Chương 22
Đám bạn đi theo Tô Kỳ Dao nghe vậy thì lập tức phá lên cười, từng câu từng chữ đều mang ý chế giễu.
Viên Viên tức điên, định xông lên cãi tay đôi, nhưng Nguyễn Thanh Ảnh lập tức kéo cô lại, giữ chặt tay không cho hành động bốc đồng.
Cô bình tĩnh nhìn thẳng Tô Kỳ Dao, giọng lạnh nhạt, từng chữ rõ ràng:
“**Số tiền đó, là Chu Thời Dạ tự nguyện cho tôi.
Cũng giống như những tin đồn đang lan truyền ngoài kia, hoàn toàn danh chính ngôn thuận, không có gì sai trái.**”
Nói xong, cô nắm tay Viên Viên, rời đi mà không buồn nhìn sắc mặt cô ta.
Tô Kỳ Dao bị chọc trúng điểm yếu, vừa xấu hổ vừa giận dữ, cơn bốc đồng nổi lên, cô ta đẩy mạnh một nhân viên phục vụ đang đi ngang qua.
Soạt!
Cái khay trên tay phục vụ lật ngược, bát canh nóng hổi tràn đầy dầu sôi trực tiếp đổ thẳng về phía Nguyễn Thanh Ảnh và Viên Viên.
Chưa kịp phản ứng, một bóng dáng cao lớn lao tới, ôm chặt hai người bảo vệ sau lưng.
Xèo xèo——
Cả cánh tay trái của Chu Thời Dạ hứng trọn bát canh nóng, da thịt lập tức phồng rộp thành từng mảng.
Khuôn mặt anh trắng bệch, mồ hôi túa ra như mưa, nhưng vẫn gượng đứng chắn trước họ.
Tô Kỳ Dao hoàn toàn không ngờ anh sẽ xuất hiện, nhất thời luống cuống, vội bước tới định xem vết thương.
Nhưng Chu Thời Dạ nghiến răng, cố đè nén đau đớn, đôi mắt lạnh lẽo như băng tuyết phủ xuống:
“**Nể mặt bác trai bác gái, tôi chưa tính toán những chuyện cô từng làm.
Nhưng nếu cô vẫn chứng nào tật nấy, tôi không ngại cho cô một bài học nhớ đời.**”
Giọng anh trầm thấp nhưng đầy áp lực, khiến Tô Kỳ Dao cứng đờ người, không dám phản bác.
Sau đó, Chu Thời Dạ không cho cô ta cơ hội nói thêm câu nào, đưa Nguyễn Thanh Ảnh và Viên Viên rời khỏi đó.
Gió đêm lạnh lẽo thổi qua, khiến Nguyễn Thanh Ảnh tỉnh táo hẳn, nhưng nhìn cánh tay bị bỏng nặng của anh, cô lập tức rút chìa khóa xe từ túi áo anh, kéo anh đi thẳng đến bệnh viện.
Tới phòng cấp cứu, y tá thấy vết bỏng nghiêm trọng cũng hoảng hốt, lập tức gọi bác sĩ trực tiếp xử lý.
Đêm đã khuya, Viên Viên còn phải đi làm sớm, Nguyễn Thanh Ảnh khuyên mãi cô mới chịu về trước.
Trong phòng cấp cứu giờ chỉ còn bốn người: Nguyễn Thanh Ảnh, Chu Thời Dạ, bác sĩ và y tá.
Cô lặng lẽ lấy khăn giấy, giúp anh lau những giọt mồ hôi lăn dài trên trán.
Chu Thời Dạ ngẩng đầu, đôi mắt vẫn ánh lên sự xót xa và day dứt, giọng run run:
“**Anh bị thương… không liên quan đến em.
Là vì anh… nên cô ta mới ghi hận với em.
Anh… phải nói xin lỗi với em mới đúng.**”
Nguyễn Thanh Ảnh khẽ mím môi, biết bây giờ phân rõ phải trái chẳng còn ý nghĩa gì nữa, nên không nói gì thêm, chỉ im lặng đi lấy thuốc theo đơn bác sĩ.
