“Bà biển thủ đồ của Thẩm gia đem về bù đắp cho nhà mẹ đẻ, nay lỗ hổng rành rành ra trước mắt, bà bảo tôi lấy cái gì mà lấp vào?”

Mợ khóc lóc nhận sai. Nhưng ông chỉ thúc giục bà ta mau chóng đòi lại tài vật đã mang đi, thậm chí còn nói nếu bà ta không bù đắp được phần của mình thì sẽ bỏ vợ.

Mợ thức trắng đêm chạy về nhà mẹ đẻ cầu cứu, nhưng Liễu gia đóng chặt cửa không tiếp. Bà ta lại đi vay mượn bạc của những chỗ quen biết, đi đến đâu cũng va phải vách đá.

Đến ngày thứ ba, rốt cuộc bà ta cũng phải tìm đến ta:

“Tri Ý, mợ nhất thời hồ đồ, xin cháu khoan hồng cho vài ngày.” Bà ta ngồi trước mặt ta, mắt khóc đỏ hoe, “Nể tình mợ nuôi nấng cháu suốt năm năm trời, cháu nhẫn tâm nhìn Cố gia vì món nợ này mà lôi nhau lên công đường sao?”

Ta đẩy cuốn sổ sách đến trước mặt bà ta:

“Mợ hãy xem trước đi, điền trang tiệm bạc của ta trong năm năm qua thu về bao nhiêu lợi tức. Những món tiền ấy có bao nhiêu dùng vào việc ăn mặc của ta, lại có bao nhiêu chảy vào Cố phủ, Liễu phủ?”

Bà ta không lật ra xem:

“Người một nhà sống với nhau, làm sao mà tính toán rạch ròi đến thế được?”

“Trước kia không tính, cho nên ta mới không biết đồ đạc phụ thân để lại cho ta bị thiếu mất ba mươi lăm rương.” Ta nhìn bà ta, “Bây giờ thì phải tính cho thật rõ ràng.”

Bà ta lau nước mắt, đổi giọng:

“Hoài Chương đối xử với cháu tốt như vậy. Nếu nó vì chuyện này mà bị liên lụy, cháu không đau lòng sao?”

Kiếp trước, sau khi ta gả vào Cố phủ, mỗi lần Cố Hoài Chương tranh cãi với ta, mợ liền mắng ta là đồ không cha không mẹ dạy dỗ, không biết hiếu kính mẹ chồng. Ban đầu chàng còn khuyên bà bớt nói vài câu, về sau cũng bảo ta nên học theo Liễu Vân Nhu, đừng lúc nào cũng làm cho cả nhà mất vui.

Ta nâng chén trà lên, rồi lại đặt xuống:

“Thưa mợ, lúc biểu ca bắt ta phải nhường lại hôn sự, mợ đã từng hỏi xem ta có đau lòng hay chưa?”

Bà ta không đáp, chỉ bảo ta trèo lên được cành cao Lục gia rồi liền chẳng màng tình xưa nghĩa cũ.

“Còn thiếu bao nhiêu, kế toán đã liệt kê đầy đủ.” Ta nói, “Mợ nếu muốn bớt một chuyến lên công đường thì mau đi gom bạc cho sớm đi.”

Mợ nhìn chằm chằm ta một lát rồi đứng dậy bỏ đi.

Thanh Hòa đóng cửa lại, nói nhỏ: “Lúc bà ấy đi, ánh mắt trông sợ lắm tiểu thư ạ.”

Ta bảo con bé cất kỹ sổ sách, đồng thời nhắc nhở quản sự Thẩm gia canh chừng kho tàng cẩn mật. Mợ không cầu xin được ta mở lời nới lỏng, ắt sẽ lại tìm đến Cố Hoài Chương.

Quả nhiên không lâu sau, bà ta đã có mặt tại viện của Cố Hoài Chương:

“Chương nhi, Thẩm Tri Ý chẳng nể nang chút tình cảm nào hết.” Bà ta cho lui hết hạ nhân, hạ thấp giọng, “Cố gia muốn giữ nó lại, bây giờ chỉ còn một cách duy nhất.”

Đến ngày thứ ba, sổ sách Cố gia vẫn còn thiếu hụt một khoản lớn.

Lục Cảnh Hành đến gặp cậu, nhắc nhở:

“Cố phó sứ, ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi Nghi Châu. Hôm nay bù lại được bao nhiêu, xin hãy mau chóng đưa ra sổ sách rõ ràng; số còn lại cũng phải viết rõ đã đi về đâu.”

Cậu liên tục chắp tay:

“Hạ quan vẫn đang gom góp bạc, nhất định sẽ cho Lục đại nhân và Tri Ý một lời ăn tiếng nói thỏa đáng.”

Chập tối, có người đến báo rằng Tri châu Nghi Châu có việc quan trọng, mời Lục Cảnh Hành qua gặp riêng một chuyến.

Trước khi đi, chàng ghé qua viện của ta, dặn dò:

“Huynh ra ngoài một chuyến. Muội cứ dùng bữa trước, không cần đợi huynh.”

Ta gật đầu.

Sau khi Lục Cảnh Hành rời đi, Thanh Hòa vừa dọn bát đũa vừa cười nói:

“Mấy ngày nay tiểu thư chịu khó ra ngoài hẳn, cũng hay cười nữa. Tối qua về, ngọn đèn thỏ con kia người cứ tự tay xách mãi, chẳng cho ai động vào cả.”

“Còn trêu ta nữa là ta không đưa em đi Thiên Tân đâu đấy.”

“Thế thì không được đâu ạ.” Thanh Hòa cười rồi đi đóng cửa sổ, “Nô tỳ còn đang chờ được ăn bánh ngọt ở đó cơ mà.”

Sau bữa cơm, quản sự theo lệ mang thuốc điều dưỡng thân thể tới. Ta uống thuốc này mấy ngày nay tuy chưa thấy chuyển biến gì rõ rệt, nhưng cũng chẳng nghi ngờ bát thuốc này có gì khác thường so với mọi khi.

Thuốc rất đắng. Vừa uống xong, ta liền bảo Thanh Hòa đi rót chút nước.

Nào ngờ chẳng bao lâu sau, khắp người ta dần dần nóng ran lên, tay chân cũng bủn rủn không còn chút sức lực nào. Ta vịn mép sập gụ gượng đứng dậy, cửa phòng bỗng nhiên bị người ta đẩy mạnh ra.

Cố Hoài Chương dẫn theo hai tên gia đinh bước vào.

Thanh Hòa bưng nước trở lại, thấy bọn họ chắn ở cửa liền quát lớn:

“Đại thiếu gia, tiểu thư chưa cho phép ngài vào!”

Cố Hoài Chương chỉ liếc nhìn con bé một cái:

“Lôi nó ra ngoài.”

Hai tên gia đinh kéo xềnh xệch Thanh Hòa ra dưới hành lang. Con bé giãy giụa gào thét tên ta, nhưng giọng nói nhanh chóng bị người ta bịt chặt lại.

Ta nắm chặt mép sập:

“Cố Hoài Chương, huynh bỏ cái gì vào trong thuốc?”

Chàng không hề phủ nhận, ngược lại còn tiến thêm một bước:

“Tri Ý, là do muội ép huynh. Tình nghĩa bao năm qua của chúng ta, chẳng lẽ lại không bằng một lần Lục Cảnh Hành tìm đến sao?”

“Huynh đòi cưới Liễu Vân Nhu trước, nay lại đến đây nói chuyện tình nghĩa với ta ư?”