“Ừm, xương cốt thì đã liền, chỉ là kinh mạch còn tắc.”

Danh y lau tay, giọng lười biếng: “Trị được, nhưng khổ không ít.”

“Ta không sợ khổ.” Cha ánh mắt kiên quyết, “Chỉ cần đứng dậy được, lột một lớp da cũng cam lòng.”

“Hảo hán tử, có cốt khí.”

Danh y móc từ hồ lô ra một hộp ngân châm, “Vậy bắt đầu đi. Trước tiên phải chỉnh lại mấy sợi gân mọc lệch đã.”

—

Từ đó ba tháng sau, quả thực là địa ngục trần gian.

Ngày nào cũng phải châm cứu, ngâm thuốc, còn phải làm thứ kéo giãn kỳ quái gì đó.

Cha có lúc đau đến mức ngất xỉu, tỉnh lại toàn thân ướt sũng mồ hôi như từ nước vớt lên.

Thế nhưng, người chưa từng kêu dừng lấy một lời.

Ta cũng chẳng rảnh rỗi gì.

Ngày nào cũng ngồi bóc hạt dưa cho cha, kể chuyện cười cho người nghe.

“Cha ơi, người có biết vì sao rùa chạy chậm không? Là bởi vì nó mang cặp sách nặng quá đó!”

Cha dù mặt mày trắng bệch vì đau, vẫn gắng gượng cười đáp lời ta:

“Đoàn Đoàn nói chí phải.”

A nương càng cực khổ hơn, canh bên cha không rời, người gầy hẳn đi một vòng.

—

Cuối cùng, vào ngày hoa đào nở rộ.

Danh y rút ra hai cây ngân châm cuối cùng, vỗ nhẹ lên vai cha:

“Thử đi.”

Trong sân lặng như tờ.

Tất cả mọi người đều nín thở.

Cha chống tay lên tay vịn ghế, bắp tay nổi đầy gân xanh.

Người hít một hơi thật sâu, chầm chậm, từng chút một, nâng thân thể lên.

Chân vẫn còn run, nhưng lần này, không bị khuỵu xuống nữa.

Người buông một tay.

Rồi lại buông tay còn lại.

Người… đứng vững rồi!

Dù vẫn lảo đảo, dù chỉ ngắn ngủi trong khoảnh khắc — nhưng là đứng bằng chính đôi chân của mình!

“Tướng quân!”

Trung bá lệ tuôn như mưa, quỳ sụp xuống dập đầu.

A nương lấy tay bịt miệng, nước mắt trào ra không thành tiếng.

Ta cũng vui đến nhảy lên, vỗ tay rối rít:

“Cha đứng dậy rồi! Cha cao quá chừng!”

Cha nhìn chúng ta, trên mặt hiện lên nụ cười tự tin đã lâu không thấy.

Người loạng choạng bước một bước — chỉ một bước ngắn ngủi, nhưng lại là hy vọng của cả nhà.

“Du nhi, Đoàn Đoàn.”

Người dang hai tay ra: “Tới đây nào.”

Ta và a nương cùng nhau nhào vào lòng người.

Lần này, người đón được chúng ta thật vững vàng, không hề ngã xuống.

Lục tướng quân — cao lớn tựa núi — rốt cuộc đã trở về.

9

Chân cha hồi phục được khoảng bảy phần.

Tuy đi lại vẫn hơi khập khiễng, chẳng thể cưỡi ngựa tung hoành như thuở trước, nhưng việc đi lại bình thường thì đã không thành vấn đề.

Hoàng thượng vô cùng vui mừng, muốn phục chức cho cha, để người tiếp tục cầm quân chinh chiến.

Thế nhưng cha từ chối.

Người nói ở nhà “dạy vợ dạy con” cũng rất ổn, không muốn lên triều cùng đám văn thần đấu võ mồm.

Hoàng thượng cũng chẳng ép buộc, chỉ ban thưởng rất nhiều vàng bạc châu báu, còn đặc biệt chuẩn cho người không cần thượng triều, hưởng lộc ở nhà an nhàn.

Từ đó, cuộc sống trong phủ lại càng thêm sung túc.

Tên cha cũ xấu xa – Trần Đại Tráng – nghe đâu vì túng quẫn mà đi trộm rượu, bị bắt đánh gãy một chân, từ đó thật sự thành người què, chỉ có thể lê lết ăn xin ngoài phố.

