Anh cười, đặt con xuống:
“Giờ thì ăn sáng thôi.”

Trên bàn là bánh bao nóng hổi, cháo trứng bắc thảo thịt nạc, cả quẩy giòn thơm.

Tiểu Tùng ăn lấy ăn để, vừa ăn vừa khen:
“Bố mua ngon thật!”

Anh quay sang:
“Sao em không ăn?”

Cô chỉ vào bát cháo trắng:
“Em ăn cái này.”

Cả nhà ngồi bên bàn, bầu không khí ấm áp.
Nhìn nụ cười rạng rỡ trên mặt con, rồi lại nhìn người đàn ông trước mặt, lòng Phó Vũ Vi dâng lên cảm xúc phức tạp—có lẽ, câu chuyện đã đổi khác, những bi kịch kiếp trước sẽ không tái diễn.

Cô thất thần nhìn anh, bị anh bắt gặp.
“Không ăn, nhìn anh làm gì?”

Cô vội cụp mắt, uống ngụm cháo:
“Em có nhìn đâu.”

Anh mỉm cười, không vạch trần.

Chuyển đề tài, anh hỏi:
“Hôm nay em đi làm à?”

“Ừ, tất nhiên.”

“Vậy để anh đưa Tiểu Tùng đi học.”

“Vâng!” Con reo mừng.

Ăn xong, cô ra cổng khu tập thể, thấy bà Lưu.

“Bà Lưu, sao nay không gọi tôi cùng đi nhà máy?”

Bà Lưu nhìn cô, thái độ xa cách, thậm chí có chút khinh thường:
“Tiểu Phó, sau này… đừng qua lại nhiều nữa.”

Cô sững lại:
“Bà Lưu, ý bà là gì?”

Bà chẳng nói gì, hất tay ra rồi bước đi vội vã.

Cô bàng hoàng.
Rồi nhớ ra—Tống Tri Tinh là cháu gái bà ấy.

Không ngờ, vì một mình cô ta mà mối giao tình ba năm nay phút chốc nhạt nhòa.

Cô khẽ thở dài.

Đến xưởng, càng thấy lạ.
Mọi người vốn chào hỏi thân thiện, nay đều lảng tránh.
Dù cô bắt chuyện, họ chỉ hững hờ.

Cảm giác bị xa lánh khiến lòng cô chùng xuống, mà lại chẳng hiểu nguyên do.

Tan ca, cô kéo tay bà Lưu lại:
“Bà Lưu, chúng ta làm hàng xóm ba năm, tại sao bỗng dưng bà lại tránh mặt tôi?”

Phó Vũ Vi cảm thấy vô cùng khó hiểu trước thái độ lạnh nhạt của bà Lưu.
Ba năm làm hàng xóm, họ từng thân thiết như chị em, nay bà lại cố tình xa lánh, thậm chí chẳng buồn nói thêm một câu.

Cô vội đuổi theo, muốn làm rõ ngọn ngành:
“Bà Lưu, chúng ta đã sống với nhau ba năm, sao bỗng dưng bà lại thay đổi? Bà có thể nói cho tôi biết lý do không?”

Bà Lưu khựng lại, ánh mắt vừa do dự vừa nghiêm khắc:
“Tiểu Phó, đàn bà quan trọng nhất là phải giữ mình trong sạch. Còn cô thì sao? Quan hệ nam nữ rối rắm quá mức.”

Phó Vũ Vi sững người, hoàn toàn không hiểu sao bà lại nghĩ thế.
“Có phải có nhầm lẫn gì không?”

“Không nhầm. Đêm qua nhà cô có đàn ông ở lại, phải không?”

Phó Vũ Vi lúc này mới hiểu ra.
“Đúng, nhưng đó là chồng tôi, là cha của Tiểu Tùng.”

Nghe vậy, ánh mắt bà Lưu càng thêm khinh miệt:
“Đã có chồng, sao còn dây dưa với chiếu phim Trịnh? Cả nhà máy đều đồn ầm cả rồi cô biết không?”
Bà hất tay cô ra: “Tôi còn nghe cháu gái tôi nói, cô rời Khỏa huyện cũng là vì chuyện quan hệ nam nữ hỗn loạn.”

Phó Vũ Vi chợt tỉnh ngộ—thì ra lại là Tống Tri Tinh giở trò.
Chỉ cần cô ta xuất hiện, hình tượng mà Vũ Vi xây dựng suốt ba năm liền tan thành mây khói.
Cô ta luôn có cái “hào quang nữ chính,” đi đến đâu cũng dễ dàng khiến người ta yêu thích.

