“Cô nương, tiếng ‘Liễu cô nương’ của Ngô chưởng quỹ thật khiến người ta hả dạ.”
Ta tựa vào thành xe, nhắm mắt.
“Nói với Ngô chưởng quỹ, bắt đầu từ ngày mai, sao riêng một bản ghi chép tất cả khoản tiệm lụa đã chuyển cho Tạ phủ trong ba năm qua.”
Thanh Đàn đáp rất dứt khoát.
Bánh xe nghiến qua đường đá xanh, khế ước trong hộp khẽ vang lên.
Bảy ngày.
Tạ Hoài Bích muốn trả bạc, ta sẽ chờ chàng bảy ngày.
Sau bảy ngày, nếu chàng vẫn không ký, ta sẽ đưa tờ giấy đỏ cùng sổ sách tới quan phủ.
9
Tạ Hoài Bích không đợi tới ngày thứ bảy.
Chiều ngày thứ năm, chàng tới Liễu gia.
Lần này chàng không mang theo hạ nhân Tạ phủ, chỉ mang một chiếc hộp sơn đen đựng khế ước. Người gác cổng vẫn báo trước như cũ, phụ thân bảo chàng chờ ở tiền sảnh.
Khi ta tới, Tạ Hoài Bích đang đứng trong sảnh nhìn bức chữ mẫu thân để lại trên tường.
Trên đó viết hai chữ “Giữ mình”.
Khi còn sống, mẫu thân thích nhất hai chữ này. Bà nói một đời người, nếu có thể đứng vững bằng chính mình thì sẽ ít bị người khác đẩy đi vài bước.
Nghe thấy tiếng bước chân, Tạ Hoài Bích xoay người.
Mấy ngày không gặp, chàng đã gầy đi đôi chút. Người trong kinh thành thường khen chàng thanh quý. Giờ sự thanh quý vẫn còn, nhưng khí sắc đã suy sụp.
“Chiếu Đường.” Chàng đặt hộp sơn đen lên bàn, “Tám nghìn lượng, ta mang tới rồi.”
Thanh Đàn mở hộp. Bên trong là ngân phiếu, văn thư định giá khế ước điền trang và bản sao biên nhận một nghìn hai trăm lượng Ôn Hành mang tới ngày hôm ấy.
Huynh trưởng ngồi bên cạnh, kiểm tra từng tờ.
“Bảy nghìn hai trăm lượng ngân phiếu, một nửa điền trang phía nam thành định giá tám trăm lượng.” Huynh trưởng nhìn Tạ Hoài Bích, “Lần này Tạ Tam gia làm việc khá nhanh.”
Tạ Hoài Bích không đáp lại lời châm chọc, chỉ nhìn ta.
“Bạc đã hoàn trả. Chuyện phó ấn ta cũng sai người điều tra rõ. Là ta dùng sai bản dập cũ, sau này sẽ không có chuyện như vậy nữa.”
Dùng sai.
Chàng vẫn nói rất kiềm chế.
Ta bảo Thanh Đàn cất ngân phiếu rồi viết giấy xác nhận hoàn trả.
Tạ Hoài Bích lại lấy một tờ quan khế từ đáy hộp.
“Hôm đó thời gian phát mại quá gấp nên tổ trạch Ôn gia tạm thời được ghi dưới tên ta. Hôm qua ta đã tới nha môn đổi khế ước, căn nhà cũ thuộc về Ôn Hành. Sau này chuyện sửa chữa và nợ nần của căn nhà đều không liên quan tới Tạ gia.”
Chàng đẩy bản sao quan khế cho ta.
“Ta cũng đã nói rõ với nàng ấy. Sau này sẽ không qua lại nữa.”
Ta nhìn tờ quan khế.
Dấu đỏ trên giấy tươi sáng, tên Ôn Hành được viết ngay ngắn.
Tổ trạch cuối cùng đã trở về dưới tên Ôn Hành.
