Buổi thi hội được tổ chức tại Thính Lan Viên ở kinh thành. Thính Lan Viên là biệt nghiệp của một vị thân vương đời trước, về sau bị triều đình thu hồi, đổi thành nơi tổ chức các loại văn hội. Viên tử chiếm diện tích cực rộng, đình đài lầu các, dòng nước quanh co chảy qua chén rượu, hoa cỏ cây cối rậm rạp, là chốn tao nhã nhất kinh thành.

Lúc Thẩm Chiêu Ninh đến, trong viên đã tụ không ít người.

Hôm nay nàng mặc một chiếc bối tử màu hạnh nhạt, trên áo thêu hoa văn lan cỏ màu lục nhạt, tóc búi kiểu linh xà kế, cài một cây trâm ngọc lan trắng — chính là cây trâm của kiếp trước. Màu y phục thanh nhã mộc mạc, không tranh không giành, nhưng chất vải và đường may đều thuộc hàng thượng hạng, người sành chỉ liếc mắt cũng biết giá trị không hề rẻ.

Đây là cố ý của Thẩm Chiêu Ninh.

Nàng không muốn hôm nay nổi bật, nhưng cũng không thể để người khác coi thường. Quy củ trong giới thế gia vốn là như vậy — ngươi phải thể hiện vừa đúng chừng mực, đã không thể quá kiêu trương, cũng không thể quá giản tiện. Quá kiêu trương thì dễ chuốc oán ghét, quá giản tiện thì bị người khinh rẻ.

“Chị Thẩm!”

Một giọng trong trẻo từ phía sau vang lên. Thẩm Chiêu Ninh quay đầu lại, thấy một thiếu nữ mặc váy áo màu hồng đang chạy về phía mình, trên khuôn mặt tròn tròn như trái táo nở rộ nụ cười sáng lạn.

Là Triệu Linh Huyên.

Triệu Linh Huyên là đích nữ nhà Ngự sử họ Triệu, nhỏ hơn Thẩm Chiêu Ninh một tuổi, hai người từ nhỏ đã cùng lớn lên, tình cảm vô cùng tốt. Kiếp trước sau khi Thẩm Chiêu Ninh gả vào nhà họ Cố, Triệu Linh Huyên là một trong số ít người vẫn giữ liên lạc với nàng. Sau khi nàng bị hưu, Triệu Linh Huyên còn lén đến thăm nàng mấy lần, lần nào cũng mang theo đồ ăn và bạc, suýt nữa còn đánh nhau với người nhà họ Cố.

Thấy Triệu Linh Huyên, trong lòng Thẩm Chiêu Ninh chợt dâng lên một dòng ấm áp.

“Linh Huyên.” Nàng mỉm cười bước lên đón.

“Chị Thẩm, dạo này sao chị chẳng ra ngoài chơi?” Triệu Linh Huyên khoác lấy cánh tay nàng, làm nũng lắc lắc, “Muội đến nhà chị tìm, bà tử nhà chị nói thân thể chị không tốt, không cho muội vào. Chị bị bệnh à?”

“Không có, chỉ là có chút việc cần xử lý.” Thẩm Chiêu Ninh vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, “Hôm nay chẳng phải đã ra rồi sao?”

“Vậy thì tốt!” Triệu Linh Huyên cười hì hì, ghé sát bên tai nàng hạ thấp giọng nói, “Chị Thẩm, chị có biết không? Hôm nay công tử nhà họ Cố cũng tới đấy! Chính là vị Cố Yến Khanh kia — nghe nói văn võ song toàn, rất nhiều tiểu thư đều mong được gặp chàng ấy! Chị đã gặp chàng ấy chưa?”

“Gặp một lần rồi.” Thẩm Chiêu Ninh mặt không đổi sắc.

“Thế nào, thế nào?” Mắt Triệu Linh Huyên sáng rực lên, “Có phải thật sự rất tuấn tú không?”

“Tạm được thôi.” Thẩm Chiêu Ninh nhàn nhạt nói.

“Tạm được?!” Triệu Linh Huyên tròn xoe mắt, “Chị Thẩm, ánh mắt của chị cũng cao quá rồi đấy! Muội nghe nói một nửa tiểu thư thế gia ở kinh thành đều muốn gả cho chàng ấy đó!”

“Vậy cứ để các nàng gả đi.” Thẩm Chiêu Ninh cười cười, “Ta không chen vào náo nhiệt này.”

Triệu Linh Huyên nghi hoặc liếc nàng một cái, nhưng cũng không hỏi nhiều, kéo nàng đi về phía trong vườn.

Địa điểm của thi hội được đặt tại “Lưu Phương Tạ” của Thính Lan Viên — một đình nhỏ dựng trên giữa hồ, bốn phía đều là nước, chỉ có một cây cầu đá chín khúc nối với bờ. Trong đình bày hơn chục chiếc án kỷ, trên đó đặt sẵn bút mực giấy nghiên cùng trà điểm. Trên bãi cỏ ven bờ cũng trải không ít chỗ ngồi, để người ta tùy ý nghỉ ngơi.

Thẩm Chiêu Ninh và Triệu Linh Huyên tìm một chỗ ngồi sát bên mép. Triệu Linh Huyên líu ríu kể những chuyện bát quái gần đây trong kinh thành — nhà ai tiểu thư đính hôn với công tử nhà nào, phu nhân nhà ai cãi nhau với thái thái nhà nào, thiếu gia nhà ai ở lầu hoa tranh giành phong lưu với người ta rồi bị đánh một