Nàng nghĩ rằng, chỉ cần hoàn thành tốt kế hoạch, công chúa sẽ càng thêm yêu thương nàng.

Nhưng kết cục ở kiếp trước… nàng chỉ nhận về cái chết bằng thuốc độc, lặng lẽ không ai thương xót.

Còn đời này, thứ đang bày ra trước mặt nàng—chính là dải lụa trắng từng đặt trước mặt ta ở kiếp trước.

“Từ năm bốn tuổi, ta đã biết… ta chỉ là kẻ ngoài cuộc sống nhờ kẻ khác, trong cái phủ Quốc công lạnh lẽo kia.”

“Con gái ruột của phủ được quấn quýt bên gối mẫu thân, ta chỉ biết đứng từ xa mà ngưỡng vọng.”

“Ta từng khát khao… được một lần có mẫu thân, để gọi tiếng ‘nương’ thật nhỏ trong đêm vắng.”

Lâm Nam Tuyết ôm lấy dải lụa trắng, đầu nghiêng về phía cửa sổ, nhìn ánh nắng ngoài trời như một kẻ đã không còn thuộc về nhân gian.

“Thế mà, mẫu thân của ta… chỉ xem ta như công cụ trả thù.”
“Chính bà là người bảo ta đi đến ngõ nhỏ hôm đó, chính bà sai ba tên ăn mày kia đến đó…”

Nàng mỉm cười, nhưng nụ cười ấy thê lương hơn cả tiếng khóc, vươn tay ra—làn da dưới tay áo đầy những ban đỏ ẩn hiện.

Khi nàng định quăng dải lụa lên xà nhà, ta lập tức vươn tay, giật lấy trong tích tắc.

“Công chúa… cũng là một kẻ đáng thương. Nhưng nếu muốn hận—ngươi không nên chỉ hận bà ta.”

“Ngươi phải hận—kẻ ngồi trên long ỷ kia.”

“Hận tên cầm thú đã cưỡng bức một bé gái còn chưa trưởng thành.”

“Dù chúng ta không thể lay chuyển vương quyền, nhưng chỉ cần còn sống—ngươi mới có thể tận mắt nhìn thấy ác nhân sa lưới.”

Ta siết lấy dải lụa, rồi kéo tay nàng—lôi nàng bước ra khỏi bóng tối.

Chúng ta bước qua hành lang lạnh lẽo.

Đi tới dưới ánh mặt trời.

Đi đến cửa chợ hoàng thành—nơi phồn hoa rộn rã, nơi sự sống vẫn tiếp diễn.

Nơi đó, ngay giữa quảng trường, đang hành hình bằng cách treo cổ.

Ba kẻ bị đưa lên giá treo cổ—chính là ba tên ăn mày năm ấy.

Ta chỉ tay về phía giàn giáo, ánh mắt kiên định:

“Người đáng bị siết cổ đến chết, không phải ngươi—mà là bọn chúng.”

20

Đông cung đã sớm thông báo trước với Đại Lý Tự, nên khi hành hình, ba tên súc sinh kia phải chịu hình phạt gấp đôi tội nhân thường.

Dây thừng siết chặt hơn, kéo lâu hơn, khiến cái chết của chúng cực kỳ thê thảm.

Lâm Nam Tuyết đứng bên ta, ánh mắt không rời khung cảnh kinh hãi đó, rồi đột ngột quay sang nói nhỏ:

“Thì ra… bị siết cổ chết lại xấu xí đến vậy. Lưỡi cũng thè ra rồi.”

Ta đưa cho nàng một tờ giấy thuốc đã sớm chuẩn bị kỹ càng:

“Đây là phương thuốc trị ban hoa liễu. Uống đúng giờ, kiên trì một năm là khỏi.”

Nàng lắc đầu:
“Ta nghe nói, bệnh này khó trị lắm.”

Đúng vậy.

Kiếp trước ta vì loại bệnh ấy mà tìm khắp danh y, chịu đựng châm cứu, thuốc xông, tắm thuốc suốt hai năm ròng, mới may mắn gặp được một phương thuốc hiệu nghiệm.

Ta mỉm cười, đặt nhẹ tờ đơn thuốc vào tay nàng:

“Ta có một biểu muội xa, cũng mắc căn bệnh này. Chính là nhờ đơn thuốc này mà khỏi hẳn. Ngươi cứ yên tâm dùng.”

Lâm Nam Tuyết thoáng ngạc nhiên, trong mắt rộ lên một chút bản năng quan tâm:

“Biểu muội của ngươi…?”

