đang ngủ say. Trên tường cung cao vút, một bóng hình màu vàng rực đứng chắp tay, xa xa nhìn theo hướng ta rời đi. Ta không nhìn rõ mặt ngài, nhưng ta cảm nhận được ánh nhìn nóng bỏng, đầy lo âu và luyến tiếc đó. Ta buông rèm, ngăn cách mọi thứ phía sau.

Vĩnh biệt, chiếc lồng giam của ta. Và vĩnh biệt, người yêu của ta.

Chuyến đi Giang Nam này, tiền đồ mịt mờ, sinh tử khó lường. Nhưng ta biết mình phải đi. Vì sự trong sạch của cha, vì vinh quang của Tô gia, và cũng để có được tư cách thực sự đứng sóng vai cùng ngài.

Xe ngựa dần tăng tốc, hòa vào màn đêm vô tận của kinh thành. Mà ta không biết rằng, ngay sau khi chúng ta rời đi, một toán người khác cũng từ hướng Từ An Cung lặng lẽ phi nước đại về hướng Giang Nam.

**13**

Ngày đêm không nghỉ, sáng đi tối chạy. Chúng ta một mực tiến về phương nam, ngày đêm không dừng. Để tiết kiệm thời gian và che mắt thiên hạ, chúng ta không đi quan đạo mà chọn những con đường thương buôn gập ghềnh nhưng nhanh hơn.

Thanh Trúc không còn vẻ hoạt bát ngày thường, cô bé nép sát vào ta, khuôn mặt nhỏ đầy căng thẳng và bất an. Ta ôm lấy cô bé, nhẹ nhàng vỗ lưng. Thật ra, ta cũng đâu có bớt căng thẳng. Cha vẫn đang ở thiên lao, chậm trễ một ngày là thêm một phần nguy hiểm. Mà đường trước mặt lại rẫy đầy sát cơ. Người của Thái hậu nhất định đã chờ sẵn chúng ta trên đường.

Kinh Triệt ngồi trên càng xe, im lặng như một tảng đá. Nhưng khí chất trầm ổn và lạnh lẽo phát ra từ người hắn ta lại cho ta một cảm giác an toàn to lớn. Đây là người của Tiêu Cảnh Hanh, là ám vệ đỉnh cao nhất thiên hạ. Có hắn ta ở đây, ít nhất sự an toàn của chúng ta được đảm bảo thêm một tầng.

Ta nhắm mắt, trong đầu xoay chuyển tính toán. Giang Nam, vùng đất trù phú, cũng là nơi tiêu tiền như nước, và là sào huyệt trăm năm của Lâm gia. Những gì cha ta tra thu năm xưa chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Căn cứ thực sự của họ chôn giấu rất sâu. Muốn tìm ra mười vạn lượng bạc trong một mạng lưới chằng chịt như vậy chẳng khác nào mò kim đáy bể. Nhưng ta không có đường lui, ta bắt buộc phải thành công.

Xe ngựa bất chợt xóc mạnh rồi dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Ta cảnh giác hỏi.

Giọng Kinh Triệt truyền vào từ ngoài xe, vẫn phẳng lặng như nước: “Phía trước có một quán trọ. Trời đã tối, đường khó đi, đêm nay chúng ta nghỉ chân tại đây.”

Ta vén rèm xe. Giữa đêm tối, nơi hoang vu hẻo lánh, một quán trọ cô độc treo một chiếc lồng đèn vàng vọt. Trên lồng đèn viết hai chữ bằng mực đen: “Long Môn Khách Sạn”. Cái tên này toát ra một sự sát khí của giới giang hồ. Ta cười lạnh trong lòng. Thật là không chờ nổi rồi, chúng ta vừa mới đến địa phận Giang Nam, “nghi thức chào đón” của họ đã chuẩn bị sẵn rồi.

“Được. Cứ ở đây.” Ta thản nhiên nói. Biết trong núi có hổ, vẫn cứ tiến vào núi sâu. Ta muốn xem Thái hậu chuẩn bị cho ta vở kịch hay thế nào.

Kinh Triệt đỡ ta xuống xe. Cánh cửa khách sạn vang lên tiếng “két”, một tiểu nhị khoác khăn trắng trên vai, lập tức nở nụ cười niềm nở đón chào: “Mấy vị khách quan, dùng bữa hay trọ lại?” Nụ cười của hắn rất nhiệt tình, nhưng ánh mắt lại vô tình liếc qua thanh kiếm bên hông Kinh Triệt, rồi dừng lại một lát trên chất liệu y phục quý giá của ta. Ánh mắt đó không phải là ánh mắt của một tiểu nhị bình thường.

“Trọ lại.” Kinh Triệt lạnh lùng thốt ra hai chữ.

“Có ngay ạ!” Tiểu nhị cười càng rạng rỡ hơn. “Trên lầu còn ba phòng thượng hạng, mời khách quan vào trong!”

Chúng ta bước vào khách sạn. Trong đại sảnh có thưa thớt vài bàn khách: có những hào kiệt giang hồ đeo đại đao, có những phu phen chạy vội. Họ nhìn bề ngoài như đang uống rượu ăn thịt, nhưng dư quang của ta bắt được những cái liếc nhìn của họ. Trong cái liếc nhìn đó ẩn chứa sự tham lam và sát ý. Toàn bộ quán trọ này, từ ông chủ đến tiểu nhị, cho