Bà ta nhào lên muốn túm lấy vạt váy của ta, nhưng bị Lâm Bạch nhanh chóng bước lên ngăn lại.

Ta không hề quay đầu, vừa đi vừa nói với bà tử quản sự:

“Nói với bà ta, ngày hôm nay ta đã chuẩn bị cho bà ta suốt mười năm.”

Sau lưng vang lên tiếng khóc thê lương của Liễu di nương.

Còn thảm thiết hơn tiếng khóc của mẫu thân khi ngã trong vũng máu năm xưa.

Tú bà đến, đánh giá Liễu di nương từ trên xuống dưới vài lần, cau mày nói:

“Thẩm đương gia, người này hơi già, e rằng không làm nổi loại nghề ấy…”

“Làm tạp dịch.”

Ta nói:

“Đốt lửa, giặt quần áo, đổ thùng phân, việc bẩn việc nặng gì cũng được. Ta không lấy bạc của bà, cứ xem như tặng người cho bà.”

Mắt tú bà đảo một vòng, sau đó bật cười:

“Được, vậy đa tạ Thẩm đương gia.”

Ngày Liễu di nương bị kéo đi, ta không đến xem.

Ta chỉ đứng trên bậc thềm chính đường, từ xa nghe thấy ngoài cổng viện vang lên một trận la hét, chửi rủa, sau đó là tiếng khóc gào thảm thiết, cuối cùng biến thành tiếng nghẹn ngào không rõ là cầu xin hay tuyệt vọng.

Âm thanh dần xa, hòa vào tiếng xe ngựa ồn ào ngoài cổng phủ, không còn nghe thấy nữa.

Lâm Bạch đứng sau lưng ta, thấp giọng hỏi:

“Tiểu thư, cứ để bà ta đi như vậy sao?”

“Đi?”

Ta quay người bước vào trong phủ:

“Bà ta không đi được đâu.”

Bước chân không nhanh không chậm giẫm trên nền gạch xanh, âm thanh nhẹ nhàng mà vững vàng.

“Có những địa ngục không nằm ở nơi khác, mà nằm ngay trong những ngày còn sống.”

10

Ba năm sau.

Trong kinh thành, hễ nhắc đến Thẩm gia, không ai không biết vị nữ đương gia ấy.

Dưới tay Thẩm Lan Thư, quốc công phủ từ một gia đình huân quý chỉ biết dựa vào gia sản cũ, biến thành một thế lực trên thương trường kinh thành mà không ai dám xem thường.

Sản lượng lương thực ở các điền trang tăng gấp đôi, số cửa hàng mở rộng hơn gấp ba lần, thương đội của thương hiệu đã đi xa đến tận Tây Vực.

Ban đầu những chưởng quầy lâu năm không phục một tiểu cô nương làm chủ, nói nữ nhân kinh doanh không hợp thể thống.

Ta đập sổ sách trước mặt bọn họ, chỉ ra từng khoản thâm hụt và mờ ám trong suốt những năm qua, sau đó hỏi bọn họ:

Người muốn ở lại phải làm theo quy củ của ta.

Người muốn đi thì đi ngay bây giờ.

Không có mấy người rời đi.

Những người ở lại bây giờ đều đã phát tài.

Tỷ tỷ Thẩm Lan Âm cũng hoàn toàn đứng vững trong Tống gia.

Tỷ ấy lấy thân phận góa phụ tiếp quản sản nghiệp Tống gia, dựa vào khoản di sản phong phú ấy, trở thành đồng minh đắc lực nhất của ta trên thương trường.

Hai tỷ muội chúng ta một sáng một tối, một người ở Thẩm gia, một người ở Tống gia, liên thủ tính sổ sạch sẽ từng kẻ từng bắt nạt và coi thường chúng ta.

Ngày Thanh Minh, ta một mình đến trước mộ mẫu thân.

Không mang hương nến hay tiền giấy, chỉ mang theo một vò rượu thuốc do chính tay ta ủ.

Ta rót một chén, đổ xuống đất trước mộ.

“Mẫu thân, người có nhìn thấy không?”

Gió núi thổi qua, rừng thông vang lên từng đợt.

Cỏ xanh khắp núi đồi nhấp nhô trong gió như những đợt sóng.

Trên mặt ta vẫn không có biểu cảm gì.

Nhưng hơi ẩm nơi khóe mắt chỉ có cỏ cây khắp núi nhìn thấy.

Ở phía xa, Lâm Bạch đứng dắt ngựa, yên lặng chờ ta.

Ta đứng dậy, đi xuống núi.

Ánh mặt trời rơi trên người ta, kéo bóng ta dài thật dài.

Khi đi ngang qua khu chợ dưới chân núi, ta vô tình nhìn thấy một bà lão đầu bù tóc rối, co ro dưới chân tường một thanh lâu.

Trước mặt bà ta đặt một chiếc bát vỡ, trong bát chỉ có hai đồng tiền.

Tóc bà ta đã bạc trắng, rối như một bụi cỏ khô.

Trên mặt đầy bụi bẩn và nếp nhăn, chiếc áo bông rách trên người lộ cả bông bên trong, hai bàn tay sưng lên như cục bột nở.

Một nam nhân say khướt lảo đảo đi ra từ thanh lâu, liếc nhìn bà ta, ném một đồng tiền vào bát, cười nhạo:

“Nghe nói bà già này trước kia còn là di nương của quốc công phủ. Bây giờ thành ra thế này, thật sự cười chết người.”

Bà lão run rẩy vươn tay nhặt đồng tiền, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.

Ta ghìm cương ngựa, cúi đầu nhìn bà ta một cái.

Dường như cảm nhận được điều gì, bà ta hơi nâng mí mắt.

Khoảnh khắc đôi mắt đục ngầu ấy nhìn thấy gương mặt ta, chúng lập tức trợn lớn.

Bà ta nhận ra ta.

Ta cũng nhận ra bà ta.

Chúng ta nhìn nhau một lát.

Sau đó ta thu hồi ánh mắt, khẽ kẹp bụng ngựa.

Tiếng vó ngựa giẫm trên con đường lát đá xanh, bình thản đi ngang qua trước mặt bà ta.

Phía sau truyền đến một tiếng nghẹn ngào khàn khàn, không phân biệt được là khóc hay cười, sau đó bị gió thổi tan giữa tiếng ồn ào của khu chợ.

Ta không quay đầu.

Tỷ tỷ đứng trước cổng phủ chờ ta.

Nhìn thấy ta, tỷ ấy bước lên hỏi:

“Đi lâu như vậy, muội đã nói gì với mẫu thân?”

Ta xoay người xuống ngựa, giao dây cương cho Lâm Bạch, hơi cong khóe miệng với tỷ ấy.

“Ta nói với mẫu thân, món nợ đã được thanh toán xong.”

Thẩm Lan Âm sững sờ một lát, sau đó cũng bật cười.

Chúng ta sóng vai bước vào cổng lớn Thẩm phủ.

Cánh cổng phía sau từ từ khép lại, ngăn tiếng ồn ào của cả kinh thành ở bên ngoài.

Bầu trời phía trên phủ đệ này cuối cùng cũng quang đãng.

(Hết toàn văn)