4

Tiếng “rầm” của cửa xe đóng sầm lại, cô gái bị đuổi khỏi ghế phụ.

Tiếng động cơ gầm lên, và từ cửa sổ xe, vài tờ tiền đỏ rơi xuống.

“Cầm lấy mà bắt taxi.”

Ngay sau đó, tin nhắn của Cố Nguyên hiện lên.

Đó là một bức ảnh.

Bàn làm việc, màn hình máy tính, và đôi bàn tay thon dài, rắn rỏi.

【Bảo bối, anh đang tăng ca kiếm tiền lo cho vợ đây.

【Chờ anh nửa tiếng, anh sẽ tới ngay!】

Nửa tiếng sau, Cố Nguyên lái xe vòng một vòng, từ khu vực đón khách của ga tàu tiến lại, tạo ra cảnh như vừa từ bên ngoài vào.

“Nam Gia!”

Anh xuống xe, hớt hải chạy về phía tôi, trán còn lấm tấm mồ hôi.

Trong khoảnh khắc đó, tôi như thấy lại Cố Nguyên của tuổi 18.

Cậu thanh niên trẻ trung, trong lành, chạy về phía tôi dưới ánh nắng sớm.

“Anh đỗ rồi, chúng ta cùng học chung một trường đại học!

“Nam Gia, em đã hứa với anh rồi, đỗ đại học sẽ làm bạn gái anh.

“Bạn gái, từ nay chăm sóc anh nhé.”

Chúng tôi bên nhau gần mười năm, từ tuổi 18 đẹp nhất đến tận bây giờ.

Gia đình tôi nghèo khó.

Sau khi tốt nghiệp, để có thể đường đường chính chính đứng bên cạnh anh, tôi chọn những dự án kiểm toán ngoài trời khắc nghiệt nhất.

Chỉ để kiếm thêm chút tiền, tăng thêm cơ hội để đối thoại với mẹ anh.

Tôi từng đến Syria đầy biến động.

Giữa làn đạn, tôi vừa khóc vừa cố gắng hoàn thành công việc.

Tôi cũng từng đến Tanzania với điều kiện sống thiếu thốn.

Giữa mùa hè, căn phòng tạm bợ không nước, không điều hòa.

Mồ hôi thấm ướt áo sơ mi, ánh mặt trời gay gắt thiêu đốt ý chí của tôi.

Các dự án kiểm toán ngoài trời khắc nghiệt thật sự là một thử thách lớn.

Còn Cố Nguyên, anh là tín ngưỡng duy nhất khiến tôi kiên trì suốt những năm qua.

Nhưng sự thật chứng minh, khi bạn coi một người đàn ông là đức tin.

Niềm tin đó, chắc chắn sẽ sụp đổ.

Cố Nguyên nâng khuôn mặt đang thất thần của tôi lên.

“Sao tự dưng lại chạy đến đây? Cũng không báo trước với anh một tiếng.”

Tôi ngước mắt, nhìn anh lúc này đang dịu dàng quan tâm tôi.

Khi tôi cắm đầu làm việc, anh cũng nhìn cô gái khác bằng ánh mắt trong veo và ấm áp như thế này sao?

Thấy tôi im lặng, Cố Nguyên nắm lấy tay tôi, đặt vào lòng bàn tay ấm áp của anh.

“Nam Gia, anh có tin vui muốn báo cho em đây. Mẹ anh đồng ý cho chúng ta bên nhau rồi.

“Thời gian trước, anh dẫn một người đàn ông về nhà, làm mẹ anh sợ xanh mặt.

“Bây giờ chỉ cần là con gái, bà đều gật đầu đồng ý.”

Cố Nguyên ngẩng đầu, vẻ mặt đắc thắng như một vị tướng vừa giành được chiến thắng vẻ vang.

Không để tâm đến sự ngạc nhiên lẫn khinh thường của bạn bè khi nghe chuyện anh vì tình mà giả làm đồng tính.

Cố Nguyên quay lại, đôi mắt ánh lên niềm hân hoan.

“Bảo bối, bạn bè anh đều nói anh điên rồi.

“Nhưng chỉ anh mới biết, anh đã chờ đợi ngày này bao lâu.

“Cuối cùng, anh cũng có thể cưới em về nhà.”

5

Căn biệt thự của Cố Nguyên ở Bắc Kinh có tên tôi trên giấy tờ.

Đó là sự đảm bảo mà anh nhất quyết dành cho tôi khi chúng tôi phải yêu xa vì công việc.

“Tuổi thanh xuân của con gái rất quý giá, anh không thể để em chờ đợi anh mà chẳng được gì.

“Từ nay, căn biệt thự này chính là nhà của em ở Bắc Kinh.”

Nhưng hôm nay, khi tôi quay lại căn biệt thự đó, mã cửa đã bị đổi.

