“Ba năm trước, Tổng giám đốc Hoắc nói công ty chuẩn bị niêm yết, cần điều chỉnh cơ cấu cổ phần, cần một người phối ngẫu trên mặt pháp lý. Anh ấy nói… cô không tiện.” Ánh mắt cô ta hơi dao động. “Anh ấy nói giữa hai người có thỏa thuận, đợi sau khi niêm yết sẽ công khai. Cho nên bảo tôi tạm thời đứng tên.”

“Cô tin?”

Cô ta im lặng hai giây.

“Lúc đó tôi tin.”

“Bây giờ thì sao?”

Cổ họng cô ta khẽ động.

“Bây giờ tôi biết, anh ấy chưa từng định công khai quan hệ của hai người.” Cô ta nói. “Ngay từ đầu, anh ấy đã định để tôi làm ‘người đứng trước sân khấu’. Còn cô…”

“Còn tôi là người làm việc.” Tôi thay cô ta nói hết.

Cô ta gật đầu, vẻ mặt phức tạp khó tả.

“Cô Bùi, tôi không đến để cầu xin thay anh ấy.” Cô ta nói. “Tôi đến để… xin lỗi.”

“Cô không nợ tôi lời xin lỗi.”

“Tôi nợ.” Cô ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt tôi. “Tôi sống trong nhà của anh ấy, dùng danh phận anh ấy cho, hưởng thụ tất cả những thứ lẽ ra thuộc về cô. Dù tôi không biết tình hình — kết quả vẫn như nhau.”

Tôi tựa vào lưng ghế, đánh giá cô ta.

Người này tử tế hơn tôi tưởng.

“Hôm nay cô đến,” tôi nói, “Hoắc Cẩm Diên có biết không?”

“Không.” Cô ta nói. “Tôi giấu anh ấy đến.”

“Vì sao?”

Cô ta do dự một chút, lấy từ túi trong áo ra một phong thư, đặt lên bàn.

“Đây là đơn từ chức của tôi.” Cô ta nói. “Ngày mai có hiệu lực.”

Tôi nhìn phong thư đó, không động vào.

“Vị trí phó tổng giám đốc, tôi ngồi không nổi.” Cô ta nói, giọng rất bình tĩnh. “Những nhà đầu tư, những bên hợp tác kia, người họ muốn gặp không phải tôi. Tôi gọi hơn hai mươi cuộc điện thoại, không một ai chịu ngồi xuống nói chuyện với tôi.”

Cô ta đứng dậy.

“Cô Bùi, tôi nói câu cuối.” Cô ta nhìn tôi. “Mấy ngày nay Tổng giám đốc Hoắc… trạng thái rất tệ. Ngày nào cũng ở văn phòng đến ba bốn giờ sáng, gầy đi rất nhiều, tính khí cũng…” Cô ta dừng lại. “Tôi không nói tốt giúp anh ấy. Tôi chỉ cảm thấy, cô nên biết.”

“Tôi biết rồi.” Tôi nói.

Cô ta gật đầu, xoay người đi ra ngoài.

Đi tới cửa, cô ta dừng lại.

“Cô Bùi.”

“Ừ?”

“Nếu có một ngày cô bằng lòng tha thứ cho anh ấy…” Cô ta không quay đầu. “Xin đừng quá nhanh. Anh ấy cần thật sự đau một lần, mới có thể nhớ kỹ.”

Cánh cửa đóng lại.

Tôi ngồi trong văn phòng, nhìn phong thư trên bàn rất lâu không động đậy.

Ngoài cửa sổ, trời dần tối. Đèn thành phố từng chiếc từng chiếc sáng lên.

Khi Quý Hạc Minh đẩy cửa bước vào, tôi vẫn giữ nguyên tư thế đó.

“Thế nào?” Anh ta tựa vào khung cửa. “Cô ta nói gì?”

“Từ chức rồi.” Tôi đẩy phong thư ra mép bàn. “Ngày mai có hiệu lực.”

