Đám hạ nhân lặng im không một tiếng động nhìn tất cả trước mắt.

Ta khẽ chỉnh lại tay áo, cùng Thẩm Uyên rời khỏi chính sảnh.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, ta quay đầu, trao đổi với Chu thị một ánh mắt.

Chưa đi được mấy bước, liền nghe tiếng Chu thị vang lên: “Thân thể cha ngươi không được khỏe, Mặc nhi, ngươi cùng Tiền thị qua đó hầu bệnh đi.”

25

Lại qua mấy ngày, ta một lần nữa đến nhà họ Thẩm, thỉnh an công công và mẹ chồng.

Nghe nói Thẩm An bệnh nặng, ta lại đến chỗ Chu thị.

Chu thị vẫn gầy đến đáng sợ, nhưng tinh thần lại vô cùng tốt, ánh mắt sáng rực khác thường.

Trên mặt bà hiện rõ vẻ ửng đỏ không tự nhiên, nhắc đến bệnh của Thẩm An thì tinh thần phấn chấn.

“Thân thể có mạnh mấy, cũng chẳng chống nổi đêm gió sương ấy. Hai ngày đầu sau đại hôn của Mặc nhi, ông ta đã bệnh rồi. Ban đầu chỉ là giọng mũi nặng, cổ họng ngứa, ông ta chẳng để tâm. Đến khi bắt đầu ho, chảy nước mũi, phát sốt, ông ta mới hoảng, mời đại phu, uống thuốc, cứ ngỡ sẽ khỏi.”

Nàng cười khẽ một tiếng.

“Nhưng hôn sự của Mặc nhi là do thánh thượng ban hôn, hắn ta không dám lơi lỏng. Bệnh thân cố chống để tiếp khách, nâng chén xã giao. Đợi tiễn xong nhóm khách cuối cùng, ông ta không còn gắng gượng nổi nữa, ôm đầu gọi đại phu khi ấy, gương mặt méo mó như quỷ.”

Nàng đột nhiên cất tiếng cười lớn.

Cười đến khom cả lưng, cười đến nước mắt cũng trào ra.

“A Loan, ngươi không biết đâu, khi ta nhìn bộ dạng ấy của ông ta, trong lòng có bao nhiêu khoái ý!”

Cười mãi, nàng lại khóc.

Nước mắt theo khuôn mặt gầy khô kia chảy xuống, nàng cũng chẳng lau, cứ thế nhìn ta.

“A Loan, ta và Mặc nhi ngu xuẩn, vô duyên vô cớ mất đi đứa con dâu tốt như ngươi, lại tiện nghi cho Cửu đệ. Thành vương bại khấu, không có gì để nói.”

Nàng nhìn ta: “Nhưng xin nể mặt ta đã thay các ngươi giải quyết Thẩm An, đợi Cửu đệ kế thừa tước vị, cho Mặc nhi một con đường sống.”

Nàng cúi đầu, bờ vai khẽ run.

“Nó dù vô dụng thế nào, rốt cuộc vẫn là mệnh căn của ta.”

Ta nhìn mái tóc mai đã lấm tấm bạc của nàng: “Thẩm Mặc tuy ngu, nhưng tội không đáng chết. Ta sẽ không làm khó hắn.”

Chu thị ngẩng đầu lên, trên mặt toàn là nước mắt.

Ta phất tay, bảo những người hầu trong phòng lui ra.

Cửa khẽ khép lại.

Ta nâng chung trà lên, nhìn Chu thị.

“Chỉ là…” Ta khẽ nói, “chỉ một mạng Thẩm An thôi, vẫn chưa đủ.”

Thân thể Chu thị chợt cứng đờ.

26

Ngày hai mươi mốt tháng Chạp, Thẩm An mất rồi.

“Mất thế nào?” Ta hỏi người đến báo tin.

“Phong hàn nhập phổi, kéo dài mấy ngày rồi, sáng nay bỗng nhiên không xong.” Người báo tin đã mặc tang phục, giọng nghẹn ngào, “Đại phu nói, tuổi đã cao, không chịu nổi.”

Ta gật đầu, không hỏi nữa.

Khi Thẩm Uyên từ nha môn vội vàng trở về, trời đã tối.

Hắn đứng ở cửa, toàn thân mang theo hơi lạnh, nhìn ta.

“Nàng biết rồi sao?”

Ta gật đầu.

Hắn bước vào, nắm lấy tay ta, ánh mắt mang theo niềm vui khó che giấu.

“Quả thật là trời giúp ta rồi!”

Rồi lại thở dài: “Đáng tiếc bao toan tính của ta, cuối cùng đều thành vô dụng.”

Ta khẽ mỉm cười: “Cửu gia phúc đức thâm hậu, đến cả ông trời cũng đang giúp ngài đấy.”

Hắn bỗng bật cười, nắm chặt tay ta.

“Nói hay lắm, đến cả ông trời cũng đang giúp ta.”

……

Ngày đưa tang, trời âm u nặng nề, như thể sắp đổ tuyết.

Ta mặc đồ tang trắng, đứng trong hàng nữ quyến, nhìn cỗ quan tài đen thui trong linh đường.

Chu thị khóc đến sưng cả mắt.

Bà quỳ trước linh sàng, từng tiếng từng tiếng gọi “Thế tử gia”, giọng thê lương đến mức người ta nghe mà không nỡ.

Khóc đến lúc đau lòng nhất, cả người bà lao về phía quan tài, bị các bà tử chết sống giữ chặt.

Vừa giữ được, bà lại mềm nhũn trượt xuống, ngất đi.

Các bà tử luống cuống hết cả lên, vừa cấu nhân trung vừa đổ canh sâm, bà mơ màng tỉnh lại, rồi lại bắt đầu khóc.