“Chỉ là rốt cuộc vẫn khiến ngươi chịu ấm ức.” Ta nhìn ống tay áo trái trống rỗng của nàng, giọng nhẹ đi. “Những ngày tiếp theo, ngươi đều phải sống trong bóng tối.”

Tư Vận lắc đầu, trên gương mặt tái nhợt hiện lên một nụ cười: “Không ấm ức. Đây chẳng phải là chuyện chúng ta đã bàn trước rồi sao? Chỉ khi sự việc ầm ĩ đủ lớn, câu chuyện mới có thêm vài phần chân thật.”

Nàng dừng lại, ánh mắt thản nhiên nhìn ta: “Công chúa không cần tự trách. Ta tự nguyện. Dù ta mất một cánh tay, nhưng ta vẫn là chủ nhân đứng sau Tư Minh Lâu.”

Tư Minh Lâu, thương hiệu lớn nhất kinh thành hiện nay.

Những kẻ ngồi trên cao chỉ biết Tư Minh Lâu giàu ngang quốc khố, lại không biết đông gia là ai.

“Còn một chuyện.” Tư Vận hạ thấp giọng. “Công chúa, trong tủ tối phòng ta có một quyển sổ. Bên trong là danh sách tai mắt ta sắp xếp ở các phủ, đều là người có thể tin. Công chúa có thể yên tâm dùng.”

Ta hơi sững lại: “Ngươi từ khi nào…”

Nàng lắc đầu, ngắt lời ta: “Không phải ta. Là người nhà của những tướng sĩ đã chết.”

Ta ngẩn ra.

“Ta chỉ nghe theo sắp xếp của người, mỗi năm phát cho họ ít bạc, để họ có thể bình an sống qua ngày.”

“Chỉ không biết họ nghe tin từ đâu. Một ngày nọ, bỗng có người tìm tới cửa, nói bằng lòng làm việc cho ta. Ta hỏi nàng vì sao, nàng nói…”

Tư Vận dừng lại, hốc mắt hơi đỏ.

“Nàng nói, con trai của họ có thể chết trên chiến trường, nhưng không thể chết trong mưu tính của chính người mình.”

“Sau đó, người này tiếp người khác. Có mẹ, có thê tử, có muội muội chưa xuất giá. Có người vào phủ quan lớn làm bà giặt giũ, có người làm đầu bếp, có người làm thợ may vá. Không ai chú ý tới họ. Họ giống như những cái bóng, yên lặng ở trong phủ đệ của những kẻ kia.”

“Họ nói, đây là một trận chiến, là trận chiến mà con trai họ chưa đánh xong.”

Hốc mắt ta đỏ lên.

Họ không đáng chết.

Tất cả họ đều không đáng chết.

Ta hít sâu một hơi, ép chút chua xót ấy xuống, giơ tay vỗ vai Tư Vận: “Được.”

Tư Vận nhìn ta, hốc mắt cũng đỏ.

“Tên của những người này, ta đều ghi trong quyển sổ ấy.” Nàng khẽ nói. “Công chúa, tuyệt đối đừng để tên họ bị bất kỳ ai biết.”

Ta gật đầu: “Ta biết.”

Họ đã mất đi con trai, trượng phu, phụ thân.

Ta không thể để họ chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa.

Ta đứng dậy, nhận chén rượu độc từ tay Phùng Châu, đặt bên cạnh chiếu cỏ của Tư Vận.

“Đây là rượu độc.” Ta rũ mắt nhìn nàng, giọng không cao không thấp. “Chu gia sẽ biết, Thư Diêu đã chết trong địa lao.”

Tư Vận cúi đầu nhìn chén rượu màu xanh biếc kia.

“Trước khi thắng lợi.” Nàng ngẩng mắt, khóe miệng hơi nhếch lên. “Ta thật sự chỉ có thể sống trong bóng tối rồi.”

“Sống là tốt rồi.” Ta nói.

## 15

Đêm ấy trong công chúa phủ, người ta khiêng ra một thi thể đã bị chặt thành nhiều khúc.

Tin tức như mọc cánh, chưa tới sáng đã truyền khắp đường lớn ngõ nhỏ kinh thành.

Có người nói biểu cô nương của phò mã trộm bản đồ phòng tuyến, bị trưởng công chúa một kiếm chém đứt tay, sau đó lại bị ban rượu độc trong địa lao.

Cũng có người nói cô nương ấy chết vô cùng thê thảm, khi thi thể được khiêng ra chỉ còn mấy đoạn vụn, quấn trong chiếu cỏ, máu nhỏ tí tách suốt dọc đường.

Thậm chí còn có kẻ lén lút bàn tán, chuyện này nào phải biểu cô nương trộm, rõ ràng là…

Ta nghe Phùng Châu bẩm báo, chỉ nhàn nhạt ừ một tiếng.

Những lời đồn thêu dệt thêm mắm thêm muối ấy, chính là thứ ta muốn.

Cũng trong đêm ấy, ta sai Phùng Châu và Phùng Tu lén đưa những bức thư ta đã soạn sẵn vào phủ các quan viên.

Trên thư không ký tên, chỉ viết một địa chỉ. Trong phong thư chỉ có một tờ giấy, một trang sổ sách đơn giản.

Trên đó ghi rõ năm nào tháng nào ngày nào, người nào nhận bao nhiêu bạc, con số bao nhiêu, ai là người qua tay.

Rõ ràng rành mạch, không sai một ly.

Biểu cảm của những quan viên ấy khi mở phong thư, tuy ta không tận mắt nhìn thấy, nhưng cũng có thể tưởng tượng ra.

Hẳn là mồ hôi như mưa, gan mật đều nứt.

Một tờ giấy ấy, đủ khiến họ mất ngủ cả đêm.

Làm xong tất cả, hiếm khi ta ngủ ngon một đêm.

Sáng hôm sau, ta vẫn dậy thật sớm như thường lệ.

Rửa mặt chải đầu xong, Phùng Tu đến bẩm báo rằng triều đường hôm nay náo nhiệt khác thường, mấy vị đại nhân đều cáo bệnh, không vào chầu.

Ta bưng chén trà, nhấp một ngụm, ý cười lan lên khóe môi.

Bệnh rồi?

Thật trùng hợp làm sao, năm sáu người cùng lúc đổ bệnh, đến Thái y viện cũng kinh động.

Ta đặt chén trà xuống: “Đi, soạn một đạo tấu chương, nói bản cung khải hoàn trở về, xin chỉ ba ngày sau mở đại yến, ăn mừng đại thắng lần này.”

Phùng Tu nhận lệnh rời đi.

Chiều hôm đó, ta để Phùng Châu dẫn người tới Tư Minh Lâu, chuyển những rương vàng bạc châu báu đã lừa được trở về.

Đám quan viên ấy chắc hẳn vừa nhận được sổ sách, lập tức trong đêm đã sai tâm phúc đem một nửa tài vật hối lộ thu được đưa tới Tư Minh Lâu, chỉ cầu ta giơ cao đánh khẽ, đừng công bố sổ sách ra ngoài.

Bọn họ tưởng phá tài là có thể tránh họa.

Nào ngờ, thứ ta chờ chính là bọn họ tự đưa tới cửa.