Vũ Vi lạnh giọng, từng chữ nhấn mạnh:
“Bà Lưu, tôi chưa từng làm chuyện gì sai trái. Đúng là Trịnh chiếu phim có ý với tôi, nhưng bà cũng biết, tôi luôn từ chối.
Người ở nhà tôi là chồng tôi. Ba năm trước chúng tôi có mâu thuẫn sâu sắc nên tôi nghĩ đã ly hôn, theo anh trai đến đây. Nhưng giờ mới biết hôn thú chưa hề hủy, chúng tôi vẫn là vợ chồng hợp pháp.”

Cô nhìn thẳng bà Lưu, giọng đầy ấm ức:
“Chúng ta chung sống ba năm, bà từng chăm lo cho tôi, tôi cũng hết lòng báo đáp. Tôi nghĩ bà đã hiểu con người tôi, nào ngờ hôm nay lại bị bôi nhọ như vậy.”

Lời nói chân thành khiến bà Lưu đỏ mặt, bối rối không biết đáp lại thế nào.
Vũ Vi cắn môi, uất nghẹn:
“Những gì cần nói tôi đã nói. Nếu bà đã không muốn qua lại nữa, thì thôi, tôi tôn trọng.”
Nói xong, cô quay người bỏ đi.

________________________________________

Gió bấc lạnh cắt da bao trùm cả thị trấn.
Tiếng chuông tan học vang lên, học sinh ào ra cổng trường, ríu rít náo nhiệt.

Tiểu Tùng lặng lẽ đi về một mình, lòng nặng trĩu vì những lời chế giễu.
“Tiểu Tùng, mày thật đáng thương, là thằng mồ côi không có bố!” Một đứa bé vừa nói vừa ném đá về phía cậu.

Nỗi đau lóe lên trong mắt Tiểu Tùng, nhưng lần này cậu không nhịn nữa.
Cậu quay người lại, ánh mắt kiên định:
“Tôi có bố. Bố tôi là bộ đội, đang bảo vệ Tổ quốc, bảo vệ mọi người!”

Đám bạn bật cười khinh miệt:
“Có bố á? Sao chưa bao giờ thấy? Chắc chết rồi thì có!”

Lời nói ác ý như mũi dao đâm thẳng vào tim.
Máu nóng dồn lên, Tiểu Tùng xông đến lao vào ẩu đả.
Trong cái lạnh cắt da, hai đứa nhỏ giằng co, tiếng va chạm trầm đục vang lên từng hồi.

Một số bạn vội tránh xa, sợ bị cuốn vào.

Đúng lúc ấy, một giọng nói lạnh lùng vang lên:
“Tiểu Tùng, dừng lại!”

Cậu bé cứng người. Là bố!
Ngẩng lên, ánh mắt lóe sáng. Cậu và đối thủ lập tức buông nhau ra, đứng ngượng ngập như kẻ có lỗi.

Cố Chính Khâm nghiêm mặt:
“Tại sao đánh nhau?”

Có bố ở đây, Tiểu Tùng không giấu được ấm ức:
“Họ nói con không có bố, nói bố chết rồi.”

“Vậy là đánh nhau?”

Cậu cúi đầu, lí nhí: “Vâng.”

Cố Chính Khâm giọng trầm tĩnh:
“Con là con trai của bố, không cần tự hạ mình xuống ngang với họ.”
Nói rồi, anh quay sang thằng bé vừa chế giễu, ánh mắt uy nghi:
“Tôi là bố của Tiểu Tùng. Từ nay không được phép bắt nạt nó nữa. Xin lỗi đi.”

Thằng bé run rẩy lùi lại, sợ hãi lắp bắp:
“Xin lỗi!” Rồi vội vàng bỏ chạy.

Tiểu Tùng nhìn bố, nước mắt kìm nén cuối cùng trào ra.

Cố Chính Khâm quặn lòng, quỳ xuống lau khô giọt lệ cho con:
“Đừng khóc, có bố ở đây, sẽ không ai dám bắt nạt con nữa.”

Cậu nức nở gật đầu, rồi được bố bế lên vai, ôm trọn trong sự che chở kiên định.
“Về thôi, mẹ đang chờ ở nhà.”

________________________________________

Về đến nhà, Phó Vũ Vi hoảng hốt khi thấy vết trầy trên mặt con:
“Sao thế này?”

