“Nếm thử đi, lứa đầu năm nay.”

Ta nhận lấy uống một ngụm.

“Trà ngon.”

Hắn tựa khung cửa nhìn ta.

“Tự Dư.”

“Ừ?”

“Giờ nàng sống có tốt không?”

Câu hỏi này—giống hệt câu hắn hỏi ta ba năm trước.

Nhưng câu trả lời của ta đã khác.

“Tốt.” Ta nói, “Thật sự rất tốt.”

Trong đáy mắt hắn có thứ gì đó mềm đi trong chốc lát.

“Vậy là tốt.”

——

Ngày hai mươi tháng chạp.

Còn năm ngày nữa tới cuối năm.

Ta nhận được triệu kiến của Thái hậu—vào cung lĩnh thưởng.

Hóa ra chuyện thương đội Tây Vực truyền tới tai Thái hậu. Tuy Thái hậu không quản chính sự, nhưng thương đội của Trưởng công chúa vốn có bối cảnh hoàng gia, kiếm bạc cho hoàng thất, Thái hậu rất vui.

Ta thay y phục trang trọng vào cung.

Thái hậu thưởng ta một kim bài “Thông thương hữu công”, còn ban một hòm gấm vóc lụa là.

“Đứa trẻ ngoan. Ai gia biết ngay con có bản lĩnh.”

“Thần nữ tạ Thái hậu.”

Khi từ cung Thái hậu đi ra, trời đã tối.

Đèn lồng trên cung đạo vừa được thắp, ánh cam trải đầy mặt đất.

Đi tới khúc ngoặt, một bóng người từ chỗ tối bước ra.

Tự Diễn.

Hắn đứng giữa ranh giới sáng tối, như đã đợi rất lâu.

Ta dừng bước.

“Điện hạ.”

“Tự Dư.” Giọng hắn rất thấp, “Ta có lời muốn nói với nàng.”

“Sống chết không gặp.” Ta nhắc lại năm chữ ấy, “Điện hạ quên rồi sao?”

“Ta không quên.” Hắn bước gần một bước, “Nhưng có vài chuyện—nàng nhất định phải biết.”

Ta lùi một bước.

“Chuyện gì?”

“Vụ án Chu Hoàn—không phải ta đè xuống.”

Ta sững người.

“Gì?”

“Hôm đó ta nói là ta đè tấu chương buộc tội nàng xuống. Nhưng thực tế—tấu chương ấy căn bản chưa tới tay ta. Là Thái hậu trực tiếp chặn lại.”

Ta nhíu mày.

“Thái hậu?”

“Thái hậu vẫn luôn để ý nàng. Từ ngày nàng hòa ly xuất cung.”

Ta im lặng.

“Còn một chuyện.” Hắn lại bước gần một bước, hạ giọng thấp hơn, “Liễu Thanh Uyển—thân phận của nàng ta không chỉ là người từng cứu mạng ta trên chiến trường.”

“Liên quan gì tới ta?”

“Có liên quan.” Hắn nhìn ta, “Ba năm trước trận chiến ở Bắc Cương—ta trúng mai phục, suýt chết dưới đáy cốc. Là nàng ta xuất hiện cứu ta. Nhưng sau đó ta điều tra, trận mai phục đó—chính Liễu gia bày ra.”

Đầu óc ta “ong” một tiếng.

“Ngươi nói gì?”

“Trận mai phục đó là cục do Liễu gia bày. Liễu Thanh Uyển cứu ta cũng là một phần trong cục.”

“Ngươi biết từ khi nào?”

“Ba tháng trước.”

Ba tháng trước—đúng lúc Liễu Thanh Uyển mang thai.

Ta nhìn chằm chằm vào mắt hắn.

“Ngươi biết rồi, sau đó thì sao?”

Hắn im lặng.

Ta cười.

Nụ cười lạnh đến mức gió rét tháng chạp cũng không sánh bằng.