Từ ngày sinh nhật của tôi, thành một dãy số xa lạ.

Đôi dép trắng mà tôi thường đi, cùng tượng mèo thần tài ở lối vào cũng biến mất.

Thay vào đó là một đôi dép nhỏ hơn, màu hồng nhạt, và một chú gấu bông lông xù.

Rõ ràng, Cố Nguyên đã đưa cô gái đó đến đây.

Đến nơi mà anh gọi là “nhà của tôi ở Bắc Kinh.”

Tôi thậm chí còn chưa kịp lên tiếng hỏi, Cố Nguyên đã luống cuống thu dọn mọi thứ.

“Trước đây đồng nghiệp đến nhà chơi, anh mua tạm vài thứ thôi mà.”

Cái cớ thật vụng về.

Nhưng tôi không còn muốn truy hỏi thêm nữa.

Điều duy nhất tôi nghĩ lúc này là: làm sao để khép lại mười năm thanh xuân của mình, sao cho xứng đáng với những năm tháng thăng trầm này.

Khi Cố Nguyên bận rộn dọn dẹp, tôi ngồi một mình trên sofa.

Ở góc ghế, một chiếc quần lót ren đen bị kẹp giữa các khe ghế.

Trong thùng rác, vài chiếc bao cao su vừa dùng xong dính đầy chất nhờn, lẫn lộn với vỏ trái cây.

Một cơn buồn nôn dâng lên.

Cố Nguyên tiến lại gần, từ sau ôm lấy tôi, hơi thở ấm nóng phả vào bên tai.

Đôi tay anh vòng qua eo tôi, lướt nhẹ như đo đạc.

“Bảo bối, sao em gầy thế này?”

Anh buông tôi ra, nhìn tôi từ đầu đến chân với ánh mắt tràn đầy lo lắng.

Rồi nhanh chóng kéo tôi vào lòng, vuốt mái tóc dài của tôi, giọng nói đầy xót xa.

“Những ngày không có anh bên cạnh, em đã tự chăm sóc bản thân thế này sao?”

Cố Nguyên, sao anh có thể diễn sâu tình cảm đến vậy?

Rõ ràng là ngày hôm qua, trên chính chiếc sofa này, anh còn cùng cô gái nhỏ thử nghiệm những tư thế mới.

Hôm nay, cũng tại đây, anh lại thản nhiên âu yếm tôi, không để lộ chút áy náy nào.

Tôi lặng lẽ giữ khoảng cách với anh, nhìn vào mắt anh, mỉm cười hỏi.

“Cố Nguyên, những ngày em không ở bên anh, anh có vui không?

“Có phải có cô gái khác đã chăm sóc anh rất chu đáo?”

6

“Nam Gia, em nói gì thế?

“Trái tim anh trong sáng, trời đất chứng giám, anh chưa bao giờ có ý nghĩ nào khác.

“Nếu không, anh ra đường sẽ bị xe đâm chết!”

Tôi nghiêng đầu cười nhẹ.

“Chỉ một câu đùa thôi mà, sao phải thề độc đến thế?

“Không sợ nó thành sự thật à?”

Buổi tối, tôi viện cớ từ chối sự gần gũi của anh.

Chờ đến khi anh ngủ say, tôi mở điện thoại của anh.

Lần đầu tiên, tôi vào ứng dụng WeChat của anh.

Cô gái nhỏ tên Lạc Thư đứng ngang hàng với tôi, cả hai đều ở mục trò chuyện ghim đầu.

Lịch sử trò chuyện dày đặc.

Từ đầu năm 2023 đến cuối năm 2024, ngày nào cũng có tin nhắn qua lại.

Thì ra, ngay từ đêm mưa hôm họ gặp nhau lần đầu, Cố Nguyên đã ngỏ lời bao nuôi cô ấy.

【Em rất giống bạn gái của anh hồi trước.

【Đáng tiếc, cô ấy không thể mãi mãi 18 tuổi…

【Nhưng, luôn có những cô gái 18.

【Em rất may mắn.

【Mỗi tháng 100 nghìn, em có đồng ý không?】

Từ đó, anh bắt đầu “nuôi dưỡng” Lạc Thư theo hình bóng tôi năm 18 tuổi.

【Trên mặt em thiếu một nốt ruồi, khóe mắt cô ấy có nốt ruồi nhỏ, đi chấm một nốt đi.

【Cô ấy có mắt hai mí, em đi cắt hai mí đi, xong anh thưởng em 200 nghìn.

【Bạn gái anh hồi trẻ thích mặc váy.

【Sau này, phải mặc váy, và không được mặc đồ lót khi gặp anh.

【Ăn ít đồ ngọt lại.