Hôm nọ, a nương dẫn ta đi phát cháo cứu tế.

Trong đám ăn mày, ta trông thấy Trần Đại Tráng.

Hắn bẩn như khỉ đất, vì tranh một cái màn thầu mà bị mấy ăn mày khác đè xuống đánh cho tơi tả.

Hắn nhìn thấy ta, ánh mắt co rúm, muốn gọi mà không dám gọi.

Giờ ta vận xiêm y lụa là, có nha hoàn bà tử đi theo bên cạnh, đã chẳng còn là cái “tiểu sao chổi” để hắn tùy tiện đánh mắng nữa rồi.

Ta đem chiếc bánh bao thịt trong tay trao cho một bà lão bên cạnh, chứ không hề nhìn hắn.

A nương từng dạy: làm người phải biết từ bi, nhưng lòng tốt không thể dành cho loài lang sói.

Ta nắm tay a nương, quay đầu rời đi.

Khoảnh khắc ấy, ta đã vĩnh viễn từ biệt cơn ác mộng quá khứ.

Ta là Lục Đoàn Đoàn.

Ta có cha và a nương tốt nhất trên đời.

—

Mười năm sau.

Trong tửu lâu lớn nhất kinh thành, thuyết thư tiên sinh đang thao thao kể chuyện.

“Phải nói về Lục đại tướng quân, thì thật là một huyền thoại!”

“Năm đó người bị thương vẫn chí khí bừng bừng, cưới được hiền thê, chẳng những chữa khỏi chân, còn dạy dỗ nên một nữ trạng nguyên văn võ song toàn!”

“Tiểu thư nhà họ Lục, ấy chính là nữ tướng quân đầu tiên của triều Đại Tề ta, đích thực là nữ trung hào kiệt không thua đấng nam nhi!”

Trên lầu hai, trong một gian nhã tọa.

Ta – nay đã là thiếu nữ trưởng thành – chỉ biết bất lực chống trán.

“Cha, vị tiên sinh kể chuyện kia có phải người bỏ bạc ra thuê không? Nhi nữ đã nghe tới lần thứ tám trăm rồi.”

Cha ngồi đối diện, hai bên tóc mai đã lấm tấm bạc, nhưng tinh thần vẫn vô cùng quắc thước.

Người vừa bóc tôm cho a nương, vừa cười híp mắt:

“Nói bậy, cha là hạng người ấy à? Ấy là bách tính tự truyền đấy chứ!”

A nương liếc người một cái, bật cười:

“Không biết là ai, hôm qua lén dúi cho vị tiên sinh kia hai lượng bạc, dặn ông ta nhớ khen Đoàn Đoàn thêm một chút.”

Cha bị vạch mặt cũng chẳng thẹn, ngược lại còn đầy mặt tự hào:

“Nữ nhi của ta xuất sắc như vậy, chẳng lẽ không cho người ta khen?”

“Huống hồ, Đoàn Đoàn sắp tới biên quan nhậm chức, lần đi này không biết đến khi nào mới hồi kinh, cha chẳng qua là… luyến tiếc thôi.”

Nói đến đoạn cuối, vành mắt cha lại đỏ ửng.

Bấy nhiêu năm qua, cha trước mặt người ngoài là thiết diện tướng quân, nhưng trước mặt ta và a nương, vẫn luôn là một tiểu hài tử dễ rơi lệ.

Ta đi đến, như khi còn bé, tựa đầu vào vai người.

“Cha yên tâm, Đoàn Đoàn sẽ biết tự lo cho bản thân.”

“Đoàn Đoàn là nữ nhi của cha, nhất định sẽ giống cha, gìn giữ Đại Tề của chúng ta, gìn giữ mái nhà của chúng ta.”

Cha vỗ nhẹ mu bàn tay ta, xúc động đến nghẹn ngào chẳng thốt nên lời.

A nương ngồi bên mỉm cười dịu dàng, trong ánh mắt đầy yêu thương và quyến luyến.

Ngoài cửa sổ, đèn đuốc sáng rực.

Đó chính là nhà của ta.

Dẫu không có huyết thống ràng buộc, nhưng tình yêu thương đã khiến chúng ta gắn bó keo sơn.

Ấy mới là — đoàn viên tốt đẹp nhất trên đời.