Ta gật đầu, ánh mắt dịu lại:

“Nàng từng chịu cảnh tương tự như ngươi. Nhưng hiện tại sống rất tốt.”
“Cho nên, ngươi cũng không được buông bỏ. Ngươi cũng thấy rồi đó—bị treo cổ… thật sự rất xấu xí.”

Lâm Nam Tuyết nhìn ta, ánh mắt mang theo vẻ nghi hoặc:

“Vì sao lại giúp ta?”

Ta chỉ cười, hỏi lại nàng bằng một câu nhẹ như gió xuân:

“Cùng là nữ nhi trong thiên hạ… vì sao không giúp?”

Dưới ánh dương rực rỡ, nàng sững người.

Sau một khắc lặng im, nàng bật cười, ta cũng cười.

Giữa hai người phụ nữ từng rơi vào vực thẳm sâu nhất của đời mình—lần đầu tiên có một cái nhìn đồng cảm, mà không cần phải nói thêm điều gì.

Ngày Lâm Nam Tuyết rời khỏi kinh thành, người của phủ Công chúa trao cho nàng một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Bên trong, không ngờ lại là toàn bộ gia sản riêng của Hoa Âm công chúa tích cóp suốt bao năm.

Công chúa bị giam lỏng, nhưng vào một khoảnh khắc nào đó—nàng vẫn cảm thấy tội lỗi với đứa con gái do mình sinh ra.

Trước khi hoàn toàn hóa điên, bằng chút lý trí cuối cùng, nàng đem toàn bộ tài sản của mình… trao lại cho Lâm Nam Tuyết.

Tùy nàng rời khỏi chốn kinh thành, đến Giang Nam tìm một vùng trời tự do.

21

Ba năm sau, Nguyên Đức Đế lâm bệnh nặng.

Trước long sàng, Phó Uyên chính thức tiếp nhận long ấn, vững vàng tiếp quản cả quyền lực lẫn giang sơn.

Khi nhận lấy ngọc tỷ từ tay thái giám, hắn lạnh lùng xoay người, đối mặt với phụ hoàng đang chỉ còn nửa hơi thở, trầm giọng tuyên bố:

“Chiếu cáo thiên hạ—Hoàng đế băng hà.”

Ánh mắt Nguyên Đức Đế bừng lên kinh hoàng.

Ông ta không ngờ, đứa con trai mà ông vẫn xem là “đại hiếu vô song”, cuối cùng lại là kẻ tự tay tuyên tử ông khi ông vẫn còn sống.

Cả thế gian đều tin rằng Chiêu Lâm Thái tử trung hiếu song toàn… nào ai ngờ được, hắn lại có thể ra tay đến vậy.

Tất cả cung nhân trong tẩm điện Cẩn Đức bị hắn cho giải tán.

Lúc ấy, ta đã là người đứng đầu hậu cung, mọi việc nội điện đều do ta điều phối.

Vì thế

Khi Hoa Âm công chúa cải trang thành cung nữ, ung dung bước vào Cẩn Đức điện, giữa ánh nhìn của bao người…

không một ai nhận ra.

Nguyên Đức Đế vẫn nằm trên long sàng, cố níu lấy chút sinh mệnh còn sót.

Đúng lúc ấy, một dải lụa trắng siết chặt quanh cổ ông, luồng khí ngột ngạt như bóp nghẹt từng khúc xương sống.

Ông vùng vẫy, tay chân giãy giụa—mắt trợn ngược, đối diện với khuôn mặt vừa tái nhợt, vừa lộng lẫy của Hoa Âm công chúa.

Người con gái ông từng lạm dụng, kẻ mà ông từng hạ chỉ lặng lẽ siết cổ chết trong biệt viện ba năm về trước.

Giờ đây, nàng… quay về đòi nợ.

Nhưng Hoàng đế không hề hay biết—người con mà ông ta tin tưởng nhất, Chiêu Lâm Thái tử, trên mặt thì vâng lời, sau lưng lại âm thầm phản lại.

Chính hắn đã lệnh cho Hoa Âm công chúa “giả chết” để thoát tội, rồi ta âm thầm đưa nàng đến ngoại ô kinh thành, ẩn thân suốt ba năm.

Tất cả… chỉ để chờ khoảnh khắc hôm nay.

Dải lụa trắng, từng là biểu tượng của lễ tiết răn dạy nữ tử, giờ đây trở thành vũ khí trong tay Hoa Âm công chúa.

