Hoàng đế ngã trên long ỷ, tiếng cười từ cổ họng rít ra, càng lúc càng to, càng lúc càng chói tai.

“Bảy năm, trẫm tìm bảy năm…”

Hắn cười, nước mắt chảy dài trên gò má.

“Vàng không ở trong tay Hàn Sủng, cũng không ở trong tay Thẩm Hoài An.”

“Niệm Từ cái gì cũng không biết, trẫm nhốt nàng lại, bức nàng… bức chết nàng rồi…”

Hắn cười đến mức toàn thân run rẩy, chỉ vàng trên long bào dưới ánh nến chớp lên từng đợt.

“Trẫm tìm bảy năm vàng bạc, từ đầu tới cuối đều không tồn tại… không tồn tại!”

Tiếng cười đột ngột dừng lại.

Hắn rút thanh kiếm bên hông ra, kề lên cổ mình, ánh mắt chết trân nhìn ta.

“Ngươi nói cho trẫm biết, Tiểu Cửu là ai?”

Ta nhìn hắn, từng chữ từng chữ nói.

“Tiểu Cửu không phải người, là con hồ ly nhỏ trộm ăn quả cúng trong câu chuyện ta bịa cho nó nghe.”

“Nó ở trong hang cây dưới gốc hòe già, chuyên bảo vệ những đứa trẻ sợ bóng tối vào ban đêm. Niệm Từ bảy tuổi đã biết Tiểu Cửu là giả, nhưng trước khi chết, nó đã dùng ‘hang cây hòe của Tiểu Cửu’ để để lại ám hiệu cho ta. Nó biết chỉ có ta mới hiểu được.”

Đồng tử của Hoàng đế co rút mạnh.

“nàng đi tìm Tiểu Cửu rồi.” Giọng ta rất nhẹ, “nàng đi nơi mà đời này ngươi cũng không tới được.”

Lưỡi kiếm siết sát vào da, máu rịn ra.

Môi hắn run, tay run, cả người đều run.

“Không tới được…” Hắn lẩm bẩm, rồi bỗng cười thảm một tiếng.

“Trẫm là thiên tử, sao lại không tới được…”

Kiếm vung xuống.

Máu bắn lên nền gạch vàng của kim điện, bắn lên long ỷ, bắn lên đạo thánh chỉ màu vàng sáng ấy.

Các đại thần quỳ rạp đầy đất, không ai lên tiếng.

Ta nhìn người trên long ỷ, trong lòng không hận, cũng không khoái ý. Chỉ có một ý nghĩ—

Niệm Từ, nương báo thù cho con rồi.

Hoàng đế chết, quần thần tôn Cửu Vương gia đăng cơ.

Tân đế ngồi trên long ỷ, đạo thánh chỉ đầu tiên là vì Thẩm Hoài An giải oan.

“Ngự sử Thẩm Hoài An, trung liệt cương trực, đàn hặc quyền gian, lấy thân tuẫn quốc. Truy phong Thái Phó, thụy hiệu Văn Trung, phối hưởng Thái Miếu.”

Đạo thánh chỉ thứ hai là dành cho Niệm Từ.

“Hoàng hậu Cố Niệm Từ, trinh liệt hiền đức, giữ bí mật mà tuẫn tiết. Truy phong Hiếu Trinh Hoàng hậu, dùng lễ nghi của Hoàng hậu để cải táng.”

Ta quỳ giữa đại điện, dập đầu tạ ân.

“Thần phụ còn có một việc muốn cầu.”

“Xin bệ hạ chuẩn cho, để thần phụ tự tay liệm thi hài của con gái. Tro cốt của nó, không nhập hoàng lăng.”

Trong đại điện lặng đi một lát.

Tân đế nhìn ta, trầm mặc rất lâu.

“Chuẩn.”

Ta đem toàn bộ đống chứng cứ hắn cất trong hòm sắt giao lại cho tân đế.

Ôm tro cốt của Niệm Từ, bước ra khỏi cửa cung.

Sau lưng là triều đình mới, hoàng đế mới, mở đầu mới.

Mà những điều ấy, đều chẳng còn liên quan đến ta nữa.

Trở về lão trạch, ta đặt hũ tro cốt lên chiếc giường mà Niệm Từ từ nhỏ vẫn ngủ.

Chăn gối trên giường vẫn là dáng vẻ trước khi nó vào cung, bên gối còn để con hổ bông nó chẳng mang đi, là con hổ bông ta may cho nó khi lên ba, đến cả tai cũng đã bị mài đến trụi.

Ta ngồi bên giường suốt một đêm.

Đêm ấy, ta mơ thấy Niệm Từ đứng dưới gốc cây đa nơi hậu viện.

Ánh trăng lọt qua kẽ lá, rơi đầy lên người nó.

Nó mặc một thân xiêm y màu hồng nước, tóc búi lơi lỏng, trong lòng ôm một con cáo nhỏ lông xù.

Bộ lông cáo nhỏ ấy màu cam đỏ, tai nhọn, mắt sáng long lanh, như hai chiếc đèn lồng bé xíu.

Niệm Từ thấy ta, liền cười.

“Nương, con tìm được Tiểu Cửu rồi.”

Nó đưa tay về phía ta.

Ta cũng đưa tay ra nắm lấy tay nó — đầu ngón tay xuyên qua lòng bàn tay nó, chẳng nắm được gì cả.

Nó vẫn cười, ôm con cáo nhỏ, chậm rãi lùi về sau.

“Nương, đừng buồn. Tiểu Cửu nói nó sẽ bảo vệ con.”

“Nương, con ở bên kia sống rất tốt. Người nhớ ăn cơm cho đàng hoàng, đừng lúc nào cũng nghĩ đến con.”