“A Yểu, ta đã trừng trị bọn chúng rồi.”

Ta quay người lại:

“Người của chàng đánh đệ đệ ta, là hiểu lầm. Thê tử của chàng ép chúng ta tha hương trôi dạt, là không hay biết. Giờ đây nàng ta hãm hại trượng phu ta, chàng lại tới thu dọn tàn cuộc, bảo ta hãy yên tâm.”

Ta nắm chặt vạt áo rách của Tạ Tuần trong tay.

“Nhưng cớ sao bọn họ lại dám?”

Người chèo thuyền nơi bến đò ngừng tiếng hò rao.

Tiêu Ký Bạch đứng dưới bậc đá, hồi lâu không thốt ra một lời.

Ta không đợi nữa.

Lúc đỡ Tạ Tuần lên xe, chàng bỗng nói: “Vụ án cũ ta sẽ đệ trình lên.”

“Không phải làm cho nàng xem.”

Chàng khựng lại một thoáng:

“Là vốn dĩ nên đệ trình lên.”

……

Ngày thứ mười một sau khi vụ án cũ vào kinh, Ninh Viễn Hầu bị tống giam vào ngục.

Tập sổ sách gốc kia không hề bị thiêu hủy, mà luôn nằm trong tay phụ thân của Lục Minh Hành.

Năm đó những kẻ trên đường dây vận lương đã chia chác ngân lượng cứu tế, Trấn Quốc công giữ lại sổ sách gốc là để đề phòng có ngày bị đẩy ra chịu tội thay.

Ba năm Tiêu Ký Bạch đắc tội chịu phạt, triều đình tranh đấu là vì vụ án khác.

Trấn Quốc công từng chạy vạy lo lót cho chàng, hôn sự cũng từ đó mà định ra.

Những lời này là được ghi trong bản khẩu cung gửi kèm theo văn thư tái thẩm.

Tiêu Ký Bạch ghi tên mình ngay trên tấu sớ đầu tiên, cùng với văn bản phê chuẩn có đóng ấn năm xưa, đồng loạt dâng lên trước ngự tiền.

Triều đình phái người tới Lâm Thủy thu thập chứng cứ.

Ta đưa họ đến huyện nha trước kia của phụ thân.

Căn phòng lưu trữ hồ sơ cũ đã thay mái ngói, nhưng sổ lưu nhận lương vẫn còn giữ lại mấy cuộn, bị ẩm mốc dính bết vào nhau, phải dùng nước ấm bóc tách từng chút một.

A Hành phục bên mép bàn, tìm kiếm suốt ba ngày ròng, rốt cuộc cũng tìm thấy tờ bằng chứng nhận lương mà phụ thân đã giữ lại.

Trên đó không có quan ấn, bên cạnh chỉ có một dòng chữ nhỏ:

Thực tế nhận không đủ, không dám hàm hồ nhận bừa.

A Hành lấy mu bàn tay lau mặt mấy lần, đưa tờ giấy cho quan chủ thẩm:

“Cha ta không phải là không biết ký.”

“Người không chịu ký.”

Vụ án cũng không vì thế mà thuận buồm xuôi gió.

Ninh Viễn Hầu cắn chết phụ thân là ỷ vào sổ sách để vòi vĩnh hối lộ, nhà họ Lục lại chìa ra bản nhận lỗi có dấu điểm chỉ của ta, vu cáo hai tỷ đệ ta đòi hỏi không thành nên cố ý trả thù.

Vị quan phụng mệnh xét xử hỏi ta có nhận ra tờ văn thư đó không.

Ta nhận.

Lại gọi đệ đệ vào, bảo đệ ấy xắn ống quần lên.

Sau khi đoạn xương gãy liền lại, chỗ đó gồ lên một cục, những ngày mưa dầm vẫn phát đau.

“Vết thương này là do bị đánh vào ngày ký tên. Người gác cổng Vương phủ, thị vệ tra tấn, phu xe đưa chúng ta đi, đều có thể truyền đến đối chất.”

“Nếu đại nhân muốn điều tra xem ta có phải tự nguyện hay không, cũng xin điều động cả hồ sơ bệnh án của y quán ngày hôm đó đến.”

Ta ngồi rất thẳng lưng.

Lần này, không còn ai dám bắt ta phải quỳ xuống nhận lỗi trước rồi mới cho phép ta gặp đệ đệ nữa.

9

Lần cuối cùng gặp Tiêu Ký Bạch là ở dịch quán Lâm Thủy.

Chàng đã bị tước bỏ tước vị, chờ đợi áp giải về kinh.

Quan chủ thẩm gọi ta đến nhận diện di vật cũ của phụ thân, nhận xong đồ đạc, trong sân chỉ còn lại chàng cùng hai tên lính canh.

Chàng cách chiếc bàn đẩy một phong thư qua.

Phong bì ngả màu vàng ố, miệng phong đã bị mở ra từ trước.

“Đơn kêu oan của mẫu thân nàng gửi tới nha môn Tuần án, tìm thấy trong đống hồ sơ cũ.”

Ta nhận ra nét chữ của mẫu thân.

Bà viết phụ thân làm quan bao năm, không tậu ruộng vườn, không mưu tư lợi, ngân lượng trong nhà chưa đầy mười lượng vàng, cớ sao lại có chuyện tham ô mấy vạn lượng bạc cứu tế.

Dòng cuối cùng viết: Thiếp chẳng tiếc thân này, chỉ cầu phái quan tái thẩm, chớ để con thơ mang tội cả đời.

Trên giấy có vết nước loang, chẳng rõ là nước mưa, hay là nước mắt của bà.

Ta gấp gọn lại, cất vào trong ngực áo.

Tiêu Ký Bạch đưa tay ra mép bàn, rồi lại rụt về.

“Trước đây ta luôn nghĩ rằng cho tỷ đệ các nàng cái ăn cái mặc là đã đủ rồi. Về sau nàng cứu mạng ta, ta lại nghĩ, nàng đã cam lòng thì sau này ắt có cơ hội bù đắp.”

Giọng chàng khàn đặc:

“Đợi khi nàng đi rồi, ta mới biết, tiền thuốc men rốt cuộc đã được tính toán ra sao.”

Ta không buồn tiếp lời chàng.

Ngoài cửa sổ có người đang cho ngựa ăn, cỏ khô đổ vào máng, vang lên vài tiếng lạo xạo.

“A Yểu, nếu như không có vụ án năm xưa…”

“Thì ta sẽ không bao giờ gặp chàng.”

Huyết sắc trên mặt chàng chầm chậm rút cạn.

Ta bọc kỹ chiếc nghiên mực của phụ thân, thắt chặt nút vải.

“Ta sẽ lớn lên trong mái ấm gia đình, A Hành sẽ có cha mẹ dạy dỗ nên người. Có lẽ lấy chồng, có lẽ ở lại Lâm Thủy, sống cuộc đời thế nào đi chăng nữa, cũng tuyệt đối không phải là sáu năm kia.”

Chàng rốt cuộc không hỏi thêm câu nào nữa.

Trước lúc ta đi, chàng khẽ gọi một tiếng tên ta.

Ta dừng bước nơi cánh cửa, không hề quay đầu lại.

“Sau này, bảo trọng.”

Ngoài cửa, Tạ Tuần đang che ô đứng đợi.

Chàng đỡ lấy bọc hành lý, trước tiên nhìn xem ta có bị ướt mưa không, rồi đưa chiếc bánh nóng hổi ủ trong lòng ngực sang.

Ta cắn một miếng, mùi hành thơm nồng vẫn còn nóng hổi.

Lần này, ta đã nuốt trôi rồi.