Tiệm bánh bao của ta giờ đây cũng không chỉ bán mỗi bánh bao nữa.

Buổi sáng bán bánh bao gạch cua.

Buổi trưa bán cơm thịt kho.

Buổi tối kê thêm vài chiếc bàn, nấu những nồi lẩu nóng hổi.

Những người ta thuê làm trong tiệm đều là nữ nhân không nhà không cửa.

Có người bị nhà chồng đuổi ra ngoài.

Có người trốn thoát khỏi tay bọn buôn người.

Cũng có người giống ta trước kia, đói đến mức một chiếc bánh bao nguội cũng không nỡ vứt đi.

Ta không hỏi về quá khứ của họ.

Chỉ nói với họ một điều.

“Làm việc thì sẽ có cơm ăn.”

“Tiền công trả đúng hằng tháng.”

“Kẻ nào dám cướp cơm của các ngươi, cứ cầm cây cán bột lên mà đánh!”

Mỗi lần ta nói như vậy, cả cửa tiệm lại vang lên những tràng cười rộn rã.

Mùa đông năm ấy, kinh thành gửi đến một bức thư.

Trong thư, Xuân Hỷ nói Tiêu Thừa Dục đã giải tán một phần hậu cung.

Người còn hạ chỉ chỉnh đốn việc cấp phát tiền tiêu hằng tháng cho cung nhân, nghiêm khắc điều tra những kẻ cắt xén, biển thủ.

Trường Lạc Cung vẫn luôn để trống.

Cây lựu bên ngoài tường cung năm ngoái đã kết rất nhiều quả.

Ở cuối thư còn kẹp một tờ ngân phiếu.

Một trăm lượng.

Đó là tiền Tiêu Thừa Dục sai người mang đến mua bánh bao.

Tháng nào người cũng phái người đến mua một trăm chiếc bánh bao gạch cua.

Từ Giang Nam vận chuyển đến kinh thành, bánh bao đã nguội ngắt từ lâu.

Xuân Hỷ từng hỏi thị vệ phụ trách vận chuyển.

Đường xa như vậy, sao không bảo Ngự Thiện Phòng làm?

Thị vệ nói hoàng thượng đã ăn thử rồi.

Nhưng không phải hương vị ấy.

Ta cất tờ ngân phiếu đi.

Tiền tự tìm đến cửa, chẳng có lý do gì không kiếm.

Còn bánh bao nguội hay không, đó là chuyện của người.

Ngày giao thừa, Giang Nam đổ tuyết.

Cửa tiệm đóng cửa từ sớm.

Mấy cô nương ngồi quây quần bên bếp lửa, cùng nhau gói sủi cảo.

Bên ngoài đột nhiên xuất hiện một nam nhân.

Người ấy khoác áo choàng đen giản dị, bên cạnh chỉ có Lục Xuyên đi theo.

Ba năm không gặp, Tiêu Thừa Dục đã gầy đi đôi chút.

Ánh mắt cũng không còn lạnh lùng như trước.

Người đứng ngoài cửa, không bước vào.

“Còn bánh bao không?”

“Bán hết rồi.”

“Ngày mai thì sao?”

“Tết nhất, tiệm nghỉ ba ngày.”

Người im lặng một lát.

“Vậy trẫm đợi ba ngày.”

Ta ngẩng đầu nhìn người.

“Hoàng thượng, người không quản đường xa đến Giang Nam, chẳng lẽ chỉ để đợi một lồng bánh bao thôi sao?”

“Trẫm đến thăm nàng.”

“Bây giờ đã thăm xong rồi.”

“Người có thể đi được rồi.”

Mấy cô nương trong tiệm lén nhìn ra ngoài.

Tiêu Thừa Dục không tức giận.

Người chỉ lấy từ trong ngực áo ra miếng ngọc bội đồng tâm năm xưa.

“Miếng ngọc bội này, nàng đã nhờ người gửi về kinh thành.”

Ta gật đầu.

“Ta mang đi cầm đồ hai lần, nhưng không ai dám nhận.”

“Đành phải trả lại cho người.”

Người nắm chặt miếng ngọc bội, các khớp ngón tay trắng bệch.

“Tri Tuế, mấy năm nay trẫm thường nghĩ.”

“Nếu năm xưa trẫm chịu tin nàng một lần, liệu kết cục có khác đi không?”

Ta nhìn nồi nước dùng đang sôi sùng sục trên bếp.

“Có.”

Đôi mắt người lập tức sáng lên.

Ta tiếp tục nói:

“Ta sẽ ở lại thêm vài năm.”

“Sau đó lại rời đi vì một lần thất vọng khác.”

Ánh sáng trong mắt người dần lụi tắt.

Có những thứ không phải bị phá hủy chỉ vì một lần hiểu lầm.

Mà là bị bào mòn từng chút một trong suốt tám năm ròng.

Cuối cùng người cũng hiểu.

“Sau này trẫm còn có thể đến đây không?”

“Chân mọc trên người hoàng thượng, người muốn đi đâu thì đi.”

“Nhưng dù có đến đây, người cũng chỉ mua được bánh bao mà thôi.”

“Không có Thẩm quý phi.”

Tiêu Thừa Dục nhìn ta rất lâu, sau đó khẽ gật đầu.

“Được.”

Người đặt miếng ngọc bội trước cửa.

Rồi xoay người bước vào màn tuyết.

Lần này, người không ra lệnh bắt ta ở lại.

Cũng không yêu cầu ta quay đầu.

Ta đóng cửa lại, ngăn gió tuyết bên ngoài.

Một cô nương ngồi cạnh bếp lửa tò mò hỏi:

“Chưởng quầy, người đó là ai vậy?”

Ta suy nghĩ một lát.

“Một kẻ trước kia ăn cơm mà không chịu trả tiền.”

Mọi người lập tức thi nhau mắng mỏ.

“Trông cũng đường hoàng tử tế, sao lại ăn quỵt thế chứ?”

“Lần sau hắn còn đến, nhất định phải thu tiền trước!”

Ta cười đến mức không thẳng nổi lưng.

Tiếng chuông đêm giao thừa từ xa vọng lại.

Những chiếc sủi cảo trong nồi nước sôi bắt đầu nổi lên mặt nước.

Ta múc cho mỗi người một bát thật đầy.

Cuối cùng còn thừa một chiếc sủi cảo, không đủ để chia cho mọi người.

Lần này, ta không giống như hồi nhỏ, đứng chờ người khác lựa hết rồi mới dám ăn phần thừa.

Mà tự tay gắp chiếc sủi cảo ấy bỏ vào miệng.

Vỏ mỏng.

Nhân nhiều.

Nóng bỏng cả lưỡi.

Ta bị bỏng đến mức liên tục hít hà, nhưng vẫn không nỡ nhả ra.

Có người bật cười, chê ta chẳng có tiền đồ.

Ta cũng cười theo.

Đúng vậy.

Ta, Thẩm Tri Tuế, quả thực chẳng có chí lớn lao gì.

Không biết cầm kỳ thi họa.

Cũng chẳng biết tranh sủng đoạt quyền.

Ước nguyện lớn nhất đời ta chẳng qua chỉ là có một mái nhà thuộc về mình.

Có một khoản tiền nhỏ đủ tiêu cả đời.

Có những bữa cơm nóng hổi, ăn mãi không hết.

Mà giờ đây, ta đã có tất cả.

Ngoài cửa sổ, tuyết lớn bay trắng trời.

Trong nhà, đèn đuốc sáng trưng.