Nàng đứng trên cao, nhìn xuống mặt mẫu thân ta quỳ lạy cầu xin với ánh mắt khinh miệt.

Ta nói:

“Quỳ xuống.”

18

Tạ Oanh trợn to mắt, hàng lệ mảnh lướt qua đôi gò má yếu ớt, nhìn ta không thể tin nổi.

“Ngươi dám! Bổn…”

Nàng muốn nói “bổn cung”, muốn gọi người đến trị tội ta vô lễ, có lẽ muốn đem ta phanh thây xử trảm.

Bởi vì — đời trước nàng từng có quyền làm thế.

Nhưng nàng chỉ nói được một chữ, rồi đứng chôn chân tại chỗ, trong uất ức và không cam lòng — quỳ sụp xuống.

Đây chính là hoàng quyền.

Ta sảng khoái thở ra một hơi thật dài.

“Thật ra, khi chúng ta chưa tráo đổi, bản cung cũng sống rất tốt.”

Ta cúi xuống, khẽ giọng nói bên tai nàng:

“Ung Vương tuy không chạm vào ta, nhưng cho ta quyền thế và thể diện. Các thiếp trong phủ đều cung kính nhún nhường, mười mấy đứa con trong vương phủ đều gọi ta là mẫu thân. Ngoại trừ mỗi lần vào cung gặp ngươi, ta mới thấy khó chịu, còn lại, ta sống rất tốt.”

“Có người ở đâu cũng sống tốt, còn ngươi — thì không. Vì lòng ngươi cao hơn trời, luôn muốn những thứ bản thân không xứng đáng có được.”

“Muội muội à, giờ mọi thứ đều ở đúng vị trí rồi, tốt biết bao.”

Tạ Oanh cuối cùng cũng không kìm được, đổ người khóc nức nở trên nền đất.

“Tại sao… Rõ ràng chàng nói yêu ta…”

“Kiếp trước, chàng yêu ta bao nhiêu năm, đã vì ta làm bao nhiêu chuyện… Sao giờ lại thay đổi?”

“Sao tất cả đều thay đổi!”

Ta đứng thẳng dậy, lặng lẽ ngắm nàng trong tuyệt vọng một hồi rồi quay về cung.

Dạo này lại có hai người thiếp mang thai, ta hơi bận rộn.

Dù sao, ta chỉ có thể dựa vào chính mình, không trông cậy ai được.

19

Sau khi Thái tử sinh hạ đứa con trai thứ ba, hoàng thượng rốt cuộc băng hà.

Ta trở thành Hoàng hậu của Đại Tùy.

Ngày đăng quang, từng lớp lễ phục nặng nề khoác lên người ta — vốn nên nặng trĩu, thế mà ta lại thấy như thể đó chính là một phần thân thể mình.

Đó là lệnh bài để ta không bao giờ phải cúi đầu nữa. Là quyền trượng định đoạt sinh tử của người khác mà ta nắm trong tay.

Tân hoàng vô cùng tin tưởng ta, thậm chí dần dần đem chuyện triều chính kể cho ta nghe để cùng thương nghị.

Ta chỉ điểm đến là dừng, chưa từng vượt quá giới hạn nửa phần.

Nhờ đó, mấy đứa trẻ nhà họ Tạ được đặt vào vị trí then chốt ngoài tiền triều — rõ ràng là số phận công danh hiển hách.

Ta dạy bọn chúng: làm quan, quan trọng nhất là đoán ý vua.

Vua muốn ngươi làm gì — thì việc ấy mới được công nhận.

Vua cần cái gì — cái ấy mới hiện ra.

Năm thứ hai sau khi tân đế đăng cơ, phương nam đại hạn, châu chấu hoành hành.

Ta thay mặt thiên tử cứu nạn, giữa đám đông nuốt sống một con châu chấu rơi lên vai.

Nhìn cảnh đồng ruộng tan hoang, ta rơi lệ cao giọng:

“Bách tính có tội gì? Là tội của ta và bệ hạ!”

Nói xong, ta ngã xuống hôn mê. Sốt cao ba ngày liền, đến ngày thứ tư thì trời mưa, châu chấu tan biến.

Ta cũng vừa hay tỉnh lại từ cơn bệnh.

Dân gian đồn: ta thay vua gánh tội với thiên hạ, trời cao không nỡ để hiền hậu thương tổn nên mới ban mưa ngọt.

Còn Tạ Oanh — nực cười thay — đang làm loạn đòi hòa ly với Ung Vương.

Ngày ta khải hoàn trở về kinh, giá gạo đã hạ ba phần, bách tính dập đầu hai bên đường mà khóc lóc chào đón.

Xe ngựa của Tạ Oanh, đang trên đường bỏ nhà ra đi, lại bị đoàn người đón ta chặn lại ngay giữa phố.

Vậy nên — nàng phải nín nhịn mà nhìn trọn cảnh vinh quang tột đỉnh của ta.

20

Năm thứ năm ta làm Hoàng hậu, Tạ Oanh vẫn chưa hòa ly được.

Còn quyền lực của ta, thì đã trải khắp triều đình.

Ba trọng thần quỳ trước điện, cùng dâng sớ buộc tội Ung Vương Triệu Lẫm, từng chữ như dao:

Tham ô, lạm quyền, vì lấy lòng vương phi mà giết sạch dân trong một con ngõ, chỉ vì nàng suýt bị kẻ xấu làm nhục, còn dân trong ngõ lại đóng chặt cửa không cứu.

Triệu Lẫm bị giáng làm thứ dân, gia quyến của Vương phi cũng bị lưu đày ba ngàn dặm.