Tiểu Tùng còn ướt lệ, vội đưa tay che miệng bố, không cho kể.

Cố Chính Khâm hiểu ý, liền nói lảng:
“Ngã thôi. Em lấy hộp thuốc ra xử lý đi.”

Cô vội vàng băng bó cho con, động tác khéo léo dịu dàng, không để con đau thêm chút nào.

Đêm xuống, Cố Chính Khâm lại ở lại nhà.
Con trai ngủ say sau một ngày mệt nhoài.

Phó Vũ Vi tắm rửa xong, mặc bộ đồ mỏng ôm sát người, đường cong mềm mại khiến anh ngây người nhìn.
Anh bước đến, khẽ hỏi:
“Em còn nhớ hôm nay là ngày gì không?”

Cô ngẩn ra, rồi sực nhớ—ngày kỷ niệm cưới. Tám năm trước, cả hai mặc đồ mới, ngực cài hoa đỏ, làm lễ thành hôn.

Anh hít sâu, lấy từ túi ra một chiếc hộp nhỏ.
Bên trong, một chiếc nhẫn vàng lấp lánh.

Anh nắm tay cô, trịnh trọng đeo nhẫn vào ngón áp út.
Phó Vũ Vi xúc động, trái tim dần mềm nhũn, lại lần nữa rung động trước người đàn ông cao lớn này.

Anh nhìn thẳng, mắt sâu như chứa lửa:
“Vũ Vi…”

Tim cô run lên, giọng nhỏ nhẹ:
“Ừ?”

“Ba năm qua, em biết anh phải nhịn khó khăn thế nào không?”

Cô nuốt khan—từng là vợ chồng tám năm, năm năm sống chung, cô hiểu rõ anh là người khao khát mạnh mẽ.

Anh cúi xuống, hơi thở nóng hổi vây lấy, vòng tay rắn chắc ôm trọn lấy cô.
Bàn tay lướt nhẹ sau lưng khiến cô run rẩy, toàn thân như bị dòng điện xuyên qua.

Cô khép mắt, thả lỏng, để mặc mình chìm vào vòng tay anh.

Nụ hôn, cái chạm, những khát khao tích tụ bùng nổ.
Hơi thở dồn dập, da thịt quấn lấy nhau, tình yêu và nhớ nhung ba năm qua tuôn trào không kìm được.

Đêm ấy, họ hòa vào nhau, để nhịp tim thay lời nói.

________________________________________

Trong căn phòng bên cạnh.
Tống Tri Tinh ngồi lắng nghe tiếng vọng sang, gương mặt méo mó vì ghen tỵ.
Cô nghiến răng, lòng đầy uất hận.

Đêm đó, cô mơ một giấc mơ sống động—
Trong mơ, cô thông minh dịu dàng, được tất cả người xung quanh yêu thích, ai cũng khen là cô gái tốt.
Bao người cầu hôn, theo đuổi không dứt.

Nhưng từ lâu, cô đã thầm thương người đàn ông cao lớn nghiêm nghị—Cố Chính Khâm.
Cô ghét cay đắng người vợ ngu ngốc của anh, chỉ có nhan sắc chứ chẳng có gì khác.
Người đứng cạnh anh, đáng lẽ phải là cô mới đúng.

Trong mơ, tất cả đều chiều theo ý cô.
Mọi người ngày càng yêu mến cô, càng chán ghét Phó Vũ Vi.
Rồi một ngày, Vũ Vi chết đuối dưới sông, chẳng ai thèm cứu.

Cô thuận lợi tiếp cận Cố Chính Khâm: chăm sóc mẹ anh, nuôi dạy con trai anh, dọn dẹp nhà cửa, dần dần bước vào tim anh.
Dưới sự vun vén của mọi người, cuối cùng cô cũng được gả cho anh.

Hôn nhân ngọt ngào, chẳng bao lâu đã mang thai, lần lượt sinh ba cậu con trai tài giỏi.
Trong khi con trai của Vũ Vi thì hư hỏng, ngỗ nghịch, mười sáu tuổi đã lăn lộn với đám du côn, thậm chí đánh chết người rồi vào tù.

Còn con trai của cô thì người thì kinh doanh lẫy lừng, kẻ thì chính trị quyền lực, đứa út thì thành ngôi sao nổi tiếng khắp nơi.
Cả đời cô, trẻ thì có chồng cưng, già thì có con hiếu thuận, hưởng hạnh phúc viên mãn.

…

Nhưng khi mở mắt, tất cả chỉ là một giấc mơ.