Khi cô quay lại, vết thương đã được xử lý xong.
Bác sĩ dặn dò một loạt việc cần chú ý rồi mới cho họ về.
Nguyễn Thanh Ảnh lái xe, đưa Chu Thời Dạ trở về biệt thự.
Bước chân vào căn nhà quen thuộc, nhìn cách bài trí hầu như không thay đổi, một thoáng mơ hồ và ngổn ngang thoáng qua đáy mắt cô.
Người quản gia già thấy cô về thì mừng rỡ hẳn lên, bước nhanh lại gần, vừa đi vừa lẩm bẩm, không giấu nổi sự vui mừng.
“Phu nhân, cuối cùng người cũng đã về rồi. Trong khoảng thời gian này, tiên sinh vẫn luôn đợi người…”
Lời còn chưa nói hết, quản gia nhìn thấy Chu Thời Dạ bị thương thì sững người lại:
“Tiên sinh, sao ngài bị thương thế này?”
Nguyễn Thanh Ảnh giả như không nghe thấy câu hỏi, chỉ lặng lẽ đưa thuốc trong tay cho ông, dặn dò kỹ lưỡng những điều bác sĩ căn dặn, sau đó xoay người định rời đi.
Nhìn bóng lưng cô dần khuất xa, Chu Thời Dạ chỉ cảm thấy trong lòng trống rỗng.
Anh rất muốn gọi cô ở lại, nhưng lời vừa tới môi lại nghẹn ngào nuốt xuống.
Hình ảnh ấy khiến quản gia sốt ruột, như có lửa đốt trong lòng.
Ông không kìm được, vội vàng đuổi theo gọi:
“**Phu nhân! Đã về rồi thì đừng đi nữa. Ba tháng nay, ngoài công việc ra, tiên sinh chỉ ngồi lặng nhìn những chậu hoa người từng trồng, đêm xuống trong mơ vẫn gọi tên người…
Tuần nào tiên sinh cũng bay sang Mỹ thăm người, nhưng vì sợ làm phiền nên chẳng dám liên lạc…**”
Những lời này, Nguyễn Thanh Ảnh chưa từng biết.
Cô vẫn luôn nghĩ rằng anh đã buông bỏ, đã có một cuộc sống mới.
Nghe quản gia nói xong, phản ứng đầu tiên của cô chỉ là cảm thấy nực cười.
Chu Thời Dạ, không phải người chỉ thích Tô Kỳ Dao thôi sao?
Vậy sao có thể vì một người vợ cũ như cô mà làm những chuyện khó tin đến thế?
Nghĩ vậy, cô không để những lời này trong lòng, chỉ nghiêm túc đáp:
“**Chú Triệu, cháu và Chu Thời Dạ đã ly hôn rồi, quá khứ cháu cũng buông bỏ rồi.
Những chuyện của nhà họ Chu không còn liên quan đến cháu nữa.
Chú đừng gọi cháu là phu nhân nữa, sau này gặp cứ gọi cháu là Thanh Ảnh.
Trời cũng muộn rồi, cháu về trước đây. Chú nhớ giữ gìn sức khỏe.**”
Chương 23
Nghỉ ngơi ngắn hai ngày, Nguyễn Thanh Ảnh nhanh chóng quay lại nhịp làm việc.
Cô theo Diệp Thi Di tham gia bàn bạc chi tiết hợp tác, học hỏi được không ít kinh nghiệm quý giá.
Dự án tiến triển thuận lợi đến mức không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, như thể mọi thứ đều trôi chảy tự nhiên.
Trong cuộc họp với tập đoàn Chu Thị, Chu Thời Dạ không xuất hiện, chỉ phái phó tổng thay mặt đến tham dự.
Nguyễn Thanh Ảnh thở phào nhẹ nhõm, trình ra bản hợp đồng đã chuẩn bị sẵn.
