Nói xong, anh lên lầu, tiếng bước chân vọng lại trong cầu thang trống trải.

Tôi đứng tại chỗ, bỗng nhận ra một chuyện.

Anh nói “sẽ có người âm thầm bảo vệ cô”.

Điều đó có nghĩa là, từ giờ trở đi, tôi cũng trở thành người có thể bị nhắm đến.

Tối hôm đó, tôi lại mất ngủ.

Kết quả nhận diện khuôn mặt có vào ngày hôm sau.

Không khớp.

Người đàn ông đội mũ lưỡi trai không có trong bất kỳ cơ sở dữ liệu nào. Không có thông tin căn cước, không có tiền án, không có bất kỳ dấu vết xã hội nào.

Giống như một người không tồn tại.

Khi Hạ Tranh nói kết quả này cho tôi, biểu cảm của anh bình tĩnh đến đáng sợ.

“Một người đàn ông trưởng thành sống trong thành phố này, nhưng lại không có bất kỳ thông tin thân phận nào. Chỉ có hai khả năng.”

“Hai khả năng gì?”

“Thứ nhất, hắn dùng thân phận giả. Thứ hai, hắn căn bản không phải người địa phương, mỗi lần gây án mới đến, xong việc thì đi.”

Mã Đông ở bên cạnh xen vào:

“Nếu là trường hợp thứ hai thì càng khó bắt. Gây án lưu động, không có nơi ở cố định, không có mạng lưới quan hệ xã hội, toàn bộ biện pháp điều tra truyền thống đều mất tác dụng.”

Hạ Tranh không tiếp lời. Anh nhìn chằm chằm tấm ảnh chụp từ camera mờ nhòe trên bảng trắng, im lặng rất lâu.

Sau đó anh nói:

“Vậy nên chúng ta chỉ có thể chờ. Chờ hắn xuất hiện lần nữa, bám theo hắn, tìm nơi hắn đặt chân.”

“Lỡ lần sau hắn đến là ra tay luôn thì sao?”

Tôi hỏi.

Hạ Tranh nhìn tôi một cái:

“Vậy nên từ hôm nay, trong phạm vi ba cây số quanh sở thú, tất cả khu chung cư có phụ nữ trẻ sống một mình đều tăng cường lực lượng tuần tra.”

Anh dừng một chút.

“Bao gồm khu cô ở.”

Khu tôi ở.

Tôi là phụ nữ trẻ sống một mình.

Tôi sống gần sở thú.

Câu nói của Đại Hoàng lại vang lên trong đầu tôi: hắn đang chọn con mồi tiếp theo.

Sau lưng tôi lạnh buốt.

Những ngày tiếp theo, tôi làm theo sắp xếp của Hạ Tranh. Buổi sáng đi làm ở sở thú, buổi chiều dắt Vượng Tài đi quanh thành phố.

Tôi đến chợ rau, nghe đám mèo hoang tám chuyện. Tôi đến công viên, nghe bồ câu bàn luận cây nào có sâu béo nhất. Tôi đến bờ sông, nghe vịt trời oán trách chất lượng nước càng ngày càng tệ.

Phần lớn thông tin đều vô dụng. Những chuyện động vật quan tâm hoàn toàn khác con người. Chúng để ý thức ăn, lãnh địa, giao phối và thiên địch. Tội phạm trong xã hội loài người, đối với chúng, chỉ là vài mùi hương và âm thanh kỳ lạ.

Nhưng thỉnh thoảng cũng có vài mảnh thông tin có giá trị.

Ví dụ, một con mèo già ở chợ rau nói với tôi rằng gần đây có một chiếc xe tải nhỏ màu trắng, ngày nào cũng đi qua con đường nhỏ phía sau chợ vào lúc ba giờ sáng. Tốc độ xe rất chậm, giống như đang tìm thứ gì đó.

Ví dụ, mấy con bồ câu trong công viên nói rằng người đàn ông đeo kính gọng vàng chuyên “trao đổi tình báo” gần đây không đến nữa, nhưng đổi thành một thanh niên mặc đồ thể thao, ngày nào cũng ngồi trên cùng một chiếc ghế dài suốt một tiếng, màn hình điện thoại toàn là bản đồ.

Những mảnh thông tin này tôi đều ghi lại, giao cho Hạ Tranh.

Anh chưa bao giờ đánh giá những thông tin đó có hữu dụng hay không, chỉ ghi toàn bộ vào hồ sơ, sau đó vẽ đường nối trên bảng trắng.

Ngày thứ mười hai, camera ở bồn hoa cuối cùng cũng quay được thứ gì đó.

Hai giờ mười bảy phút sáng, một người mặc áo hoodie màu đen xuất hiện dưới tòa số ba. Mũ kéo rất thấp, không nhìn rõ mặt. Người đó ngồi xổm cạnh bồn hoa chưa đến mười giây, sau đó đứng dậy rời đi.

Tổ kỹ thuật phóng to hình ảnh, ở vị trí người đó ngồi xổm, trong khe gạch bên bồn hoa có thêm một cái xương gặm cho chó.

Hạ Tranh xem xong camera, lập tức ra lệnh:

“Không động vào. Chờ Chu Quốc Bình đến lấy. Lúc hắn lấy cũng không động. Chờ hắn truyền thông tin xong, chúng ta mới thu lưới. Tôi muốn bắt một mẻ hết sạch.”

Lại chờ thêm hai ngày.

Chiều ngày thứ mười bốn, Chu Quốc Bình tan làm về nhà, khi đi ngang qua bồn hoa thì cúi xuống buộc dây giày.

Lúc đứng dậy, cái xương gặm đã không còn trong khe gạch nữa.

Cảnh sát mặc thường phục theo dõi xác nhận, xương gặm đã bị hắn nhét vào túi quần.

Hạ Tranh nói qua bộ đàm:

“Tiếp tục theo. Xem tiếp theo hắn làm gì.”

Chu Quốc Bình về nhà, đóng cửa lại.

Một tiếng sau, hắn lại ra ngoài.

Lần này hắn không đi xe buýt, mà đi bộ đến bãi đỗ xe của công ty logistics.

Hắn lái ra một chiếc xe tải nhỏ màu trắng.

Biển số đuôi 7.

Cảnh sát mặc thường phục bám theo chiếc xe đó, đi xuyên qua nửa thành phố, cuối cùng dừng lại bên ngoài một khu dân cư hẻo lánh ở phía bắc thành phố.

Chu Quốc Bình xuống xe, đứng bên đường hút một điếu thuốc, sau đó lên xe rời đi.

Hắn đang xem địa hình.

Giọng Hạ Tranh truyền ra từ bộ đàm, lạnh như dao:

“Hắn đang đi khảo sát. Mục tiêu tiếp theo ở trong khu này.”

Tối hôm đó, họp khẩn cấp.

Hạ Tranh đứng trước bảng trắng, chỉ vào khu dân cư phía bắc thành phố trên bản đồ:

“Từ bây giờ, khu này vào trạng thái cảnh giới cao nhất. Cảnh sát mặc thường phục mai phục hai mươi bốn giờ. Đồng thời tiến hành bắt giữ Chu Quốc Bình.”

Mã Đông hỏi:

“Bắt ngay bây giờ? Không chờ tên đội mũ lưỡi trai kia à?”

“Không thể chờ nữa.”

Giọng Hạ Tranh dứt khoát.