【Béo rồi, em sẽ không giống cô ấy nữa.】

Cố Nguyên thậm chí còn nghiêm khắc đến mức yêu cầu cảm xúc của cô ấy trên giường – khóc hay cười – cũng phải giống hệt phản ứng của tôi hồi đó.

Thật nực cười.

Tôi có chết đâu mà anh phải tìm người sống để bắt chước, như một nghi lễ tưởng niệm.

Tôi nhẹ nhàng đặt lại điện thoại xuống.

Quay người, đặt vé xe về quê sau ba ngày nữa.

7

Trong những ngày ở Bắc Kinh, Cố Nguyên ở bên tôi mỗi ngày.

Nhưng mỗi khoảnh khắc chỉ có hai chúng tôi, điện thoại của anh luôn để chế độ im lặng, úp ngược trên bàn.

Thỉnh thoảng có cuộc gọi đến, anh chỉ liếc nhìn màn hình, nhíu mày rồi tắt máy.

Đến ngày thứ ba, Cố Nguyên đưa tôi đi mua quần áo để gặp mặt gia đình vào dịp Tết.

Anh nói, đêm Giao Thừa năm nay, anh muốn dẫn tôi gặp toàn bộ họ hàng và bạn bè.

Muốn chính thức tuyên bố trước mọi người rằng tôi là vị hôn thê của anh.

Anh vui lắm, vui đến mức đi khắp trung tâm thương mại cả buổi chiều mà vẫn chưa chọn được bộ nào vừa ý.

Mãi cho đến khi chúng tôi dừng chân trước một cửa hàng.

Tôi có việc nên ra ngoài cửa hàng nghe điện thoại.

Qua lớp kính, chiếc điện thoại của Cố Nguyên đặt trên quầy thanh toán rung lên một cái.

Anh liếc nhìn nó một cách vô tình, nhưng ngay lập tức sắc mặt trở nên u ám.

Sau đó, anh ngồi xuống ghế sofa, ánh mắt hướng về phía tôi qua lớp kính, châm một điếu thuốc.

Từ bên ngoài, tôi vừa nói chuyện với đồng nghiệp vừa quan sát.

Từ bên trong, đôi mắt nâu của Cố Nguyên ẩn sau làn khói thuốc mờ ảo, khiến tôi không thể đọc được cảm xúc của anh.

Kết thúc cuộc gọi, tôi quay lại cửa hàng.

Cố Nguyên không nói một lời, gương mặt căng thẳng đến đáng sợ.

Anh gõ nhẹ vào chiếc điện thoại trên bàn, ngước mắt nhìn tôi.

Ánh mắt đó tràn đầy những mảnh vụn tan vỡ.

“Nam Gia, em mua vé xe về quê tối nay rồi sao?”

8

Tôi gật đầu, thẳng thắn thừa nhận.

“Tại sao?

“Chẳng phải đã hẹn cùng anh về quê ăn Tết sao?

“Anh đã đặt sẵn khách sạn, chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, gọi hết họ hàng rồi…”

Anh bật đứng dậy, khóe mắt vì tức giận mà đỏ lên.

“Nam Gia, tại sao chứ?”

Giọng anh run rẩy, đầy nỗi đau và uất ức.

Sau một hồi im lặng, anh tự đưa ra kết luận.

“Hừ, không cần biết vì lý do gì, Nam Gia, em không được đi.”

Anh nắm chặt cổ tay áo của tôi, đến mức các khớp tay trắng bệch.

Tôi chớp mắt, nhìn vẻ không nỡ rời xa của anh, bỗng dưng bật cười.

“Xong việc ở quê, em sẽ quay lại.”

“Thật sao?”

Biểu cảm của Cố Nguyên cứng đờ trong một giây, đôi mày đang nhíu lại như thử nghiệm mà dần dãn ra.

“Thật.

“Em đã bao giờ lừa anh chưa?”

Tôi chưa từng dối trá hay giả vờ yêu anh.

Vậy nên, Cố Nguyên, những lời nói dối của anh không nên dùng để đánh lừa tôi.

Cố Nguyên ôm lấy tôi thật chặt, vò nhẹ mái tóc của tôi, như thể tôi là bảo vật vừa thất lạc giờ tìm lại được.

“Bảo bối, anh yêu em nhiều lắm.

“Anh sẽ đợi em về, đợi em cùng anh đi gặp gia đình.”

Cố Nguyên không biết rằng, lần này tôi đi, sẽ không bao giờ trở lại.

Còn buổi lễ đón tiếp đêm giao thừa…

Hãy để Lạc Thư thay tôi đi.

Dù sao, cô ấy cũng chỉ là bản sao của tôi, là bông hồng mà Cố Nguyên nuôi dưỡng theo hình bóng tôi năm 18 tuổi, đúng không?

Nhưng tôi không ngờ, Lạc Thư lại đến tìm tôi.