Phía bên kia xem qua điều khoản, thể hiện thái độ hợp tác rất tích cực, nhưng đưa ra một điều kiện duy nhất:
“Trong thời hạn hợp đồng, điều phối viên chịu trách nhiệm liên hệ giữa hai bên, phía Chu Thị chỉ định Nguyễn Thanh Ảnh.”
Nghe vậy, Diệp Thi Di lập tức hiểu ra — đây chắc chắn là ý của Chu Thời Dạ.
Anh muốn nhân cơ hội lần này giữ cô ở lại bên mình.
Suy nghĩ hồi lâu, Diệp Thi Di quyết định hỏi ý kiến cô.
Rời trụ sở Chu Thị xong, hai người tìm một quán cà phê yên tĩnh ngồi nói chuyện.
“Thanh Ảnh, chị biết hơi đường đột… nhưng nếu tiện, có thể kể cho chị nghe chuyện hôn nhân trước đây của em và Chu Thời Dạ không?”
Nguyễn Thanh Ảnh im lặng một lúc, rồi cuối cùng vẫn kể lại toàn bộ.
Bốn năm bạn học, ba năm hôn nhân — cộng lại, gần bằng một phần ba cuộc đời cô.
Vậy mà khi nói ra, giọng điệu nhẹ tênh, không vương chút dư âm nào.
Giống như đang kể lại câu chuyện của người khác.
Những tình cảm từng chống đỡ cô qua vô số đêm tối, cuối cùng cũng bị thời gian mài mòn đến trống rỗng.
Nghe xong, Diệp Thi Di lặng người, thật lâu vẫn chưa thể thoát khỏi câu chuyện đó.
Có quá nhiều thứ muốn nói, nhưng mọi lời an ủi bỗng trở nên vô nghĩa.
Chỉ còn sự im lặng, vang vọng trong không gian nhỏ bé.
Thấy nét mặt chị đầy xót xa và tiếc nuối, Nguyễn Thanh Ảnh khẽ cười, giọng điệu bình thản, nhẹ như mây:
“**Chị Thi Di, em biết chị đang lo.
Chị muốn lấy được dự án này, nhưng cũng sợ em bị tổn thương.
Em kể những chuyện đáng lẽ phải chôn sâu này… chỉ để nói với chị rằng, thật ra em đã thật sự buông bỏ.
Dù họ đưa ra điều kiện đó vì lý do gì, với em… đây chỉ là một công việc.
Em không có nhiều kinh nghiệm, nhưng chỉ cần chị và đội ngũ cần em, em sẽ cố gắng hết sức, không phụ sự kỳ vọng của mọi người.**”
Nghe những lời cam đoan ấy, Diệp Thi Di rưng rưng nước mắt.
Dự án này với chị, là bước ngoặt quyết định thành bại.
Muốn thúc đẩy hợp tác thành công, mấu chốt nhất chính là Nguyễn Thanh Ảnh.
Dù không muốn thừa nhận, chị vẫn hiểu —
Lần này, chị bắt buộc phải lợi dụng tình cảm của Chu Thời Dạ dành cho cô, mới có thể đạt được mục tiêu.
May mắn là Nguyễn Thanh Ảnh hiểu được nỗi khó xử của chị, bằng lòng giúp một tay.
Ngàn vạn lời cảm kích, cuối cùng đều gói gọn lại trong một tiếng cụng ly khẽ vang.
Cuối tháng Tư, Diệp Thi Di mang theo bốn bản hợp đồng đã ký xong, chuẩn bị bay về San Francisco.
Nguyễn Thanh Ảnh ra sân bay tiễn chị, hai người ôm nhau thật lâu.
Nhưng đúng lúc này, Diệp Thi Di nhìn thấy bóng dáng quen thuộc xuất hiện ở phía xa, không nhịn được hỏi một câu:
“Thanh Ảnh, dù gì cũng là người em đã thích suốt bảy năm, giờ anh ấy cũng đã nhìn rõ lòng mình rồi… Em thật sự không định cho anh ấy một cơ hội nữa sao?”
Nguyễn Thanh Ảnh biết chị là có ý tốt, chỉ mong cô hạnh phúc.
