“Chàng cao cao tại thượng, rực rỡ vĩ đại, không ai bì được. Còn ta, dù từng làm thê tử của chàng, cũng vĩnh viễn bị người khác cười nhạo là không xứng.”

Gương mặt bình tĩnh của chàng cuối cùng không duy trì nổi nữa:

“Hòa nhi, ta không có ý đó…”

Ta cắt ngang lời chàng, tự nói tiếp:

“Chàng còn nhớ, trước khi ta chết ở đời trước, câu cuối cùng chàng nói với ta là gì không? ‘Cách cầm đũa của nàng sai quy củ. Không được có lần sau.’”

“Chàng không nhìn thấy ánh mắt vui mừng của ta hôm đó, không nhìn thấy trong bữa tiệc ta đau bụng đến mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, không nhìn thấy nỗi uất ức khi ta bị tiểu cô và bà mẫu làm khó. Chàng chỉ nhìn thấy ta cầm đũa không đúng.”

“Nhưng kẻ ngốc ngoài kia, vì một câu của ta mà lội qua nước lũ đến gặp ta. Vì ta, chàng ấy nghĩa vô phản cố, đối tốt với ta không điều kiện. Cho dù đời này chàng đã thay đổi thì sao? Ta đã không còn yêu chàng nữa.”

“Nếu chàng nhất quyết ép ta trải qua một đời sống vô nghĩa như trước, vậy bây giờ ta sẽ để chàng nhìn thấy quyết tâm của ta. Ta thật sự không hề nguyện ý.”

Nói xong, ta không chút do dự giơ dao găm lên, đâm về phía cổ mình.

Khoảnh khắc tiếp theo, Thôi Chiêu lao tới.

Ngay sau đó vang lên một tiếng rên đau nặng nề.

Ta cúi đầu nhìn.

Bàn tay trái của Thôi Chiêu bị dao găm đâm xuyên, tay phải nắm lấy lưỡi dao, máu chảy xuống không ngừng.

Nhưng trên mặt chàng không có vẻ đau đớn, ngược lại như vừa thở phào nhẹ nhõm.

Chàng lại dùng sức, chuôi dao rời khỏi tay ta.

Chàng rút dao khỏi lòng bàn tay, ném ra ngoài xe ngựa.

Rất lâu sau.

Vừa mở miệng, tiếng nghẹn ngào đã bật ra:

“Ta thật sự… mất nàng rồi, đúng không?”

Ta không lên tiếng.

Tâm trí ta đều đặt ở ngoài xe ngựa.

Tiếng đánh nhau bên ngoài càng dữ dội, tay ta nắm góc áo càng siết chặt.

Chàng nhìn ta như vậy, bỗng tự giễu cười.

Nước mắt từ hốc mắt chàng trượt xuống.

Hai đời, hơn mười năm, đây là lần đầu tiên ta thấy chàng khóc.

“Thôi vậy, nàng đi đi.”

Tiếng đánh nhau ngoài xe ngựa lập tức dừng lại.

Ta để lại một câu “Đa tạ”, rồi xuống khỏi xe.

Tống Hành thấy ta đi ra, lập tức xuống ngựa chạy về phía ta:

“A Hòa, nàng ổn chứ?”

Ta nhìn chàng, gật đầu.

Trong xe ngựa truyền đến giọng mệt mỏi của Thôi Chiêu:

“Tống Hành, nếu ngươi đối xử với nàng không tốt, ta bất cứ lúc nào cũng sẽ cướp nàng về.”

Tống Hành cười lạnh một tiếng:

“Ngươi sẽ không có cơ hội đó.”

Thôi Chiêu không nói nữa.

Xe ngựa tiếp tục chạy về phía trước.

22

Hôn kỳ của ta và Tống Hành đổi sang ngày hôm sau.

Vì không có quy trình đón dâu từ nhà mẹ đẻ, vốn có thể bỏ qua bước rước dâu.

Nhưng Tống Hành vẫn dùng kiệu hoa, trống nhạc rộn ràng, náo nhiệt đi vòng qua nửa thành.

Đi được nửa đường, một đám trẻ con ồn ào đòi kẹo cưới. Ta vén rèm, rải một nắm ra ngoài.

Mọi người cười đùa chạy tới tranh, chỉ có một bóng áo trắng nơi góc đường đứng yên không động.

Là Thôi Chiêu.

Dưới mắt chàng có quầng thâm, cả người tiều tụy vô cùng.

Người trước kia đoan chính tự chủ, cẩn thận đến từng ly từng tí, giờ phút này chỉ còn lại một cái xác rỗng đứng đó.

Thấy ta nhìn qua, chàng kéo khóe môi, nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc.

Ta mỉm cười đáp lại, rồi buông rèm xuống.

23

Đêm đã sâu.

Tiếng náo nhiệt của khách khứa bên ngoài dần yên tĩnh.

Tống Hành đẩy cửa bước vào.

Khoảnh khắc làm theo lễ, vén quạt tròn của ta lên, tay chàng vậy mà hơi run:

“A Hòa, nhiều năm như vậy, cuối cùng ta cũng cưới được nàng rồi.”

Ta không nhịn được bật cười:

“Uống rượu vào rồi càng nói mê sảng sao? Ta với chàng nào đã gặp nhau nhiều năm?”

Dưới ánh nến, chàng chỉ cười, không nói.

Một lát sau, chàng bỗng nói:

“A Hòa, bệ hạ vừa hạ chỉ, chức vụ của ta đã định rồi.”

“Ở đâu?”

“Thái Thương.”

Mắt ta lập tức sáng lên:

“Thật sao?”

Thấy chàng chắc chắn gật đầu, ta bắt đầu lải nhải:

“Ta nói chàng nghe, Thái Thương tốt lắm! Liễu bên bờ Trí Hòa Đường đến mùa xuân sẽ bay tơ trắng, hoa mai ở Nam Viên nở đẹp nhất vào mùa đông, còn có mì thịt dê Song Phượng nữa, chắc chắn chàng chưa từng ăn.”

“Vậy nói xong rồi nhé, đến Thái Thương, ta dẫn chàng đi ăn mì thịt dê, đi xem hoa mai ở Nam Viên, đi dạo bên Trí Hòa Đường!”

Ta càng nói càng nhanh, kéo tay áo chàng lắc qua lắc lại.

Chàng cứ cười nhìn ta như vậy, ánh mắt dịu dàng đến tan chảy.

Chàng nói:

“Được.”

Hết chính văn.

Phiên ngoại Tống Hành

A Hòa tưởng ta và nàng chỉ vừa mới quen nhau.

Thật ra không phải.

Lần đầu ta gặp nàng là năm chín tuổi.

Năm đó phụ thân ta đến Thái Thương luyện binh, ta đi theo rồi bị lạc, đứng trên đường khóc đến chật vật.

Là nàng tìm thấy ta, đưa ta về nhà.

Mấy ngày đó, chúng ta cùng nhau chơi đùa.

Nàng dạy ta nhận biết chim chóc ở Thái Thương, dẫn ta ra bờ sông bắt cá, nụ cười sáng hơn cả hoa hạnh ngày xuân.

Lúc rời đi, ta khóc còn dữ hơn lúc mới tới.

Từ đó về sau, nàng thường xuất hiện trong mộng của ta.

Sau này, ta theo quân xuất chinh.

Khi biết gia đạo nàng sa sút, phải ở nhờ Thôi phủ, đã là chuyện năm năm sau.

Trong vài lần yến tiệc, ta từng đứng từ xa nhìn nàng vài lần.

Nàng luôn đi theo sau Thôi Chiêu.