Phụ hoàng hành sự quyết đoán, ngay trong ngày chính thức hạ chỉ, ban hôn cho ta và thế tử Định Quốc Công phủ Cố Bắc Trần.

Hôn kỳ định vào đầu xuân năm sau, ngụ ý vạn vật hồi sinh, năm năm bình an.

Ngày thánh chỉ ban xuống, Trường Lạc cung tràn đầy vui mừng. Quý phi vui đến mức uống thêm hai chén rượu quả, kéo tay ta, viền mắt hơi đỏ đi qua đi lại trong điện, tính toán sẽ chuẩn bị cho ta thập lý hồng trang thế nào.

“San hô đỏ Đông Hải này phải mang theo, còn bộ đầu diện điểm thúy phụ hoàng con thưởng cho ta mấy năm trước nữa, để lại cho con làm của áp đáy rương…”

Nàng lẩm bẩm đếm những kỳ trân dị bảo trong kho, hận không thể đem cả Trường Lạc cung làm của hồi môn cho ta.

Sống mũi ta cay xè. Ta bước lên, nhẹ nhàng ôm nàng từ phía sau.

“Mẫu phi, người giữ lại chút đồ phòng thân đi. Định Quốc Công phủ chẳng thiếu gì cả. Nhi thần mang nhiều đồ như vậy qua đó, kho cũng sắp chất không hết rồi.” Ta áp mặt lên lưng nàng, khẽ nói.

Quý phi xoay người, dịu dàng vuốt ve gò má ta, trong mắt đầy từ ái.

“Đứa trẻ ngốc, Định Quốc Công phủ là của bọn họ, còn những thứ mẫu phi cho con là chỗ dựa của con. Ta muốn để cả kinh thành đều biết, Gia Hòa của chúng ta là minh châu được hoàng thượng và bổn cung nâng trong lòng bàn tay, không ai được phép khinh thường.”

Ta nhìn gương mặt rạng rỡ nhưng đã nhuốm vài sợi phong sương của nàng, cuối cùng không nhịn được rơi lệ.

Đứa bé gái mười tuổi từng ở Phương Hoa cung, vì một bộ y phục bị hỏng mà bị phạt quỳ, cuối cùng đã được chữa lành hoàn toàn trong vòng tay ấm áp này.

Huyết thống có lẽ là trời sinh, nhưng yêu thương thì không.

Quý phi chưa từng sinh ra ta, nhưng nàng đã cho ta toàn bộ thiên vị và che chở không giữ lại mà một mẫu thân có thể cho.

Ta vùi đầu vào hõm cổ nàng, nghẹn ngào gọi một tiếng:

“Mẫu phi, cảm ơn người.”

Quý phi nhẹ nhàng vỗ lưng ta, như dỗ một đứa trẻ sơ sinh, giọng dịu dàng mà kiên định:

“Gia Hòa đừng sợ. Con đường sau này, đều là những ngày tốt lành.”

19

Khi trận tuyết đầu tiên của mùa đông rơi xuống, Thanh Hoan mang về tin tức từ lãnh cung và Hoán Y cục.

Khi ấy ta đang ngồi trước chậu than, trong tay cầm cuốn du ký dân gian do Cố Bắc Trần sai người đưa đến, đọc đến say sưa.

“Công chúa, nô tỳ nghe quản sự ma ma ở Hoán Y cục nói, Tạ Minh Nhu ở bên đó sống không bằng chết.” Thanh Hoan vừa thay ta gẩy than, vừa thấp giọng bẩm báo.

Công việc ở Hoán Y cục là thứ hành hạ người nhất. Giữa tháng chạp rét căm căm, cũng phải ngâm đôi tay trong nước đá lạnh thấu xương để giặt quần áo thô của cung nhân.

Đôi tay vốn dùng để gảy đàn thêu hoa, mềm mại vô cùng của Tạ Minh Nhu, giờ đã đầy nứt nẻ do giá lạnh, mưng mủ thối rữa, đến đũa cũng cầm không nổi.

Ban đầu, nàng còn mưu tính dùng bộ dạng đáng thương ấy để lấy lòng quản sự thái giám, lại bị tát mấy cái thật mạnh, bị bỏ đói tròn ba ngày. Giờ nàng gầy trơ xương, mỗi ngày như cái xác không hồn lao tác trong nước đá. Hễ hơi lười biếng là bị đánh một trận độc ác.

“Còn vị trong lãnh cung kia…” Thanh Hoan dừng lại, giọng phức tạp. “Điên hẳn rồi.”

Sau khi Vân phi bị biếm làm thứ nhân, không chịu nổi cái lạnh lẽo và sự chênh lệch của lãnh cung, tinh thần hoàn toàn sụp đổ.

Người ngày ngày tóc tai rối bời ôm một chiếc gối cũ nát, gặp ai cũng nói đó là nữ nhi Gia Hòa của người. Có lúc lại đột nhiên phát cuồng, chỉ vào góc tường chửi mắng, mắng Tạ Minh Nhu là sói mắt trắng, mắng Tạ gia hủy cả đời người.

Nghe nói mấy đêm trước tuyết rơi lớn, người mặc một bộ áo rách mỏng manh chạy ra sân, vừa dập đầu vừa khóc gào, cầu phụ hoàng trả Gia Hòa lại cho người, nói người biết sai rồi, sau này không thiên vị nữa.

Nhưng cửa lãnh cung bị khóa chặt, ngoài gió lạnh thấu xương, không ai đáp lại người.

Ta lặng lẽ nghe xong, ánh mắt rơi xuống những bông tuyết ngoài cửa sổ, thần sắc bình tĩnh.

“Biết rồi.” Ta lật một trang sách, giọng nhàn nhạt không nghe ra chút dao động. “Đi nói với Nội vụ phủ, đã là tội nhân thì cứ làm theo quy củ của tội nhân. Không cần hà khắc, nhưng cũng tuyệt đối không được ưu đãi nửa phần.”

Nhân quả thuộc về các nàng đã gieo xuống. Trái đắng này, các nàng chỉ có thể tự mình từng ngụm từng ngụm nuốt xuống.

Từ nay về sau, trong sinh mệnh của ta sẽ không còn tên của hai người này nữa.

20

Nắng ấm đầu xuân xua tan chút giá lạnh cuối cùng của kinh thành.

Trong Trường Lạc cung, lụa đỏ phủ đầy sân, chữ hỷ dán kín từng cánh cửa sổ.

Ta mặc phượng quan hà bí, ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm. Quý phi tự tay cầm lược ngọc, đỏ mắt chải tóc dài cho ta.

“Một chải chải đến cuối, hai chải bạc đầu ngang mày, ba chải con cháu đầy đàn…”

Giọng nàng khẽ run. Chải đến cuối cùng, nước mắt nhỏ xuống khăn trùm đầu đỏ của ta.

Phụ hoàng cũng đến trước giờ lành. Người mặc thường phục, nhìn dáng vẻ ta trong áo cưới, trong mắt vị đế vương uy nghiêm này vậy mà cũng lấp lánh lệ quang.

“Gia Hòa, nếu chịu uất ức, bất cứ lúc nào cũng có thể về nhà. Trẫm và mẫu phi của con vĩnh viễn là hậu thuẫn của con.” Phụ hoàng vỗ vai ta, giọng sâu nặng.

Ta trịnh trọng quỳ xuống, hành đại lễ khấu bái với phụ hoàng và Quý phi.