hữu tình.

Xe ngựa dừng lại trước bậc đá ngoài sơn môn. Người hầu nhà họ Thẩm đã đến báo tin từ trước, hòa thượng tiếp khách trong chùa đứng chờ ở cổng sơn môn, thấy Thẩm phu nhân liền chắp tay vái chào tiến lên.

“Thẩm phu nhân, nhiều năm không gặp, A Di Đà Phật.”

Thẩm phu nhân——mẫu thân của Thẩm Chiêu Ninh, họ Lâm, là một người phụ nữ trung niên ôn hòa, đoan trang. Bà mặc một chiếc áo xẻ tà màu sen, trên đầu cài trâm vàng ròng khảm hồng ngọc, khí chất ung dung quý phái, nhưng giữa hàng mày khóe mắt lúc nào cũng vương một nét sầu nhàn nhạt.

Kiếp trước, Thẩm Chiêu Ninh không hiểu vì sao mẫu thân luôn ưu sầu. Sau này nàng mới hiểu——mẫu thân gả cho phụ thân là hôn nhân liên minh của gia tộc, phụ thân đối với bà chỉ có trách nhiệm mà không có tình cảm. Phụ thân ở bên ngoài có thiếp, có ngoại thất, mẫu thân đều biết cả, nhưng chưa từng nói gì. Bà nuốt hết mọi tủi nhục vào bụng, ngày này qua ngày khác quán xuyến từ trên xuống dưới mấy trăm miệng ăn nhà Thẩm phủ, ép hết vui buồn giận hờn của mình xuống, không chừa lại chút nào.

Có lúc Thẩm Chiêu Ninh nghĩ, mẫu thân đại khái là người thầy đầu tiên của nàng ở kiếp trước——dạy nàng cách nhẫn nhịn, cách im lặng, cách nuốt hết mọi cay đắng vào bụng, rồi mỉm cười nói với tất cả mọi người rằng: “Ta rất tốt.”

Nhưng những thứ mẫu thân dạy nàng, cuối cùng suýt chút nữa đã lấy mất mạng nàng.

“Chiêu Ninh, ngẩn ra làm gì? Đi theo.” Giọng Thẩm phu nhân vang lên phía trước.

“Vâng, mẫu thân.” Thẩm Chiêu Ninh kéo lại suy nghĩ, nhấc váy bước lên bậc đá.

Đại điện của chùa Hộ Quốc uy nghi trang trọng, hương khói lượn lờ. Thẩm phu nhân dẫn nàng vào đại điện, kính cẩn dâng hương trước Phật tượng, rồi quỳ lạy, sau đó đi theo hòa thượng tiếp khách đến điện trường minh đăng ở phía sau. Đèn trường minh của bà ngoại được thờ ở đó, đã thắp hơn mười năm rồi.

Thẩm phu nhân tự tay thêm dầu cho đèn, lại dâng một nén hương, rồi quỳ trên bồ đoàn thấp giọng tụng kinh. Thẩm Chiêu Ninh quỳ sau lưng bà, nhìn bóng dáng mẫu thân——lưng vai thẳng tắp, không chút cẩu thả, ngay cả tư thế quỳ cũng đoan chính như được thước đo từng li từng tí.

Nàng nghĩ, cả đời này của mẫu thân, có lẽ chưa từng sống cho bản thân một ngày nào.

Tụng kinh xong, Thẩm phu nhân đứng dậy, nói với Thẩm Chiêu Ninh: “Ta muốn đi qua chỗ phương trượng ngồi một lát, con cứ đi quanh đây, đừng đi xa. Thúy Lục, trông chừng tiểu thư cho kỹ.”

“Vâng, phu nhân.” Thúy Lục lanh lảnh đáp.

Thẩm phu nhân dẫn theo hai bà mụ đi rồi. Thẩm Chiêu Ninh đứng ở cửa điện trường minh đăng, nhìn bóng dáng mẫu thân khuất dần nơi cuối hành lang, rồi xoay người đi về phía hậu viện.

Nàng biết Cố Yến Khanh sẽ ở đâu.

Hậu viện có một rừng ngọc lan, mỗi năm tháng ba hoa nở trắng như tuyết. Cố Yến Khanh thích đọc sách trong tàng kinh các bên cạnh rừng ngọc lan, đó là thói quen bao năm của hắn. Kiếp trước nàng chính là gặp hắn ở nơi đó.

Thẩm Chiêu Ninh men theo hành lang chậm rãi bước đi, bước chân không nhanh không chậm.

Nàng đang nghĩ một vấn đề——hôm nay có nên đi gặp Cố Yến Khanh hay không?

Kiếp trước, cũng vào ngày hôm nay, nàng đã đi, và vừa gặp liền động lòng. Những chuyện về sau như một cỗ xe ngựa mất khống chế, cứ thế lao đi theo quỹ đạo đã định, đưa nàng lao thẳng về phía tiểu viện kia và chén Hạc Đỉnh Hồng ấy.

Nếu hôm nay nàng không đi thì sao? Nếu nàng tránh được Cố Yến Khanh, tránh được ngã rẽ số mệnh này thì sao?

Thẩm Chiêu Ninh dừng bước, đứng dưới một cây hòe già, cúi đầu nhìn bóng cây loang lổ trên mặt đất.

Không.

Nàng khẽ lắc đầu.

Tránh né là vô dụng. Việc hôn sự giữa nhà họ Thẩm và nhà họ Cố là do trưởng bối hai nhà định đoạt, chứ không phải vì nàng đã gặp Cố Yến Khanh một lần ở chùa Hộ Quốc mà thành. Cho dù hôm nay nàng không đi gặp hắn, mấy tháng sau nhà