Khi Chu thị bước vào cửa, suýt chút nữa ta không nhận ra nàng.

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, nàng vậy mà như già đi mười tuổi.

Mai bên thái dương đã thêm tóc bạc, hốc mắt lõm sâu, trên môi nổi một vòng da khô bong tróc, nào còn chút thể diện của thế tử phu nhân.

Nàng đứng giữa sảnh, nhìn ta, mắt dần đỏ lên.

“A Loan…” Nàng mở miệng, giọng khàn khàn, “Ta đến cầu muội.”

Ta đặt sổ sách xuống, mời nàng ngồi.

“Đại tẩu có lời gì cứ nói thẳng.”

Thân thể nàng khẽ run lên, lặng lẽ ngồi xuống, hai tay vò chặt khăn tay, đến đốt ngón tay cũng trắng bệch.

“Chuyện của Mặc nhi… khoản tiền trợ cấp ấy, chúng ta thật sự không gom nổi.” Nàng cúi đầu, chẳng dám nhìn ta, “Thế tử gia nói, nếu thật sự không được, thì chỉ có thể để Mặc nhi đền mạng thôi…”

Ta nghe vậy, không nói gì.

“A Loan, ta biết Mặc nhi có lỗi với muội.” Nàng ngẩng đầu lên, vành mắt ngập nước, “Nhưng nó từ nhỏ đã lớn lên cùng muội… Muội chẳng lẽ không thể niệm tình xưa, giúp nó một phen sao?”

Tình xưa.

Ta nhìn nàng, bỗng bật cười.

“Đại tẩu,” ta nâng chén trà, khẽ thổi hơi, “tẩu có biết tước vị của nhà họ Thẩm này, là từ đâu mà có không?”

Chu thị khựng lại.

“Công công năm bốn mươi tuổi mới theo tiên đế chinh chiến giành thiên hạ. Khi ấy tiên đế đã khí thế hừng hực, ẩn hiện dáng rồng bay, hào kiệt khắp thiên hạ đều ùn ùn kéo về. Tiên đế đánh hạ giang sơn, trọng thưởng công thần, còn công công như vậy là theo giữa đường, lại không phải dòng chính, nên chỉ được phong một tước vị thấp nhất, không truyền đời.”

Ta ngừng một chút.

“Sau đó công công chủ động xin ra trận, tiêu diệt tàn dư tiền triều. Ông dẫn theo toàn bộ nam tử nhà họ Thẩm, hùng hổ xuất phát, chỉ để lại tiểu tử Thẩm Uyên và đứa cháu trai duy nhất là Thẩm Mặc.”

Sắc mặt Chu thị bắt đầu tái đi.

Dã tâm và sự tàn nhẫn của công công Thẩm Cường, Chu thị hiểu rõ hơn ai hết.

Trận chiến ấy kéo dài ròng rã ba năm.

Thẩm Cường chết mất hai con trai, tám cháu trai.

Một tướng nên công, vạn xương khô dưới đất, tước vị hầu của nhà họ Thẩm, đều được đúc bằng máu của nam nhi họ Thẩm.

Ta nhìn nàng.

“Đại tẩu, tẩu theo Thẩm An, phúc chưa hưởng được bao nhiêu, khổ thì đã nếm đủ cả. Hai đứa con trai trước, một chết trong loạn quân, một chết vì thù nhà báo oán. Mỗi mình Thẩm Mặc còn lại, nên mới thành chỗ dựa của tẩu.”

Nàng cúi đầu, bờ vai khẽ run.

“Mà sau này Thẩm An nạp thiếp, sinh ra một đống con vợ lẽ. Thẩm Mặc vốn là đích tử duy nhất, nguyên lai có tiền đồ rộng mở, đáng tiếc hắn lại không biết tranh khí, cứ nhất quyết tự tìm đường chết.”

Ta nhìn nàng, giọng điệu cũng chậm xuống.

“Thẩm Mặc tuổi còn trẻ, gặp phải sắc đẹp như họ Tiền, khó mà tự chế, trong lúc nhất thời hồ đồ, cũng còn có thể hiểu được. Nhưng tẩu là mẹ hắn, vì sao còn dung túng hắn?”

Chu thị bỗng ngẩng phắt đầu lên.

“Ta…”

Nàng há miệng, nhưng chẳng thốt ra được một chữ.

“Thẩm An dung túng hắn, ta còn có thể hiểu.” Ta nói tiếp, “Chuyện bình thê, nếu ta nhịn, đối với hắn mà nói chẳng có tổn thất gì, ngược lại còn là cơ hội tốt để nắm thóp nhà họ Lương. Nếu ta không nhịn, hắn lại càng có cớ đối phó nhà họ Lương, coi nhà họ Lương thành vật trong lòng bàn tay.”

Ta cười.

“Nhưng hắn tính đi tính lại, lại không tính được ta sẽ rút củi dưới đáy nồi, tái giá với Thẩm Uyên. Lần này thì hay rồi, không những làm loạn toàn bộ tính toán của hắn, còn phải thay Thẩm Mặc thu dọn đống hỗn độn. Công công đối với hắn thất vọng, còn những lời đồn đại và cười chê bên ngoài… e rằng bây giờ Thẩm An, đến cả sức ngủ thiếp đi với tiểu thiếp cũng chẳng còn.”

Chu thị ngây ngốc nhìn ta, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc.

Rất lâu sau, nàng mới thấp giọng hỏi: “Hóa ra… muội đều biết hết rồi?”

Nàng dừng một chút, chợt nhớ ra điều gì đó.