Bà thở dài, giọng mang chút xót xa:

“Lỗi là do phụ mẫu, chẳng dạy dỗ con đến nơi.”

Lặng một lát, bà nói với phu nhân Trấn Quốc Công:

“Mẫu thân, từ nay Từ Vấn chính là thế tử của phủ Quốc Công.

Chuyện hôm nay tuyệt đối không được truyền ra.”

Phu nhân thất kinh:

“Thế còn Hành nhi? Con định để nó chết uổng sao?”

Hoàng hậu bình thản, giọng lạnh lẽo:

“Phủ Quốc Công cần người kế thừa,

dù là kẻ què, hay là sát thủ.”

“Hoàng thượng đã già,

nhưng con của ta mới ba tuổi.

Mẫu thân, vì tương lai ngoại tôn của người,

mất đi một Hành nhi thì có sao đâu.”

“Vả lại, hắn gần đây còn qua lại với người của Quý phi,

giữ mạng phủ là tốt lắm rồi.”

Phu nhân nghe dần dần,

cuối cùng chỉ biết gật đầu.

Còn ta và Từ Vấn, hai mặt tròn xoe chẳng hiểu gì.

Cuối cùng,

hoàng hậu tự mình xin thánh chỉ,

phong Từ Vấn làm thế tử phủ Trấn Quốc Công.

Chúng ta không cần trốn,

ngược lại, ôm cả khối phú quý, đường hoàng rời cung.

14

Từ Vấn bế ta, người đầy thương tích, đi ra cổng cung.

Phu nhân Trấn Quốc Công quát:

“Thật chẳng ra thể thống gì!”

Rồi quay lưng bỏ đi trước.

Ra khỏi cung,

Thẩm Nguyên Hạc đứng tựa tường đỏ, áo bào tung nhẹ.

Thấy ta, hắn vội vàng:

“Tuyết Thanh, nàng không sao chứ?

Hoàng hậu đột nhiên triệu nàng, ta lo lắm.”

Hắn lại nhìn Từ Vấn, ngạc nhiên:

“Người này là ai?”

Cổng cung người qua kẻ lại.

Ta khẽ vỗ tay Từ Vấn ra hiệu đặt ta xuống,

rồi điềm nhiên đáp:

“Đây là Từ Vấn, người ta từng kể với chàng.”

“Phu quân của ta.”

Đôi đồng tử của Thẩm Nguyên Hạc co rút.

“Không thể nào!”

Phía sau, nhị tiểu thư đuổi theo:

“Ca, muội đã mời ngự y đến khám cho tẩu tẩu rồi,

chúng ta cùng về phủ đi.”

Nghe vậy, mặt Thẩm Nguyên Hạc trắng bệch.

Hắn rốt cuộc tin,

giọng nghẹn lại:

“Các người… thành thân từ bao giờ?”

Ta chưa kịp đáp,

Từ Vấn đã bế ta lên,

phi thân rời đi.

Gió rít bên tai,

giọng Từ Vấn lành lạnh:

“Ta ghét hắn.”

15

Khi dưỡng thương,

ta sống trong nhung lụa, áo đến tay, cơm dâng tận miệng,

nhưng lòng lại chẳng yên.

Từ Vấn bên ta ngày một ít.

Chàng bận học chữ, bận cùng phụ thân ra ngoài giao tế.

Dáng vẻ, y phục, lễ nghi của chàng ngày càng giống một quý công tử thực thụ.

Giày có thêu hoa văn tinh xảo,

bước đi gần như chẳng ai nhận ra là từng bị tật.

Với dung mạo ấy,

trong mắt người đời, Từ Vấn là thế tử trầm tĩnh, phong độ, ít lời mà đáng tin.

Một hôm, ta buồn chán, năn nỉ chàng đưa ta ra ngoài dự yến.

Chàng vốn có tiệc, bèn dắt ta theo.

Không ngờ, trong tiệc có cả Thẩm Nguyên Hạc và công chúa.

Họ vẫn đẹp đôi như xưa, trai tài gái sắc.

Khi Từ Vấn dìu ta bước vào,

mọi người xì xào.

Ánh mắt họ soi xét, nửa ngạc nhiên, nửa khinh miệt.

Ta chịu không nổi cái nhìn đó,

nhưng quay sang lại thấy Từ Vấn điềm nhiên, chẳng bận tâm.

Không hiểu sao,

ngực ta bỗng thấy nghẹn.

16

Ta mượn cớ ra đình hóng gió.

Chẳng bao lâu, Thẩm Nguyên Hạc bước đến.

Sau bao ngày, hắn trông gầy đi nhiều.

Vừa mở miệng đã nói:

“Tuyết Thanh, nàng nên sớm rời phủ Quốc Công.”

Ta cau mày.

Hắn nói tiếp:

“Nghe nói Quốc Công gia sắp tìm mối hôn nhân cho thế tử.

Nhà quyền quý nào chịu để một người bán mì làm chính thê?”

Tim ta khẽ run.

Gần đây, đúng là thái độ của bọn hạ nhân trong phủ có phần khác thường,

còn Từ Vấn, cũng mấy đêm liền không về nhà.

Chàng… đang xem mặt người khác sao?

Nỗi tủi thân ập đến.

Ta bỗng thấy mình lại là kẻ bị bỏ rơi.

Chẳng lẽ, thật sự là vì ta không xứng?

Thẩm Nguyên Hạc khẽ nói:

“Tuyết Thanh, nàng đi cùng ta đi.

Ta có một biệt viện ở ngoại thành,

nàng ở đó, ta và Dụ nhi sẽ thường xuyên đến thăm.”

Ta nhìn hắn, ngờ vực.

Trong ánh mắt Thẩm Nguyên Hạc, thoáng hiện chút chân thành:

“Gần đây ta hay mơ về ngày xưa,

khi ta thức đêm đọc sách dưới đèn,

nàng luôn mang bát mì nóng đến.”

“Ta từng thề, phải đỗ đạt để hai mẹ con nàng được sống tốt.”

“Giờ ta đã làm được,

nhưng nàng lại rời bỏ ta,

vậy bao cố gắng của ta còn nghĩa gì?”

Hắn nói, giọng pha chút cố chấp.

Những lời này, sao lúc hắn cưới công chúa lại không nhớ ra?

Ta hỏi thẳng như thế.

Thẩm Nguyên Hạc chỉ cười khổ: “Cứ xem như ta bị phú quý làm mờ mắt.”

“Mới đặt chân đến kinh, cái nghiên tốt phải dành dụm ba tháng mới mua nổi, ở chỗ bọn họ chỉ là tiền một bữa ăn.”

“Cùng khoa tiến sĩ, kẻ có quan hệ thì hôm sau đã vào Hàn Lâm Viện, còn ta cắn răng ở trọ mấy tháng, tiền đồ mịt mờ.”

“Đỗ cử rồi, gã tiểu nhị khách điếm liền coi ngươi là lão gia, ấy là vì nhìn ngươi ở mãi không dám bỏ tiền ăn uống, ai cũng biết là kẻ nghèo túng, không thế lực.”

“Kinh thành đầy rẫy quan lại, ngay cả sự niềm nở của tiểu nhị cũng có giá niêm yết.”

Hắn vốn là người kiêu ngạo, chưa từng kể với ta những đắng cay ấy.

Ta khàn giọng hỏi: “Vậy vì sao không về nhà?”

Hắn mím môi, đuôi mắt ươn ướt:

“Ta không cam lòng.”

“Mười mấy năm đèn sách, ta không cam lòng đâu, Tuyết Thanh.”