Bạc cũng trở lại hộp của ta.
Có lẽ Tạ Hoài Bích cho rằng chuyện đến đây đã có thể xoay chuyển.
Chàng đã làm mọi việc mình có thể làm.
Trả bạc, đổi khế ước, cắt đứt qua lại, nhận lỗi.
Mỗi bước đều được bày ra trước mặt ta, giống như những bậc thang đã được lát sẵn.
Ta không bước lên.
“Tạ Hoài Bích.” Ta hỏi chàng, “Nếu ngày mai Ôn Hành rời kinh, chàng có đi tiễn không?”
Tay chàng khựng lại.
Bút trong tay Thanh Đàn cũng dừng.
Huynh trưởng ngẩng đầu nhìn chàng.
Tạ Hoài Bích nhíu mày:
“Nàng ấy sẽ không rời kinh. Khế ước tổ trạch vừa mới đổi, còn rất nhiều việc phải xử lý.”
“Ta nói nếu nàng ta muốn đi.”
Chàng nhìn ta, thần sắc căng thẳng:
“Giả thiết này không có ý nghĩa.”
Ta cúi mắt nhìn quan khế.
Có vài chuyện quả thật không cần hỏi thêm.
Miệng người có thể được sửa sang còn đẹp đẽ hơn tổ trạch Ôn gia, nhưng ánh mắt và sự ngập ngừng của bàn tay lại không sửa được.
Tạ Hoài Bích dịu giọng:
“Chiếu Đường, ta biết hiện giờ nàng không tin ta. Nhưng ta đã thay đổi. Ân tình Ôn gia chấm dứt ở đây. Phía Tạ phủ cũng sẽ chỉnh đốn lại sổ sách. Nàng trở về, chúng ta từ từ sống tiếp.”
Từ từ sống tiếp.
Trước đây ta cũng từng nghĩ như vậy.
Cuộc sống giữa người với người được bồi đắp từ một bữa cơm, một ngọn đèn, lễ vật từng năm và cốc nước nóng đưa tới lúc bệnh. Nhưng tám nghìn lượng bạc vừa rời đi, bản vẽ tổ trạch vừa được bày ra, Ôn Hành vừa khóc, rất nhiều thứ từ từ tích góp đã vỡ nát trong nháy mắt.
Ta đặt bản nháp hòa ly thư trước mặt chàng.
Đây là văn thư do huynh trưởng mời một lão thư lại quen thuộc quy củ soạn ra. Không có lời lẽ hoa mỹ, chỉ viết trả lại của hồi môn, hai bên trở về bản tịch, từ nay cưới gả không còn liên quan.
Nhìn thấy mấy dòng ấy, sắc mặt Tạ Hoài Bích sa sầm.
“Nàng vẫn muốn hòa ly?”
“Muốn.”
“Ta đã trả lại tất cả những gì có thể trả.”
Ta nhìn chàng:
“Tạ Tam gia, bạc có thể trả, nhưng bước chân đêm ấy khi chàng rời Hàm Chương viện thì không thể thu lại.”
Ánh mắt chàng lay động.
Ta không để câu nói ấy dừng lại quá lâu, cũng không chờ chàng giải thích thêm.
“Thời hạn bảy ngày còn hai ngày. Chàng có thể về suy nghĩ. Ký hay không ký cũng phải cho ta một câu trả lời chắc chắn. Hai ngày sau, ta sẽ tới quan phủ.”
Tạ Hoài Bích nhìn bản nháp hòa ly thư, rất lâu không động đậy.
Cuối cùng, chàng cầm những văn thư còn lại trong hộp rồi đứng dậy.
“Chiếu Đường, đừng nói mọi chuyện tuyệt tình như vậy.”
Ta giao giấy xác nhận hoàn trả cho Thanh Đàn cất đi.
“Con đường là do Tam gia tự bước.”
Khi đi tới cửa, bước chân chàng dừng lại.