Nhưng chỉ có cô mới hiểu rõ, muốn bước ra khỏi quá khứ ấy, đã phải trải qua bao nhiêu giày vò, bao nhiêu đêm không ngủ.
Nếu chỉ là yêu đơn phương, có lẽ chỉ đọng lại chút nuối tiếc.
Nhưng cô đã từng nắm được ánh trăng trong tay, tưởng như chạm tới ánh sáng, cuối cùng mới phát hiện tất cả chỉ là ảo ảnh dưới nước.
Một khi đã tỉnh mộng, thì sẽ không còn mơ tưởng nữa.
“Có những thứ… chỉ thích hợp để ngẩng đầu nhìn, không thể chạm vào.”
Cô chỉ đáp lại chị một câu, giọng nhẹ như gió:
“Chị Thi Di, đời người không thể quay lại. Chúng ta đều phải bước về phía trước.”
Chương 24
Để thuận tiện cho công việc, Nguyễn Thanh Ảnh thuê một căn hộ penthouse trên tầng cao nhất.
Ngày hôm sau, căn hộ đối diện cũng có người dọn đến.
Là Chu Thời Dạ.
Trong một tháng ở Bắc Kinh, Nguyễn Thanh Ảnh liên tục “tình cờ” gặp anh ở nhiều nơi:
kệ hàng siêu thị, trước cửa quán lẩu, thậm chí trong góc công viên vắng.
Với thân phận của anh, vốn không thích hợp xuất hiện ở những nơi này.
Nhưng cô biết rõ — anh đang lặng lẽ theo dõi mình.
Thỉnh thoảng, khi bất ngờ chạm mặt, hai người sẽ khách sáo chào hỏi đôi ba câu.
Những lúc khác, anh vẫn luôn lặng lẽ đi sau lưng, như một chiếc bóng.
Dần dần, Nguyễn Thanh Ảnh cũng quen với sự hiện diện ấy, chỉ coi như mua được một vệ sĩ miễn phí.
Kể từ khi thành hàng xóm, cơ hội gặp mặt càng nhiều hơn,
nụ cười trên mặt Chu Thời Dạ cũng ngày càng rực rỡ.
Anh thường chủ động mời cô:
“Đi dạo nhé?”
“Ăn tối cùng anh không?”
“Cuối tuần có rảnh đi chơi một chuyến không?”
Nguyễn Thanh Ảnh lần nào cũng tìm lý do từ chối.
Mỗi lần nghe hai chữ “xin lỗi”, ánh mắt anh lại thoáng tối đi.
Cô cứ tưởng sau bao lần từ chối, anh sẽ tự hiểu mà dừng lại.
Nhưng mỗi lần gặp lại, anh vẫn như chưa từng thất vọng, vẫn tươi cười chào cô.
Nhìn dáng vẻ chăm chú, kiên nhẫn ấy, Nguyễn Thanh Ảnh bỗng nhớ đến quãng đại học của anh và Tô Kỳ Dao:
cũng từng cẩn trọng như vậy, sợ bị từ chối, sợ khiến người ta phật lòng, hết mực chiều chuộng.
Chỉ là… cô không phải Tô Kỳ Dao.
Cô không thể thản nhiên hưởng thụ những quan tâm này,
cũng không hề cố ý đùa bỡn anh để khẳng định sức hút của mình.
Cô chỉ muốn sống tốt mỗi ngày, tận hưởng cuộc đời — vậy thôi.
Thời gian lặng lẽ trôi, từ xuân sang hạ, rồi thu tàn, đông tới.
Dự án hợp tác kéo dài gần một năm cũng dần đi đến hồi kết.
Ngày kết thúc hợp đồng, trùng khớp với sinh nhật tuổi 25 của Nguyễn Thanh Ảnh.
Cô đã đặt vé máy bay về San Francisco ngay hôm đó.
Đêm trước khi rời đi, cô thu dọn hành lý tới tận khuya.
Đột nhiên, ngoài cửa sổ bắt đầu rơi những bông tuyết đầu mùa.
Kim đồng hồ chỉ đúng mười hai giờ, tiếng gõ cửa vang lên.
Cô mở cửa, đối diện với mình là Chu Thời Dạ,
trên tay ôm một chiếc bánh kem nhỏ.
Anh mỉm cười, nhẹ giọng:
“Chúc em sinh nhật vui vẻ.”
Rõ ràng anh đang cười, nhưng Nguyễn Thanh Ảnh vẫn nhìn thấy nơi đáy mắt anh ẩn chứa một tầng bi thương nhàn nhạt.
Cô hơi sững người, rồi rất nhanh lấy lại vẻ bình thản vốn có, lễ phép cảm ơn:
“Cảm ơn.”
Nến được thắp lên.
Cô chắp tay trước ngực, khẽ nhắm mắt, thì thầm một điều ước.
Khi mở mắt ra, ánh nến lung linh phản chiếu trong đôi mắt đầy chờ mong của anh.
“Em ước điều gì vậy?”
Cô khẽ mỉm cười, đáp gọn một câu:
“Giống năm ngoái.”
Chủ đề đến đây liền bị cắt đứt.
Chu Thời Dạ nhớ tới chuyện xảy ra vào ngày sinh nhật năm ngoái của cô, nụ cười trên môi dần trở nên đượm vị chua xót.
Nguyễn Thanh Ảnh cụp mắt xuống, tránh né ánh nhìn của anh.
Bầu không khí lặng ngắt, đặc quánh, dường như đông cứng lại.
Một lúc lâu sau, cô nghe anh khẽ hỏi một câu thật lạ:
“Thanh Ảnh, hôm đó… ngày em rời đi năm ngoái, tiễn anh ra khỏi nhà, em đã nói gì vậy? Lúc đó anh… không nghe rõ.”
Là câu gì nhỉ?
Nguyễn Thanh Ảnh thật sự cũng không nhớ nữa.
Những ký ức ẩm lạnh, khó chạm tới đó, từ lâu đã bị dòng chảy thời gian cuốn trôi, nhạt nhòa, loang lổ.
Cô chỉ còn nhớ những năm tháng rực rỡ, trong trẻo, những ký ức đẹp đẽ mỗi khi nghĩ lại đều khiến lòng cô thấy ấm áp.
Đêm nay, khi một tuổi mới đang gõ cửa, cô chỉ mong:
người sẽ gặp, chuyện sẽ trải, tất thảy đều viên mãn.
Thế nên, cô chỉ tùy ý bịa ra hai câu, xem như đáp lại:
“Chúc anh hạnh phúc.” “Cũng chúc tôi hạnh phúc.”
Chương 25
Khi tỉnh dậy, ngoài cửa sổ đã hóa thành một màu trắng xóa.
Tuyết vẫn đang rơi.
Nguyễn Thanh Ảnh kéo vali xuống tầng, thì thấy Chu Thời Dạ đang đứng bên lề đường đợi cô.
Anh chủ động bước tới, định lấy hành lý từ tay cô, giọng nói xen lẫn những cảm xúc khó gọi tên:
“Tuyết rơi thế này bắt taxi khó lắm… để anh đưa em ra sân bay.”
Lần này, Nguyễn Thanh Ảnh không từ chối. Cô đoán được, anh vẫn còn những lời muốn nói.
Với chuyến đi này… cô sẽ không quay đầu lại nữa. Có những chuyện, cô cũng muốn đặt dấu chấm hết.
Xe khởi động, chạy chậm rãi. Không rõ là vì đường trơn trượt hay anh cố tình, nhưng cũng may, thời gian vẫn còn dư dả.
Cô chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn tuyết phủ trắng ngoài khung cửa sổ.
Thời gian trôi chậm chạp, đến cuối cùng, Chu Thời Dạ không chịu nổi sự yên tĩnh ngột ngạt này.
Anh muốn nói điều gì đó, muốn lay động trái tim cô, muốn giữ cô lại.
“Thanh Ảnh, em còn nhớ Giáng sinh năm thứ hai sau khi cưới không? Hôm đó cũng tuyết rơi dày đặc… Mẹ anh ốm yếu, em dẫn anh đi chùa khấn nguyện.
Anh cầu được một quẻ, trên đó viết: ‘Nguyện đắc nhất nhân tâm.’…”
Nghe anh nhắc đến, Nguyễn Thanh Ảnh cũng nhớ lại chuyện cũ.
Hôm ấy, vị đại sư giải quẻ nhìn họ, từng nói một câu thật khó hiểu:
“Mệnh định là duyên, mệnh định là kiếp. Nếu sớm tỉnh ngộ, chính là thượng thượng ký.”
Lúc đó cô không hiểu ý, còn tưởng rằng ông đang ám chỉ chính mình, vì thế băn khoăn, trăn trở suốt một thời gian dài.
Khi ấy, cô thực sự muốn cùng anh đầu bạc răng long.
Nhưng đến tận bây giờ mới hiểu… người cầu quẻ là anh, lời kia vốn chẳng phải để nói với cô.
Mà năm ấy, trong tim anh, người anh muốn nắm tay đi đến cuối đời… không phải là cô.
Nghĩ tới đây, Nguyễn Thanh Ảnh khẽ bật cười, giọng nhạt như gió:
“Em… không nhớ rõ nữa.”
Chu Thời Dạ ngẩn ra vài giây, lại cố tìm chủ đề mới, kể ra từng mẩu chuyện vụn vặt thời họ còn sống chung, từ những bữa sáng, những lần cãi vã, đến cả những cái ôm vụng về lúc làm lành.
Có nhiều chuyện cô đã quên từ lâu, nhưng anh thì nhớ như in.
Anh đã đem chúng ra ôn lại hàng ngàn lần trong suốt một năm qua, cứ ngỡ dựa vào ký ức có thể kéo cô về bên mình.
Nhưng gương mặt cô không có một gợn sóng, trong mắt cô, quá khứ ấy đã hoàn toàn tan biến.
Không biết từ lúc nào, xe đã dừng trước cổng sân bay.
Nguyễn Thanh Ảnh kéo vali, định rời đi, thì nghe tiếng anh gọi phía sau.
Anh lấy ra một chiếc hộp tinh xảo, đưa tới trước mặt cô, ánh mắt ẩn chứa nỗi chờ mong khắc khoải.
Cô mở ra, bên trong là một đôi vòng ngọc cổ.
Cô nhớ, đó là đôi vòng bà nội anh luôn đeo, là bảo vật gia truyền của nhà họ Chu.
Anh đưa cho cô thứ này… để làm gì?
“Nếu là quà chia tay… thứ này quá quý giá, em không dám nhận.”
Lại một lần nữa, anh bị từ chối. Nụ cười trên môi Chu Thời Dạ đã không thể gượng nổi nữa.
Cổ họng anh nghẹn chặt, giọng khẽ run, ánh mắt lấp lánh hy vọng cuối cùng:
“Cầm đi… đây là tấm lòng của anh… cũng là ý của mẹ anh.”
Nguyễn Thanh Ảnh khẽ lắc đầu, giọng bình thản đến tàn nhẫn:
“**Em hiểu rõ… món quà này đại diện cho điều gì. Cũng chính vì hiểu, nên mới không thể nhận.
Những điều em cần nói… đã nói từ lâu. Chuyện xưa đã kết thúc, chúng ta nên trở về đúng vị trí ban đầu.**”
Từng chữ từng câu, như những mũi dao lạnh, cắm sâu vào lòng Chu Thời Dạ.
Anh đứng giữa trời tuyết trắng, mắt trân trân nhìn bóng lưng cô xa dần, xa dần.
Cô không hề quay đầu.
Chỉ có tuyết trắng rơi đầy, như thay cô nói lời tiễn biệt, cũng như trao cho anh một lời nguyền trọn kiếp:
“Một đời trắng xóa, anh chỉ có thể đứng đây, mà nhìn điều mình khao khát vuột khỏi tầm tay.”
Hết
