Đại Lý tự Thiếu khanh Ngụy Thanh.

Ngụy Thanh là biểu đệ của mẫu thân ta, không qua lại nhiều với Tuân gia, nhưng với ta—có một phần tình nghĩa không ai biết.

Năm đó lúc ở Vương phủ, ta từng âm thầm giúp ông một việc lớn. Ông nợ ta một ân tình.

“Ngụy đại nhân, người xem thứ này.”

Ngụy Thanh nhận thư, xem xong sắc mặt thay đổi.

“Cái này—”

“Thu thẩm sắp tới, vụ án muối phương Nam sẽ bị lật lại. Nếu chứng cứ này xuất hiện từ một con đường thích hợp—”

“Ngươi muốn ta dâng tấu Chu Hoàn?”

“Không. Ta muốn người giao chứng cứ này cho Lâm Ngự sử của Đô Sát viện. Để ông ấy dâng tấu. Không liên quan tới người, càng không liên quan tới ta.”

Ngụy Thanh nhìn ta rất lâu.

“Ngươi thay đổi rồi.”

“Phải.”

“Trở nên lợi hại hơn.”

Ta cười.

“Đa tạ Ngụy đại nhân. Ân tình này sau này ta sẽ trả.”

——

Ngày hai mươi tám tháng mười.

Lâm Ngự sử Đô Sát viện ngay tại triều đàn hặc Hộ bộ Thượng thư Chu Hoàn buôn lậu quan diêm, chứng cứ xác thực, người tang đều bắt được.

Chu Hoàn tại chỗ bị lột mũ ô sa, áp giải vào Đại Lý tự chờ xét xử.

Khi tin truyền tới, ta đang ở phủ Trưởng công chúa.

Tự Ninh bưng trà, nhìn ta cười.

“Thủ đoạn hay.”

“Điện hạ quá khen.”

“Ngụy Thanh?”

“Ta không biết Điện hạ đang nói gì.”

Nàng cười một tiếng, không hỏi thêm.

“Chu Hoàn ngã rồi, chỗ dựa lớn nhất của Liễu thị trong triều cũng mất. Tiếp theo—ngày tháng của nàng ta trong Vương phủ sẽ không dễ sống.”

Ta uống một ngụm trà.

“Không liên quan tới ta nữa.”

“Thật sự không liên quan?”

Ta nhìn Trưởng công chúa.

“Điện hạ, ta đã nói rồi. Ta chỉ làm việc, không đứng phe.”

Tự Ninh gật đầu.

“Được. Lô hàng thứ hai của thương đội đã tới Tây Vực. Lợi nhuận cao hơn dự tính ba phần—công của ngươi.”

“Việc trong phận sự.”

——

Tháng mười một.

Sau khi Chu Hoàn vào ngục, hướng gió trong thành Thịnh Kinh thay đổi.

Những lời đồn trước kia về ta “không giữ phụ đạo” biến mất chỉ sau một đêm. Thay vào đó là—

“Tuân cô nương ghê gớm thật, làm ăn lớn đến vậy.”

“Nghe nói Thái hậu và Trưởng công chúa đều giao hảo với nàng ấy?”

“Đâu phải người bình thường có thể chọc vào.”

Lòng người là thế. Ngươi yếu, họ giẫm ngươi. Ngươi mạnh, họ nâng ngươi.

Không có gì đáng so đo.

Đầu tháng mười một, Thẩm Sách từ phương Nam trở về.

Mang theo ba xe trà mới đầy ắp, cùng một tin tức.

“Phương Nam có người đang điều tra nàng.”

“Ai?”

“Phụ thân Liễu Thanh Uyển. Liễu Tri phủ.”

Ta hơi nhíu mày.

“Ông ta điều tra ta làm gì?”

“Sau khi Chu Hoàn ngã, Liễu gia hoảng rồi. Họ đang tra xem ai đưa chứng cứ lên. Tra tới tra lui, đã để mắt tới nàng.”

