cô, thì thầm to nhỏ với cô.

Thẩm Diên Chu không biết từ đâu nghe được tin Thẩm Thính Lan bệnh nặng. Anh đi đi lại lại đầy bồn chồn trong căn nhà trống rỗng của mình.

Giữa lúc anh đang tuyệt vọng chẳng biết phải làm sao, trong một dịp tình cờ, anh nghe được một hộ lý luống tuổi buôn chuyện, bảo rằng trước đây có một cụ già mắc bệnh nan y, người nhà đến ngôi chùa cổ trên vùng ngoại ô khói hương rất vượng, đi một bước lạy một lạy, thành tâm cầu xin một lá bùa bình an đem về, sau đó bệnh tình cụ già lại dần dần thuyên giảm.

Anh bất chấp việc này có phải mê tín hay không, bất chấp có hiệu nghiệm hay không, chỉ cần có một tia hy vọng tốt cho Thẩm Thính Lan, anh sẵn lòng thử mọi cách.

Anh lập tức lái xe chạy thẳng đến ngôi chùa cổ nằm trên núi.

Thế núi hiểm trở, con đường bậc thang dẫn lên chánh điện nghe đồn có chín mươi chín bậc, mang ngụ ý “lâu dài”, xưa nay vẫn là nơi để các thiện nam tín nữ chứng tỏ lòng thành kính.

Thẩm Diên Chu đỗ xe ở chân núi, ngước nhìn những bậc đá quanh co uốn lượn như không có điểm dừng, hít một hơi thật sâu, quỳ xuống.

Bắt đầu từ bậc đầu tiên, anh chắp tay lại, rồi cúi rạp người, trán thành kính chạm xuống mặt đá nhám lạnh buốt, khấu đầu. Đứng lên, bước lên một bậc, lại quỳ, lại khấu đầu.

Một bậc, hai bậc, ba bậc…

Lúc đầu, vẫn còn giữ được tư thế.

Chẳng mấy chốc, đầu gối truyền đến cơn đau buốt tận xương tủy, trán cũng vì đập liên tục xuống mặt đá cứng mà sưng tấy, tướp máu.

Gió núi thổi qua khiến anh lạnh cóng cả người, nhưng trong lòng anh lại rực cháy một ngọn lửa, một ý niệm vô cùng rõ ràng chống đỡ cho anh: cầu phúc cho Thính Lan, mong cô bình an.

Hai mươi bậc, ba mươi bậc, vết thương trên trán nứt toác, tia máu rịn ra, quyện lẫn với mồ hôi, cơn đau ở đầu gối đã chai lì, mỗi một bậc tiến lên đều như giẫm trên mũi dao.

Nhưng anh cắn chặt răng, ánh mắt đầy cố chấp, động tác không một chút do dự, vẫn chuẩn xác quỳ xuống, khấu đầu, rồi lại đứng lên.

Năm mươi bậc, sáu mươi bậc, thể lực của anh đang tuột dốc không phanh, trước mắt thỉnh thoảng lại tối sầm, mồ hôi làm nhòa đi tầm nhìn. Đôi lúc có khách hành hương đi ngang qua, buông những ánh mắt ngạc nhiên hoặc thương xót, anh cũng bỏ ngoài tai.

Bảy mươi bậc, tám mươi bậc, động tác của anh ngày một chậm chạp, mỗi lần đứng lên đều vô cùng chật vật, phải lấy tay chống vào lan can đá bên cạnh mới miễn cưỡng đứng vững được.

Vải quần ở đầu gối đã sờn rách, rướm máu.

Trán thì lại càng thê thảm hơn, thịt da nham nhở, trông đến rợn người.

Thế nhưng trong lòng anh chỉ văng vẳng một âm thanh: Thính Lan đang ốm, cô ấy đang chịu đau đớn, anh phải xin được lá bùa bình an, để cô ấy mau khỏe lại.

Chín mươi bậc, chín mươi mốt bậc, mấy bậc cuối cùng, gần như là nhờ ý chí gượng ép nhích từng chút một.

Thân thể anh chao đảo như chực ngã, đom đóm mắt nổ lách tách, nhưng rốt cuộc anh cũng dập xong cái lạy cuối cùng, đặt chân lên bậc thang cao nhất, bước đến trước chánh điện khói nhang nghi ngút.

Anh ướt sũng người, lê lết quỳ gục trước điện, hướng về bức tượng Phật uy nghiêm, dồn chút sức tàn cuối cùng, vô cùng thành tâm khấn nguyện, cầu xin Thẩm Thính Lan sớm ngày bình phục, bình an suôn sẻ.

Sau đó, bằng đôi tay run rẩy, anh dâng một khoản tiền nhang đèn thật dày, nhận lấy lá bùa bình an từ tay vị trụ trì.

Thẩm Diên Chu chẳng màng xử lý những vết thương chằng chịt trên người, cũng không còn cảm thấy đau đớn, trong đầu chỉ thường trực một ý nghĩ cấp bách: phải mang lá bùa bình an này đến bên cô ngay tức khắc!

Trên đường lái xe về thành phố, hai tay anh không ngừng run rẩy, anh tự nhủ, mình đã đánh đổi lòng thành kính nhường này, Đức Phật nhất định sẽ phù hộ cho Thính Lan.