“Ngươi biết ba tháng mà chẳng làm gì. Nàng ta vẫn ở trong Vương phủ của ngươi, mang thai con ngươi, đội danh Vương phi.”

“Tự Dư—”

“Ngươi tới nói với ta những chuyện này—là muốn gì? Muốn ta thương ngươi bị lừa? Muốn ta cảm kích năm đó ngươi bị hại mà vẫn quỳ ba ngày vì ta? Hay là—”

Ta cắn lại những lời phía sau.

Không nói nữa. Không đáng.

“Điện hạ.” Ta lùi ba bước, rời khỏi vùng sáng, “Những chuyện này không liên quan tới ta nữa. Ngươi bị ai lừa, cưới ai làm thê tử, trong phủ nuôi người nào—tất cả đều không liên quan tới ta.”

“Ta nói những chuyện này với nàng không phải vì—”

“Vậy là vì gì?”

Hắn không nói được.

Ta quay người bỏ đi.

Lần này ta đi rất nhanh, gần như là chạy.

Không phải vì sợ, cũng không phải vì mềm lòng.

Mà vì—ta sợ mình dừng thêm một nhịp thở sẽ nhớ lại bảy năm đó ta đã ngu xuẩn đến mức nào.

——

Đêm giao thừa.

Thành Thịnh Kinh pháo nổ liên hồi, pháo hoa đầy trời.

Ta và Thu Quỳ ăn một bữa cơm tất niên trong biệt viện phía nam thành.

Trên bàn chỉ có bốn món, một bình rượu ấm.

“Tiểu thư, tân niên vui vẻ.”

“Tân niên vui vẻ.”

Ta nâng chén rượu.

Năm Kiến An thứ tư đã qua.

Trong một năm này, ta từ một Vương phi bị ruồng bỏ trở thành Tuân cô nương khiến người người ở Thịnh Kinh kiêng dè.

Dưới danh có bảy sản nghiệp. Đối tác trải khắp Nam Bắc. Thái hậu, Trưởng công chúa, Thẩm Sách—những nhân mạch này đều do ta tự từng bước gây dựng.

Đủ chưa?

Chưa đủ.

Bởi Liễu gia vẫn chưa đổ.

Bởi Liễu Thanh Uyển vẫn ngồi ở vị trí từng thuộc về ta.

Bởi—người kia đến giờ vẫn chưa hiểu rốt cuộc hắn đã mất thứ gì.

Nhưng không sao.

Ngày sau còn dài.

——

Năm Kiến An thứ năm. Tháng giêng.

Năm mới vừa qua, một vụ án làm chấn động thành Thịnh Kinh.

Vụ cũ Liễu Tri phủ tham ô bạc cứu tế, coi mạng người như cỏ rác bị lật lại.

Không phải ta ra tay.

Là Trưởng công chúa.

Tự Ninh rõ ràng cũng đã tra ra chuyện Liễu gia bày cục mai phục Nhiếp Chính Vương. Là tông thân hoàng thất, nàng sẽ không cho phép một gia tộc trăm phương nghìn kế gả vào hoàng tộc tiếp tục chiếm giữ trung tâm quyền lực.

Ngày Liễu Tri phủ bị áp giải vào kinh, ta đang uống trà ở Túy Tiên lâu.

Người xem náo nhiệt dưới lầu vây ba lớp trong ba lớp ngoài.

“Liễu gia xong rồi—”

“Nghe nói là tội diệt môn—”

“Thế Liễu thị trong Vương phủ thì sao? Nàng ta là Nhiếp Chính Vương phi đấy!”

Ta đặt chén trà xuống, đứng dậy.

“Đi thôi. Náo nhiệt hôm nay xem đủ rồi.”

Thu Quỳ đi theo, nhỏ giọng hỏi: “Tiểu thư, Liễu thị sẽ thế nào?”

“Đó là chuyện Nhiếp Chính Vương nên đau đầu.”

——

Ngày mười lăm tháng giêng. Tết Nguyên Tiêu.