Ấy chính là bát tự của ta.

Phu nhân nhớ con như điên, chẳng bao lâu tìm đến ta.

Khi ấy ta đã mười bốn tuổi, vóc dáng thướt tha, dung mạo khi nở rộ thanh lệ vô song.

Hai năm này, Dung Tước cố mời mụ già trong cung xuất thân đến rèn tề gia nghi, lại mời người dạy cầm kỳ thư họa. Khác với cách hắn đối đãi Phù Ân, hắn dường như một lòng muốn bồi dưỡng ta thành danh khuê tú tài mạo song toàn.

Nay ta nhấc mày nhả mắt đều mang phong độ khuê môn đoan hòa, làm nghĩa nữ tuyệt không khiến Trấn Quốc phủ mất mặt.

Ta còn khéo lấy tóc thai Minh Châu còn lưu, chế hương mang trên người.

Phu nhân vốn còn do dự, vừa gặp ta, ngửi thấy ám hương thuộc về ái nữ, bèn rưng rưng, nắm tay ta không buông.

Chỉ là người tính không bằng trời tính, đúng lúc phu nhân sắp chính thức tuyên bố thu ta làm nghĩa nữ, Minh Châu được tìm về.

Kế hoạch của Dung Tước rối loạn.

Hôn ước giữa Minh Châu và Chu Đình Viễn vẫn còn; hắn sợ hai nhà nhờ liên hôn mà: văn có Chu Thái phó, võ có Trấn Quốc công, từ đây khó bề lay chuyển, bèn lui một bước, sai ta phá hủy hôn ước hai nhà.

Tốt nhất khiến họ trở mặt.

Dung Tước muốn binh quyền trong tay Trấn Quốc công, ta cũng muốn.

Ta không nhắm vào Chu Đình Viễn, mà chọn từ Minh Châu mà hạ thủ.

Lấy tình ái để khuynh đảo một nữ tử, ấy cũng là điều Dung Tước dạy ta.

Song trên đời, điều có thể chuyển dời nữ tử, vị tất chỉ có tình ái.

14

Con gái thất nhi phục đắc, phu nhân không muốn Minh Châu chịu nửa điểm ấm ức, tuyệt không nhắc chuyện nhận nghĩa nữ.

Nhưng bà vẫn tin bởi quyết ý thu nhận ta, con gái mới trở về, nên tìm cách bù đắp nơi khác, bỏ tiền giúp ta mở một tiệm hương.

Kinh doanh thuận lợi: mũi ta dễ dàng phân giải từng vị trong hỗn hương, lại có thể theo sở thích từng vị quý nữ mà điều chế phấn hương độc nhất.

Dung mạo ta chẳng tầm thường, bèn dẫn đủ thứ ong bướm, con cháu quyền quý mặc sức vung bạc.

Ngày khai trương, ta bất ngờ nhận một hộp gấm: trong là lệnh bài Đông cung; người tặng nghiêm cẩn:

“Chủ tử nói, nếu cô nương gặp rắc rối trong tiệm, chỉ cần đưa lệnh bài này ra là được.”

Từ đó mỗi ba ngày, có một cỗ xe ngựa dừng kín đáo trước cửa; thị vệ trẻ tuổi đánh xe vào nhanh ra vội, mỗi lần mua không câu nệ loại, toàn là hương liệu thượng đẳng.

Từ phòng điều hương lầu hai nhìn xuống, đôi khi ta thấy một bàn tay trắng muốt khẽ vén rèm, nói gì đó với thị vệ, trên mu bàn tay, mấy dấu răng đỏ sậm dưới nắng càng lộ rõ.

Từ sau cuộc cứu nạn ở Giang Nam bốn năm trước, Thái tử trong triều bỗng trở nên tầm thường, ngày ngày gửi mình nơi thi họa, danh vọng nơi dân gian kém xa ngày trước.

Trái lại, nhờ gia tài Tần thị giàu sánh quốc khố, Dung Tước trên dưới thông đạt, thu lòng người, kẻ mất người được, thế lực hắn nay đã chẳng thể xem thường.

Những năm thất tán, Minh Châu chịu không ít khổ; đám tiểu thư hầu môn chê nàng giáo dưỡng kém, khinh khi bài xích; nàng cũng chẳng ưa bọn ấy, thấy họ kiểu cách.

Ta chỉ hơi tỏ thiện ý, hợp sở thích nàng, liền thành tri kỷ khó kiếm trong đời nàng; nàng chỉ nguyện cùng ta một chỗ, ngày ngày kè kè nơi tiệm hương xem ta điều chế.

Hễ ta rảnh, nàng kéo ta chạy khắp kinh thành.

Phu nhân thương con, không hẹp với tiền, thứ gì cũng cho tốt nhất; đến cả từng sợi dải buộc nàng đeo, cũng phải tự tay thắt mới yên.

Những dải lụa ấy thảy đều tinh xảo; váy áo Minh Châu phấp phới, lắc lay phơ phất, đẹp rực rỡ.

Ta lại bí mật lấy tóc Chu Đình Viễn chế thành ác hương, cố ý nhờ Minh Châu thử. Nàng chẳng hay biết, chỉ phàn nàn mùi khó ngửi.

Nàng thất lạc nhiều năm, vốn đã nhạt tình với Chu Đình Viễn; sau lần thử ác hương, càng xa lánh, mấy lần khước từ lời mời, lén nói với ta rằng trên người y… hôi.

Thời cơ đã chín, ta mời Minh Châu đến Vọng Nguyệt lâu bên bờ Vọng Nguyệt Hà nếm món mới.

Chưa bày đủ món, phòng bên vang tiếng công tử trêu chọc,

“Chu tiểu tướng quân, theo lý ngươi cũng coi là tuấn mạo, niên thiếu hữu vi, luận thế gia, cả kinh sư mấy ai bì kịp.

Thế mà vị hôn thê chẳng đoái hoài, lại ngày ngày quấn quýt cô mồ côi họ Lâu, chẳng phải thích ‘soi gương’ đó chứ? Ngươi không ghen à?”

Giọng men say của Chu Đình Viễn truyền đến:

“Ghen gì? Cùng lắm cả hai ta thu hết, để họ ở hậu viện mà làm một đôi hảo tỷ muội.

Đàn bà mà, chưa từng thử nam nhân nên thế. Một khi nếm rồi, tự khắc ngoan.”

Có kẻ cười ầm:

“Cô mồ côi họ Lâu kia đẹp tuyệt, nếu chẳng có Trấn Quốc phủ che chở, e không biết bao nhiêu nam nhân sẽ đến tiệm hương quấy nhiễu. Chu tiểu tướng quân đừng nói đã ngấp nghé từ lâu?”

Minh Châu bật dậy, đá tung cửa phòng bên; chỉ thấy Chu Đình Viễn ôm một nữ tử áo đỏ diễm lệ, ả đang dùng ngón tay thoa chu sa nâng chén rượu đổ vào miệng y. Nàng giận quá hóa cười:

“Chu Đình Viễn, ngươi giỏi lắm!”

Hôn ước hai nhà, thế là vỡ.