thư một mảnh chân tình, trời đất chứng giám. Ngược lại là Chu thiếu tướng quân, nếu đã không có tình ý với Nhan nhị tiểu thư, cớ sao phải năm lần bảy lượt ngáng đường?”
“Ai nói ta không có tình ý với muội ấy?”
Chu Nghiên Bạch thốt lên không kịp suy nghĩ.
Lời vừa dứt, cả hai người đều sững sờ.
Trịnh Vân Chiêu kinh ngạc nhìn chàng, còn Chu Nghiên Bạch thì quay mặt đi, vành tai đỏ bừng.
Hồi lâu sau, Trịnh Vân Chiêu mới cười khổ nói:
“Ra là vậy. Chu thiếu tướng quân nếu đã có lòng, cớ sao những năm qua lại…”
“Ta có nỗi khổ tâm của ta.”
Chu Nghiên Bạch ngắt lời, giọng điệu dịu đi đôi chút:
“Trịnh công tử, ta và Cẩm Thư quen nhau từ nhỏ, có những chuyện ta rõ hơn ngươi. Muội ấy không hề kiên cường như vẻ bề ngoài đâu, nếu ngươi không thể bảo vệ muội ấy chu toàn, chi bằng hãy buông tay đi.”
Trịnh Vân Chiêu nghiêm giọng:
“Sao Chu thiếu tướng quân biết ta không thể bảo vệ nàng ấy chu toàn? Trịnh Vân Chiêu ta tuy gia thế không hiển hách bằng nhà họ Chu, nhưng cũng có khả năng bảo vệ người mình yêu. Trái lại là Chu thiếu tướng quân, nếu thực sự có lòng, cớ sao lại để nàng ấy đau lòng ngần ấy năm?”
Lời này đâm trúng nỗi đau của Chu Nghiên Bạch, mặt chàng trắng bệch, đến nỗi không nói được lời nào.
Đằng xa vang lên tiếng chuông chùa, bóng tối dần buông xuống.
Trịnh Vân Chiêu xoay người lên ngựa:
“Xem ra Nhan nhị tiểu thư sẽ không đến rồi. Chu thiếu tướng quân, ta kính trọng huynh là một hán tử, nhưng cũng xin huynh hiểu cho, chuyện tình cảm phải là đôi bên tình nguyện.
Nếu Nhan nhị tiểu thư chọn ta, ta nhất định sẽ không phụ nàng. Nếu nàng chọn huynh, ta cũng tuyệt đối không quấy rầy.”
Nói xong, chàng thúc ngựa rời đi, để lại Chu Nghiên Bạch đứng một mình dưới gốc đào, bóng lưng cô độc.
Hộp thức ăn tuột khỏi tay, bánh hoa quế vương vãi trên mặt đất.
**11**
Trong hoa viên nhà họ Trịnh, ta và Trịnh Vân Chiêu ngồi đối diện thưởng trà.
Trịnh Vân Chiêu khen:
“Trà Long Tỉnh này quả nhiên thơm dịu, đa tạ Nhan nhị tiểu thư đã mời.”
“Trịnh công tử thích là được.”
Ta rót thêm trà cho chàng, do dự một lúc rồi vẫn hỏi:
“Nghe nói hôm kia Trịnh công tử đến Đào Hoa Độ ở ngoại thành?”
Tay Trịnh Vân Chiêu khựng lại, vài giọt nước trà bắn ra ngoài:
“Sao Nhan nhị tiểu thư biết?”
Ta bịa đại một lý do:
“Nghe hạ nhân trong nhà nhắc đến, nói thấy Trịnh công tử cưỡi ngựa ra khỏi thành.”
Chàng đặt chén trà xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc:
“Không giấu gì Nhan nhị tiểu thư, ta gặp Chu thiếu tướng quân ở Đào Hoa Độ.”
Tim ta đập lỡ một nhịp:
“Ồ? Huynh ấy… đến đó làm gì?”
Trịnh Vân Chiêu quan sát nét mặt của ta:
