“Con vẫn còn thương tích, hành lễ làm gì?”

Ta nhìn khóe trán nàng.

Vết thương không sâu, nhưng băng gạc lại quấn đến ba vòng.

Hứa Tri Vi khẽ nói:

“Con sợ muội muội oán con.”

Ta nói:

“Tỷ sợ ta oán, hay sợ không có ai nhìn thấy tỷ nhẫn nhịn?”

Lông mi nàng run lên, hơi nước lại dâng trong mắt.

Vị giáo dẫn ma ma từ trong cung đến mang họ Nguyễn, ngoài bốn mươi tuổi, nếp nhăn nơi khóe mắt hằn rất sâu. Bà chỉ đứng đó không cười, trên dưới Hứa phủ đã không ai dám lớn tiếng.

Nguyễn ma ma nhìn ta, lại nhìn Hứa Tri Vi.

“Hoàng hậu nương nương có chỉ, Nhị cô nương Hứa gia lập tức vào cung học lễ. Đại cô nương Hứa gia thương thế chưa khỏi, hãy an tâm ở trong phủ tĩnh dưỡng.”

Ngón tay Hứa Tri Vi khựng lại.

Mẫu thân vội nói:

“Ma ma, Tri Vi từ nhỏ lễ nghi xuất chúng. Nếu có thể cùng muội muội vào cung, cũng tiện chăm sóc lẫn nhau.”

Nguyễn ma ma nâng mắt.

“Hoàng hậu nương nương chỉ triệu Nhị cô nương Hứa gia.”

Mẫu thân bị nghẹn lời.

Hứa Tri Vi cụp mắt, khẽ nói:

“Mẫu thân, không cần làm khó ma ma. Với dáng vẻ hiện giờ của con, vào cung ngược lại chỉ khiến người khác lo lắng.”

Nói xong, nàng được nha hoàn dìu lùi về phía sau.

Khi đi ngang qua ta, cổ tay áo nàng cọ lên mu bàn tay ta, đè đúng vào vết thương.

Cơn đau lập tức xộc lên.

Ta quay đầu nhìn nàng.

Môi nàng không động, giọng nói nhẹ đến mức chỉ mình ta nghe thấy.

“Các trà lâu trong kinh thành hôm nay sẽ rất náo nhiệt.”

Lòng ta trầm xuống.

Trên đường vào cung, Nguyễn ma ma ngồi đối diện ta, rèm xe ngựa buông kín.

Bà đột nhiên lên tiếng.

“Hứa cô nương có biết bên ngoài đã xuất hiện lời đồn không?”

Ta hỏi:

“Nói ta đẩy tỷ tỷ ruột bị thương?”

Nguyễn ma ma nhìn ta.

“Còn nói ngươi chống đối Hoàng hậu trước điện, dựa vào một câu ghen tuông để làm ra vẻ khác người, ép Đại cô nương Hứa gia phải nhường ngôi vị.”

Đầu ngón tay ta bấm vào lòng bàn tay.

Hứa Tri Vi ra tay thật nhanh.

Nàng biết chuyện Hoàng hậu chọn ta đã thành sự thật nên muốn hủy hoại thanh danh của ta trước.

Nữ tử thế gia sợ nhất thanh danh bị hủy.

Thái tử phi lại càng sợ.

Nếu tất cả mọi người trong kinh thành đều nói ta đố kỵ hung hãn, triều thần sẽ dâng tấu xin Hoàng đế thu hồi ý chỉ.

Nguyễn ma ma nói:

“Nương nương bảo nô tỳ hỏi ngươi có muốn giải thích không?”

Ta vén một góc rèm, nhìn thấy tầng hai của trà lâu bên đường chen đầy người.

Có người nhìn thấy xe ngựa Hứa phủ, lập tức thò đầu ra chỉ trỏ.

Ta buông rèm xuống.

“Giải thích cho ai nghe?”

Nguyễn ma ma đáp:

“Cho cả kinh thành nghe.”

Ta lắc đầu.

“Nàng muốn giả vờ đáng thương. Ta càng giải thích sẽ càng giống như đang ỷ thế hiếp người.”

Trong mắt Nguyễn ma ma thoáng qua vẻ tán thưởng.

“Vậy ngươi định làm thế nào?”

Ta vuốt chiếc vòng thanh ngọc trên cổ tay.

“Để nàng tiếp tục nói.”

Đuôi mày Nguyễn ma ma khẽ động.

Ta nói:

“Nàng nói càng nhiều, món nợ nàng thiếu ta sẽ càng rõ ràng.”

Sau khi vào cung, Hoàng hậu không vội gặp ta, chỉ để ta theo Nguyễn ma ma học lễ.

Cung quy còn tỉ mỉ hơn quy củ Hứa gia.

Đi mấy bước, tay nâng cao bao nhiêu, gặp người phải quỳ thế nào, ngay cả độ nặng nhẹ khi đặt chén trà xuống bàn cũng có quy định.

Vết thương cũ trên đầu gối ta chưa khỏi. Quỳ đến buổi chiều, mồ hôi đã chảy từ sau gáy vào trong cổ áo.

Nguyễn ma ma dùng thước gõ xuống mặt đất.

“Nếu Hứa cô nương không chịu nổi thì có thể nghỉ.”

Ta cắn đầu lưỡi.

“Không nghỉ.”

Thước lại rơi xuống bên cổ tay ta.

“Ngôi vị Thái tử phi không thể chỉ dựa vào một hơi cứng cỏi mà ngồi vững.”

Ta ngẩng đầu.

Nguyễn ma ma nhìn ta, ánh mắt rất lạnh.

“Ngươi muốn tranh thì phải có bản lĩnh để tranh. Nếu ngươi chỉ biết nói thật trước điện, vào Đông cung rồi cũng sẽ bị người ta xé nát.”

Ta chậm rãi thẳng lưng.

“Ma ma, tiếp tục đi.”

Bà không hề nương tay.

Sau cả một ngày, đầu gối ta xanh tím, cổ tay sưng lên, ngay cả nâng chén trà cũng run rẩy.

Chạng vạng, Tiêu Thừa Cảnh đến Phượng Nghi cung thỉnh an.

Khi hắn bước vào, ta đang bưng trà luyện lễ dâng trà.

Đầu ngón tay run lên, nước trà suýt nữa sóng ra ngoài.

Nguyễn ma ma nâng thước lên, ta cho rằng mình lại sắp bị đánh.

Tiêu Thừa Cảnh lên tiếng:

“Ma ma, cô khát rồi.”

Nguyễn ma ma nhìn hắn, lùi lại nửa bước.

Ta đưa trà đến trước mặt hắn.

Khi nhận trà, đầu ngón tay hắn chạm vào đầu ngón tay ta.

Ta lập tức rụt tay về.

Nắp chén khẽ vang lên.

Hắn hạ giọng hỏi:

“Vết thương trên tay còn đau không?”

Ta nói:

“Điện hạ quan tâm chuyện này, chi bằng quan tâm lời đồn trong kinh thành.”

Hắn nâng mắt.

“Ngươi muốn cô thay ngươi dập xuống?”

Ta nhìn hắn.

“Không muốn.”

Hắn khẽ nhướng mày.

Ta nói:

“Nếu dập xuống, người khác sẽ nói Thái tử bao che. Ta muốn chính nàng tự nói đến mức không thể quay đầu.”

Tiêu Thừa Cảnh nhìn ta hồi lâu, đột nhiên bật cười.

Khi hắn cười, vẻ lạnh nhạt nơi đáy mắt tan đi một chút, cả người không còn giống tượng ngọc được điêu khắc nữa.

“Hứa Tri Đường, ngươi biết cắn người hơn cô tưởng.”

Ta thu khay trà về.

“Nếu điện hạ sợ thì bây giờ hối hận vẫn còn kịp.”

Hắn đặt chén trà xuống.

“Muộn rồi. Mẫu hậu đã trình tên ngươi lên ngự án của phụ hoàng.”