Nàng siết cổ tên quân vương, giọng nói ngọt ngào như đang thì thầm gối đầu:

“Phu quân… đau chút thôi, ráng nhịn một chút nhé… Trước kia trên giường, người vẫn thường dỗ dành Hoa Âm thế mà.”

Đột nhiên, nàng thay đổi sắc mặt, ánh mắt ngây thơ lại tàn nhẫn như một đứa trẻ:

“Phụ hoàng, người không giữ lễ giáo trinh tiết, loạn luân trái đạo…”
“Vậy để nữ nhi tự tay tiễn người một đoạn, xem như tận chữ hiếu.”

Nguyên Đức Đế, trên danh nghĩa, đã “băng hà” từ sớm.

Vì thế, không ai còn được phép ra vào Cẩn Đức điện—không ai chứng kiến, không ai cản nổi cuộc hành hình.

Tờ mờ sáng, Nguyên Đức Đế được đưa vào quan tài.

Trên cổ ông ta vẫn còn vết siết của dải lụa trắng, lớp da đã rách đến tận xương cổ, máu khô loang đỏ dưới vạt áo long bào.

Kẻ từng định ra luật: kẻ mất trinh, loạn đức—phải bị siết cổ.

Luật ấy, không nên chỉ giết đàn bà.

Ông ta… cũng đáng phải chết dưới chính điều luật mình đặt ra.

Khi Hoa Âm công chúa bước ra khỏi điện Cẩn Đức, trên tay nàng vẫn còn dính máu tươi của tiên đế, nhưng gương mặt—bình thản như trút bỏ gánh nặng ngàn cân.

Nàng nhìn ta và Phó Uyên, mỉm cười một cái, lành lạnh… nhưng cũng rất nhẹ nhõm.

Nụ cười ấy, cuối cùng—không còn là điên loạn.
Mà là giải thoát.

Trời vừa hửng sáng, Hoa Âm công chúa thản nhiên trút hơi thở cuối cùng nơi ngoại ô kinh thành.

Nàng sống trên đời, tựa như chỉ để chờ đợi một đêm ấy.

Với ta mà nói, công chúa không phải người tốt.

Nàng từng bị “Tiên Nhân Dâm” hủy hoại cả đời, nhưng lại dùng đúng thứ độc ấy để hãm hại một người vô tội như ta.

Nhưng ta càng hiểu rõ hơn—ta không thể làm ngơ nhìn một con người từng thuần lương trong sáng, bị ép thành kẻ điên độc tàn bạo,

rồi cuối cùng lại bị chính kẻ hại mình đứng ra—ngạo nghễ trừng trị như một bậc chính nhân.

Thật khéo, Phó Uyên cũng nghĩ như ta.

Vậy nên, ta cho nàng một cái kết tử tế.
Cho nàng hoàn thành báo oán, rồi bình thản, lặng lẽ rời khỏi thế gian.

22

Phó Uyên đăng cơ xưng đế.

Cùng ngày hôm ấy, ta được sắc phong làm Hoàng hậu.

Thịnh thế trăm năm mang danh Chiêu Lâm của Đại Khải—chính thức bắt đầu.

Hắn biết ta muốn làm gì.

Vậy nên, ấn Phượng mà hắn trao cho ta, là thực quyền thật sự, không chỉ là hư danh.

Sau khi lên hậu vị, ta ban ra đạo hậu chỉ đầu tiên trong đời:

Truyền khắp Đại Khải:

— Nếu có nữ tử vì mất trinh tiết mà bị ép đến đường cùng phải tìm chết, gian phu sẽ bị xử siết cổ ngay tại chỗ.
— Kẻ bức ép, kẻ đứng sau xúi giục, sẽ bị xem như đồng mưu, đày biệt xứ ba nghìn dặm.
— Phàm là kẻ xâm hại thiếu nữ, giao cho Đại Lý Tự, thiến rồi mới siết cổ.

Từ xưa đến nay, dải lụa trắng vẫn luôn siết lấy cổ nữ nhân.
Nhưng thực ra, người xứng đáng phải chết dưới dải lụa đó—luôn là kẻ đã gây ra tội ác.

Ta nay đã là mẫu nghi thiên hạ.

Vậy thứ ta muốn xé toạc—chính là vô số dải “trinh tiết” trắng lạnh vô hình kia,

đang lặng lẽ siết cổ nữ nhi thiên hạ từng ngày, từng đêm.

(Toàn văn hoàn)