Một kẻ điên.

Một kẻ nửa điên.

Và một ta — bị hận thù cùng tuyệt vọng gặm nhấm đến trăm ngàn lỗ thủng.

Cố Nghiễn Chu.

Tất cả đều là do ngươi ban cho!

Ta lau đi vết máu nơi khóe môi, ánh mắt dần dần trở nên lạnh lẽo, cứng rắn, như hòn đá sâu nhất dưới tầng băng vĩnh cửu của Hắc Thủy Thành.

Ta đỡ tẩu tẩu gần như ngất lịm dậy, từ vòng tay lạnh cứng của nàng, nhẹ nhàng ôm lấy thân thể nhỏ bé của Dung Nhi.

“Tẩu tẩu,”

giọng ta bình tĩnh lạ thường — bình tĩnh đến đáng sợ,

“để Dung Nhi… yên nghỉ đi.”

Hắc Thủy Thành không có mồ mả.

Chỉ có một bãi tha ma phía tây thành, quanh năm phủ đầy tro than đen xám.

Ta và tẩu tẩu dùng đôi tay đã đông cứng đến mất cảm giác, đào một cái hố cạn trên mảnh đất cứng như đá.

Không quan tài.

Không chiếu cỏ.

Chỉ có nương ta cởi ra chiếc áo bông dày nhất của bà — dù đã rách nát — bọc lấy thân thể lạnh giá của Dung Nhi.

“Dung Nhi… con của nương…”

Tẩu tẩu quỳ bên hố đất, lần cuối hôn lên trán lạnh của con, khóc không thành tiếng,

“đừng sợ… nương… nương sẽ sớm đến với con… đi tìm cha con…”

Ánh sáng trong mắt nàng, theo việc chôn cất Dung Nhi, hoàn toàn tắt lịm.

Chỉ còn lại khoảng trống chết chóc.

Ta xúc nắm đất cuối cùng — lẫn tro than và tuyết vụn — phủ lên nấm mồ nhỏ bé kia.

Không bia mộ.

Chỉ có một cành cây khô từ gốc cây cổ thụ chết khô bên cạnh, bẻ xuống cắm làm dấu.

Gió tuyết rất nhanh đã phủ kín nó.

Giống như đã phủ kín Tri Uẩn.

Ba mạng người.

Phụ thân.

Huynh trưởng.

Dung Nhi.

Tri Uẩn… đến xương cốt cũng chẳng còn.

Huyết hải thâm thù — không đội trời chung!

Ta kéo tẩu tẩu ngây dại và nương lại bắt đầu mê man, từng bước một quay về tòa thành đất ăn thịt người kia.

Từ hôm nay —

Thẩm Tri Vi đã chết.

Sống sót lại, chỉ là một kẻ mang tên

“tội nô Thẩm thị.”

Chống đỡ thân xác này, chỉ còn hai thứ:

Sống tiếp.

Và hận.

Những ngày tháng ở Hắc Thủy Thành, quả thực là luyện ngục trần gian.

Mỗi ngày trời còn chưa sáng, tiếng chiêng đồng chói tai đã vang lên như bùa đoạt mệnh.

“Ra làm! Ra làm! Lề mề cái gì! Muốn ăn roi hả?!”

Chúng ta bị xua đuổi, như gia súc, ùn ùn kéo về mỏ than lộ thiên khổng lồ.

Gió lạnh như đao, cuốn theo tro than và hạt tuyết, quất vào mặt đau rát, chui vào cổ áo rách nát, lạnh đến tận kẽ xương.

Gùi than nặng nề khoác lên vai, dây thừng thít sâu vào da thịt. Chiếc cuốc sắt phát xuống vừa lạnh vừa nặng.

Bọn giám công vung roi, đi qua đi lại giữa đống than và đám người, ánh mắt sắc bén như chim ưng.

“Mau lên! Mau! Không ăn cơm à?! Hôm nay mỗi người năm gùi! Thiếu một gùi, tối nay khỏi ăn!”

Mỏ than vang dội tiếng sắt va đá chát chúa, tiếng gào thét của giám công, cùng những cơn ho kìm nén và tiếng rên đau đớn.

Tẩu tẩu Hà thị như con rối mất hồn, máy móc vung cuốc, từng nhát, từng nhát.

Ánh mắt trống rỗng, dường như tất cả xung quanh đều không còn liên quan đến nàng.

Nàng không nói nữa, không khóc nữa, chỉ lặng lẽ, tê liệt, tiêu hao nốt chút sinh mệnh cuối cùng.

Nương ta — Lâm thị — căn bản không thể làm việc nặng. Phần lớn thời gian bà rơi vào hỗn loạn, hoặc ngồi ngây bên đống than nói chuyện với không khí, hoặc hoảng sợ trốn sau lưng ta, đẩy những khối than ra xa như thể chúng là quái vật.

“Nghiễn Chu… Nghiễn Chu mau tới… có người xấu…”

Bà run rẩy không ngừng.

Ta đành phải gánh lấy ba phần việc.

Mỗi lần nhấc cuốc, nện xuống, đều làm cổ tay tê dại, cánh tay đau như sắp rách toạc. Cạnh sắc của than cứa vào lòng bàn tay, mồ hôi lẫn tro than chảy vào, đau buốt tận tim gan.

Nhưng ta không thể dừng.

Dừng lại, là roi.

Là không có cơm.

Là ba người chúng ta có thể không qua nổi mùa đông này.

Ta phải đào đủ phần của ba người!

Mồ hôi thấm ướt áo tù mỏng manh, gió lạnh thổi qua lại đông cứng thành một lớp băng, dán sát da thịt, lạnh thấu xương.

Tro than sặc vào phổi, mỗi nhịp thở đều đau rát, kèm theo mùi tanh nồng của máu. Ngực ta — từ sau lần ho ra máu — vẫn âm ỉ đau.

“Khụ… khụ khụ…”

Cơn ho dữ dội khiến ta khom người, trước mắt tối sầm.

“Chát!”

Một roi bất ngờ quất thẳng lên lưng ta!

Cơn đau rát như lửa đốt khiến ta tỉnh hẳn!

“Giả chết à?! Trốn việc hả?!”

Khuôn mặt hung ác của giám công hiện ra trước mắt.

“Để lão tử thấy ngươi dừng lại lần nữa, đánh chết tại chỗ!”

Ta nghiến chặt răng, nuốt xuống vị tanh nơi cổ họng, siết chặt cuốc sắt lạnh buốt, dốc hết sức lực, lại nện mạnh vào tầng than cứng ngắc!

Một nhát!

Hai nhát!

Ba nhát!

Mồ hôi trộn lẫn máu chảy từ trán xuống, làm nhòe tầm mắt.

Trong đầu chỉ còn một ý niệm:

Đào!

Sống!

Cố Nghiễn Chu!

Ta phải sống!

Sống để tận mắt nhìn ngươi chết thảm!

Bữa trưa là bánh bột cứng đến mẻ răng, bốc mùi mốc, cùng một bát “canh” lềnh bềnh vài lá rau thối, chẳng thấy giọt mỡ nào.