Ông ta đích thân đến.

Là một người cao gầy, để râu ba chòm, mặc một bộ cẩm bào.

“Thẩm đại phu phải không? Tại hạ Bùi Nguyên Lễ, chưởng quỹ của Hồi Xuân Đường.”

“Bùi chưởng quỹ.”

“Nghe nói viên trị ho ở chỗ cô bán khá chạy nhỉ?”

“Cũng tạm.”

“Phương thuốc này có thể bán cho Hồi Xuân Đường chúng tôi không? Giá cả dễ thương lượng.”

“Không bán.”

Nụ cười trên mặt ông ta cứng đờ lại trong giây lát.

“Thẩm đại phu, thành ý của Hồi Xuân Đường——”

“Thành ý của Hồi Xuân Đường, ta đã được lĩnh giáo qua tiết lợn, chuột chết và những hòn gạch rồi.”

Nụ cười của ông ta hoàn toàn biến mất.

“Thẩm đại phu, đừng nên nói những lời tuyệt tình như vậy. Dược liệu ở Lâm An, bảy phần là qua tay Bùi gia. Hiện tại cô dùng thuốc dại hái trên núi phía sau, số lượng nhỏ lại tạp nham. Một khi tiệm thuốc mở rộng, không có nguồn hàng từ Bùi gia, cô không trụ nổi đâu.”

“Đa tạ đã nhắc nhở.”

“Cô——”

“Bùi chưởng quỹ, cao trị ho của nhà ông dùng tám vị thuốc, trong đó có ba vị là thêm vào cho đủ số lượng. Viên trị ho của ta dùng bốn vị thuốc, không có vị nào thừa thãi. Ông có muốn biết tại sao thuốc của ông bán không chạy bằng thuốc của ta không?”

Mặt ông ta tái mét.

“Bởi vì Bùi gia các người làm thuốc, không phải để chữa bệnh.” Ta nhìn chằm chằm ông ta, “Mà là để buôn bán kiếm tiền.”

Bùi Nguyên Lễ đứng trước quầy, nhìn chằm chằm ta một lúc lâu.

“Thẩm đại phu, cô sẽ phải hối hận đấy.”

“Sẽ không đâu.”

Ông ta quay người bỏ đi.

Sau khi ông ta rời đi, Thanh Hòa tì cằm lên bậu cửa sổ nhìn ra một lúc lâu.

“Tiểu thư, hình như ông ta tức giận lắm.”

“Ông ta không chỉ tức giận đâu.” Ta nói, “Ông ta sẽ ra tay đấy.”

Quả nhiên.

Ba ngày sau, toàn bộ các cửa tiệm buôn bán dược liệu trong thành Lâm An, đồng loạt ngừng cung cấp hàng cho Tế Thế Đường.

Ngay cả những dược nông ở ngọn núi phía sau, cũng không dám bán thuốc cho ta nữa.

Bùi gia đã bịt kín mọi con đường của ta.

Sau khi tin tức hết hàng truyền ra ngoài, số người tìm đến ta khám bệnh ít đi trông thấy.

Không phải họ không muốn đến, mà là sợ đắc tội với Bùi gia.

Thanh Hòa ngồi xổm trước tủ thuốc trống trơn đờ người ra.

“Tiểu thư, thuốc tồn kho chỉ đủ dùng trong năm ngày nữa thôi.”

Ta kiểm kê lại một lượt số dược liệu còn lại.

Nàng ấy nói đúng. Năm ngày.

“Ruộng thuốc trên núi phía sau của em thì sao?”

“Chỉ trồng hơn chục loại thảo dược thông dụng thôi, chủng loại quá ít, không chống đỡ được đâu.”

Ta ngồi sau quầy hàng, lật những trang cuối của cuốn «Thanh Nang Di Phương».

Nương ta có ghi chép một đoạn chữ ở phần phụ lục.

“Cách Lâm An sáu mươi dặm về hướng tây nam, có một thung lũng, tên là Thanh La cốc. Trong cốc chủng loại thảo dược cực kỳ phong phú, bốn mùa đều có thể hái. Ở cửa cốc có một hộ gia đình họ Dư, là người quen cũ.”

Ta gập sách thuốc lại.

“Thanh Hòa, chuẩn bị hành lý. Chúng ta đi Thanh La cốc.”

“Đi đâu cơ?”

“Cách đây sáu mươi dặm.”

“Sáu mươi dặm á?! Tiểu thư, cô là nữ nhi một thân một mình——”

“Nữ nhi một thân một mình còn mở được tiệm thuốc, thì đi bộ sáu mươi dặm đã là cái thá gì?”

Sáng sớm hôm sau xuất phát.

Đi bộ ròng rã suốt một ngày trời, đến chập tối thì tới cửa Thanh La cốc.

Quả nhiên có một hộ gia đình, trước cửa trồng hai cây hòe lớn.

Ta bước tới gõ cửa.

Người mở cửa là một bà lão tóc đã hoa râm.

“Xin hỏi, đây có phải nhà họ Dư không?”

Bà lão đánh giá ta một lượt.

“Cô là ai?”

“Con gái của Thẩm Thanh Dao.”

Tay bà lão khẽ run lên.

“Thanh… Thanh Dao?”

Bà ấy chộp lấy cổ tay ta, lật qua lật lại xem xét cẩn thận.

“Giống. Giống lắm. Đôi tay của nương cô năm xưa cũng thế này, vừa vững vàng lại vừa thanh mảnh.”

Bà kéo ta vào trong nhà.

“Nương cô khỏe không?”

“Nương ta… đã qua đời ba năm trước rồi.”

Bà lão im lặng một lúc lâu.

“Ta biết cơ thể bà ấy không được khỏe mạnh.” Bà lau khóe mắt, “Cô đến Thanh La cốc, là vì dược liệu sao?”

“Vâng.”

“Nương cô từng viết thư đến. Nói rằng con gái bà ấy sau này có thể sẽ tới đây. Bảo ta giao toàn bộ ruộng thuốc trong cốc cho cô.”

“Ruộng thuốc?”

Bà lão dẫn ta đi ra ngọn núi phía sau.

Cả một sườn núi rộng lớn, bạt ngàn toàn là thảo dược.

Hoàng kỳ, đương quy, bạch truật, phục linh, sài hồ, kim ngân hoa… Sơ sơ cũng phải có mấy chục loại.

“Chỗ này là do nương cô mười lăm năm trước nhờ ta trồng.” Bà lão nói, “Mỗi năm đều có người tới chăm sóc dọn dẹp, đều dùng bạc do nương cô đưa.”

Ta đứng trên sườn núi, nhìn khắp núi rừng bạt ngàn thảo dược.

Mười lăm năm.

Nương ta đã để lại con đường lui này từ mười lăm năm trước.

Khi đó ta mới bốn tuổi.

Lúc đó bà đã biết sau này ta sẽ cần đến những thứ này sao?

Hay là nói—— bà biết ta sẽ đi lên con đường giống hệt như bà?

“Đủ rồi.” Ta nói.

“Cái gì đủ rồi?”

“Số dược liệu này, đủ để ta đánh một trận giằng co dài hơi với Bùi gia rồi.”

Lúc về đến Lâm An, Bùi Nguyên Lễ vừa vặn đang đứng trước cửa Tế Thế Đường.

Sau lưng hắn có hai tên quản sự đi theo, trong tay cầm một tờ văn khế.