“Có chứng cứ thực không?”

“Tạm thời chưa. Nhưng Liễu Tri phủ kinh doanh thế lực ở phương Nam nhiều năm, thủ đoạn không sạch. Nếu ông ta muốn đối phó nàng—”

“Cứ để ông ta tra.” Ta nâng chén trà, “Chứng cứ được đưa lên từ tay Lâm Ngự sử Đô Sát viện, đường dây của Lâm Ngự sử cách ta ba tầng. Ông ta có tra tới chân trời cũng không tra được tới đầu ta.”

Thẩm Sách nhìn ta.

“Khi ấy nàng đã nghĩ tới bước này rồi?”

“Làm việc không để lại đuôi, là bài học đầu tiên ta học được trong bảy năm ở Vương phủ.”

Hắn im lặng một lúc, cười lắc đầu.

“Được. Vậy ta cũng mang cho nàng một tin tốt—phần lợi trà lô thứ hai đã kết sổ.”

Hắn lấy một tờ ngân phiếu từ tay áo, đẩy sang.

Ta cúi đầu nhìn.

Năm vạn tám nghìn lượng.

Nhiều hơn dự tính gần một vạn.

“Giá trà xuân năm nay tăng, cộng thêm thương lộ thông suốt—kiếm được.”

“Được.” Ta cất ngân phiếu.

“Còn một chuyện.” Giọng Thẩm Sách đổi đi, nghiêm túc hơn.

“Nói.”

“Ta định mở một trà hành ở Thịnh Kinh. Không chỉ bán sỉ, còn bán lẻ và tổ chức nhã tập thưởng trà. Muốn mời nàng góp vốn.”

Ta ngẩng mắt.

“Góp bao nhiêu?”

“Ba phần. Nàng góp bạc cũng được, góp nhân mạch cũng được.”

Ta nghĩ một lát.

“Trà hành ở Thịnh Kinh không ít. Ưu thế của ngươi ở đâu?”

“Trà của ta lấy thẳng từ nơi sản xuất, không qua trung gian. Thêm vào đó đã thông thương lộ Tây Vực, có thể bán cùng lúc hương liệu và trái khô Tây Vực. Một cửa hàng, hai tuyến cùng chạy.”

Thương lộ Tây Vực—

Hắn biết ta đang quản thương đội cho Trưởng công chúa.

“Ngươi muốn mượn quan hệ giữa ta và Trưởng công chúa?”

“Cũng tính là vậy.” Hắn thẳng thắn nói, “Nhưng chủ yếu là—nàng hiểu người quyền quý Thịnh Kinh muốn gì hơn ta.”

Ta cân nhắc một lát.

“Bốn phần.”

“Gì?”

“Ta muốn bốn phần. Ta góp một vạn lượng bạc, cộng toàn bộ nhân mạch và đường dây ở Thịnh Kinh. Ngươi lo nguồn hàng, quản phía sau. Chuyện phía trước giao hết cho ta.”

Thẩm Sách nhìn ta mấy nhịp thở.

“Thành giao.”

——

Cuối tháng mười một.

Chuyện trà hành còn đang chuẩn bị thì một chuyện lớn hơn cắt ngang kế hoạch của ta.

Trưởng công chúa sai người mang tới một phong thư khẩn—

“Thương đội bị cướp ở Tây Vực.”

Ngay trong ngày ta chạy tới phủ Công chúa.

Sắc mặt Tự Ninh rất khó coi.

“Lô hàng thứ ba. Ba nghìn xấp gấm, hai nghìn cân trà, ba trăm thùng đồ sứ. Mất sạch.”

“Cướp? Hay là—”

“Không phải cướp bình thường.” Tự Ninh ném một mảnh vải vụn lên bàn.

Ta cầm lên xem—trên đó thêu chìm một chữ “Liễu”.

Lòng ta trầm xuống.

“Liễu gia?”