Quý Hạc Minh huýt sáo.

“Lần này Hoắc Cẩm Diên đến người cuối cùng có thể dùng cũng mất rồi.”

Tôi đứng dậy, cầm áo khoác.

“Đi thôi.” Tôi nói. “Ăn cơm.”

“Ăn gì?”

“Đồ nướng.”

“Quán ven đường hay trong nhà hàng?”

“Ven đường.”

Chúng tôi sóng vai đi ra khỏi tòa nhà. Gió đêm mùa hè thổi qua, mang theo mùi thịt xiên nướng và tiếng ve từ xa vọng lại.

Quý Hạc Minh đi được vài bước, đột nhiên nói:

“Em mềm lòng rồi.”

“Không.”

“Em mềm lòng rồi.” Anh ta lặp lại. “Tống Ngữ Chu nói trạng thái của anh ta rất tệ, biểu cảm trên mặt em thay đổi.”

“Anh nhìn nhầm.”

“Bùi Kiều Yến.” Anh ta dừng lại, nhìn tôi. “Em có thể mềm lòng. Nhưng đừng quay đầu.”

Tôi nhìn anh ta.

“Em biết vì sao không?” Anh ta nói. “Vì chỉ cần em quay đầu, anh ta sẽ nghĩ — chỉ cần anh ta đủ thảm, em sẽ trở về. Rồi mọi thứ lại như cũ. Em tiếp tục làm cái bóng, anh ta tiếp tục làm ông vua.”

Đèn đường kéo bóng chúng tôi thật dài.

“Em sẽ không quay đầu.” Tôi nói.

“Thật?”

“Thật.”

Anh ta nhìn tôi hai giây, rồi cười, vỗ vai tôi.

“Đi, ăn đồ nướng. Hôm nay anh mời.”

“Lần trước anh cũng nói anh mời, cuối cùng vẫn là em trả tiền.”

“Lần này mời thật.”

“Lần nào anh cũng nói thế.”

“Mẹ kiếp, Bùi Kiều Yến, em không thể cho anh chút mặt mũi à?”

Tôi bật cười.

Sáu năm qua, lần đầu tiên tôi cười mà không mang bất cứ gánh nặng nào.

6

Cuối tháng.

Vạn Đạt quả nhiên không chống nổi.

Người phụ trách dự án của họ tự mình bay tới, ngồi trong phòng họp của Quỹ Hạc Minh cả một buổi chiều. Cuối cùng, giá giao dịch thấp hơn giá lấy đất ban đầu 52% — còn nhiều hơn dự tính của tôi hai điểm.

Quý Hạc Minh ký xong hợp đồng, tiễn đối phương đi, quay lại phòng họp, cả người như vừa trúng số.

“Năm phần.” Anh ta vỗ hợp đồng lên bàn. “Bùi Kiều Yến, em là người đoán chuẩn nhất anh từng gặp.”

“Không phải em chuẩn.” Tôi nói. “Là họ quá gấp.”

“Như nhau.” Anh ta phất tay. “Dự án cải tạo khu Nam này, tính bảo thủ lợi nhuận ròng tám trăm triệu. Phần chia dự án của em…” Anh ta bấm ngón tay tính. “Ít nhất ba mươi triệu.”

Tôi gật đầu, không có biểu cảm gì đặc biệt.

Ba mươi triệu.

Sáu năm trước tôi bán căn nhà ở quê, gom tám trăm nghìn cho Hoắc Cẩm Diên làm vốn khởi nghiệp.

Sáu năm sau, tôi dùng một tháng kiếm lại tất cả những gì anh ta nợ tôi.

Không.

Không phải kiếm lại.

Mà là chứng minh — tôi vốn chưa từng cần anh ta.

Tối đó, tôi uống rượu một mình trong căn hộ mới.

Không phải để ăn mừng.

Chỉ là muốn uống.