“Xin lỗi,” bà nghẹn ngào nói, “xin lỗi con, Chiêu Ninh. Là mẫu thân không tốt. Mẫu thân vẫn luôn dạy con phải nghe lời, dạy con nhẫn nhịn, dạy con làm một người vợ tốt, một nàng dâu tốt — nhưng mẫu thân lại quên dạy con cách bảo vệ chính mình.”

Thẩm Chiêu Ninh tựa vào lòng mẫu thân, ngửi mùi hương hoa nhài quen thuộc trên người bà, khẽ nhắm mắt lại.

“Mẫu thân,” nàng khẽ nói, “những điều người dạy con, không sai. Chỉ là… thế đạo này, đối với nữ tử quá đỗi bất công. Biết nghe lời và nhẫn nhịn, nhiều khi chẳng đổi được sự đối đãi tử tế, mà chỉ đổi lấy được nước lấn tới.”

Thẩm phu nhân ôm nàng chặt hơn, không nói gì.

Mồng mười tháng năm, thiệp bái phỏng của nhà họ Cố bị Thẩm phu nhân lấy lý do “Chiêu Ninh gần đây thân thể không khỏe, không tiện tiếp khách” mà khéo léo từ chối.

Đây là lần thứ hai từ chối.

Trong giới thế gia, hai lần từ chối cơ bản đã là ngầm tỏ ý cự tuyệt. Nếu nhà họ Cố còn muốn đưa thiếp lần thứ ba, thì đó không còn là “bái phỏng” nữa, mà là “ép hôn”. Với thể diện của nhà họ Cố, họ sẽ không làm như vậy.

Thẩm Chiêu Ninh vốn tưởng chuyện này tạm thời sẽ khép lại ở đây.

Nhưng nàng đã xem nhẹ Thẩm Văn Hàn.

Mười hai tháng năm, Thẩm Văn Hàn sau khi từ Công bộ trở về, trực tiếp đến viện của Thẩm phu nhân, nổi trận lôi đình.

“Bà có ý gì?!” Thẩm Văn Hàn ném chén trà xuống đất, mảnh vỡ bắn tung tóe khắp nơi, “Nhà họ Cố hai lần tới đưa thiếp, bà đều từ chối hết?! Bà có biết nhà họ Cố ở triều đình có địa vị thế nào không? Bà có biết hôn sự này quan trọng với ta đến mức nào không?!”

Thẩm phu nhân ngồi trên ghế, sắc mặt trắng bệch, nhưng không lùi bước.

“Lão gia, bên cạnh công tử nhà họ Cố có một nữ tử họ Tô, còn đang mang thai. Hôn sự như vậy, người bảo Chiêu Ninh gả qua đó, chẳng phải là hại con bé sao?”

“Nữ tử họ Tô gì chứ? Đứa trẻ gì chứ?” Thẩm Văn Hàn cười lạnh một tiếng, “Bà nghe từ đâu ra mấy lời đồn đãi ấy? Cho dù là thật thì sao? Nam nhân ba vợ bốn nàng hầu vốn là chuyện thường, vị công tử thế gia nào bên cạnh mà chẳng có mấy phòng thiếp thất? Chiêu Ninh là chính thất, ai cũng không thể lay động địa vị của nó.”

“Lão gia!” Giọng Thẩm phu nhân cao lên, “Người——”

“Đủ rồi!” Thẩm Văn Hàn vung tay, “Ta đã bàn qua với Cố đại nhân rồi, hôn sự này về cơ bản đã định. Vài ngày nữa nhà họ Cố sẽ chính thức tới cầu hôn. Bà cứ chuẩn bị cho tốt, đừng để ta mất mặt.”

Nói xong, ông phất tay áo rời đi.

Thẩm phu nhân ngồi trên ghế, toàn thân run rẩy.

Thẩm Chiêu Ninh đứng ngoài cửa, đã nghe thấy tất cả.

Nàng không đi vào an ủi mẫu thân. Bởi vì nàng biết, an ủi cũng vô dụng. Thẩm Văn Hàn đã quyết định, với uy thế của ông ta trong nhà, mẫu thân căn bản không có chỗ để phản kháng.

Nàng cần đổi một sách lược khác.

Mười ba tháng năm, Thẩm Chiêu Ninh sai Thúy Lục đưa ra ngoài một bức thư.

Bức thư là gửi cho Tiêu Diễn Chi. Trên thư chỉ có một câu:

“Kế hoạch phải sớm hơn. Cần ngươi giúp một việc còn lớn hơn.”

Buổi chiều hôm ấy, hồi âm của Tiêu Diễn Chi đã được đưa tới.

Trên thư cũng chỉ có một câu:

“Nói.”

Thẩm Chiêu Ninh nhìn dòng chữ ấy, khẽ mỉm cười một cái.

Rồi nàng cầm bút viết bức thư thứ hai.

Bức thư này không phải gửi cho Tiêu Diễn Chi, mà là cho một người khác.

Một người ở kiếp trước từng giúp nàng, nhưng cũng vì thế mà rước lấy phiền toái.

Tô Uyển.

Mười lăm tháng năm, Tô Uyển nhận được một phong thư nặc danh.

Phong thư được nhét trong khe cửa nhà nàng, còn bị một hòn đá cuội đè lên. Người đưa thư hiển nhiên vô cùng cẩn thận, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Nội dung bức thư rất đơn giản:

“Nhà họ Cố đang bàn hôn sự với nhà họ Thẩm. Một khi hôn sự định xuống, ngươi và đứa trẻ trong bụng ngươi, sẽ vĩnh viễn không thể ngẩng đầu trước ánh sáng.”

Tô Uyển xem xong bức thư ấy, sắc mặt trắng bệch.