“Cho dù bắt đầu lại, cũng đã không còn là dáng vẻ ban đầu nữa, chẳng phải sao?”

Tạ Hoài Ngọc không nói một lời, quay người bỏ đi.

Bậc đá dưới đình trơn trượt, hắn không để ý nên ngã một cú.

Hắn nằm ngửa giữa nước mưa, một tay che mặt.

Hạ nhân vội vàng đỡ hắn dậy, giống như đang nâng một pho tượng sứ ngây dại.

Ta chợt nhớ lại một chuyện cũ nhiều năm trước.

Có một năm vào Hoa Triều tiết, Tạ Hoài Ngọc đề thơ lên hoa đăng, huynh trưởng ta tặng ta hai thỏi nguyên bảo vàng óng.

Ta mặc nam trang, xách đèn, muốn dùng nguyên bảo huynh trưởng cho để mời bọn họ ăn cơm.

Tạ Hoài Ngọc đi phía sau, trên môi vẫn treo nụ cười nhàn nhạt.

Ta thỉnh thoảng lại lén nhìn hắn.

Sau đó huynh trưởng nhìn đến phát phiền, dứt khoát tìm cơ hội giả vờ đi lạc.

Ta và Tạ Hoài Ngọc mới có thể sóng vai mà đi.

Khi thả hoa đăng, ta hỏi hắn đã ước nguyện gì.

Hắn mỉm cười nói chúc ta năm nào cũng có ngày hôm nay, tuổi nào cũng được như lúc này.

Ta không cam tâm, lại hỏi nếu được ước thêm một điều thì sẽ ước gì.

Hắn nói, mong năm sau vào đúng giờ này cảnh này, vẫn có thể chúc ta năm nào cũng như hôm nay, tuổi nào cũng được như hiện tại.

Nhưng sang năm Hoa Triều tiết, Tạ Hoài Ngọc lại tụng kinh, lạnh nhạt gật đầu với ta:

“Vương thí chủ, đã lâu không gặp.”

Khi ấy ta nghĩ, hắn nói quá nhiều lời dối trá nên từ lâu đã quên mình từng hứa gì.

Ta ngẩn người nhìn mưa ngoài đình.

Trên người bỗng được khoác thêm một chiếc áo choàng.

Ta ngẩng đầu.

Tiểu Phong ngồi nghiêng bên cạnh ta, một tay chống đầu gối, cười nhìn ta.

Dường như hắn lúc nào cũng vậy.

Ở nơi ta nhìn thấy, hay nơi ta không nhìn thấy, hắn đều nghiêm túc nhìn ta.

“Đừng tức giận vì người không đáng.”

Hắn hạ giọng nói.

Ta lắc đầu, ngay cả chính mình cũng thấy kỳ lạ:

“Ta đã không còn buồn nữa.”

“Vậy là tốt.”

Hắn khẽ nói.

“Vậy là tốt.”

“Đúng rồi, khi nào Công chúa bảo ngươi trở về?”

Ta ôm chặt áo choàng, bỗng cảm thấy hơi lạnh.

Tiểu Phong hỏi:

“Tỷ muốn ta trở về sao?”

Ta vùi đầu thật sâu vào tay áo.

Ta từng lấy hết dũng khí một lần, lại ngã quá thảm.

Nay khó tránh khỏi sinh lòng sợ hãi, không dám thử thêm lần nữa.

Sau hồi lâu im lặng, Tiểu Phong nói:

“Chắc cũng chỉ mấy ngày tới. Đợi Tạ đại nhân được rửa sạch oan khuất, tâm tình Bệ hạ tốt lên, người cũng sẽ không tiếp tục làm khó Trưởng công chúa. Lần này Trưởng công chúa chỉ vừa khéo chọc phải lúc Bệ hạ không vui. Bệ hạ phái Kim Ngô Vệ canh phủ Công chúa, cấm nàng tiếp tục gây chuyện. Rõ ràng chỉ là phụ nữ hai người giận dỗi nhau. Qua mấy ngày, Trưởng công chúa vào cung làm nũng vài câu, cấm vệ cũng nên rút rồi.”

Ta hỏi:

“Tiểu Phong, ngươi thật sự là nam sủng sao?”

Tiểu Phong không lên tiếng.

Cuối cùng hắn nói:

“Ở chỗ nàng, ta có thể là.”

Ta hỏi:

“Rốt cuộc ngươi là ai?”

Tiểu Phong chấm rượu, viết hai chữ trên bàn.

Hắn hạ giọng:

“Nếu nàng thật sự muốn biết, vậy chứng tỏ duyên phận giữa chúng ta chưa dứt. Nếu nàng hối hận, không muốn biết nữa, những ngày qua chẳng qua chỉ là một đoạn gặp gỡ ngắn ngủi giữa Tiểu Phong và Vương tiểu thư. Ngày sau ta tuyệt đối không dây dưa.

“Vương tiểu thư, lựa chọn nằm trong tay nàng. Đêm nay mưa lớn gió mạnh, đúng là một ngày hiếm có thích hợp tiễn khách. Ta nên đi rồi.”

Hắn nhẹ nhàng đứng dậy, không cầm ô, thân hình nhẹ như một làn khói đen, tung người nhảy lên rồi biến mất trên đầu tường.

Ta ngẩn người nhìn về phía hắn vừa biến mất.

Rất lâu.

Rất lâu sau.

Cuối cùng ta cúi đầu, nhìn hai chữ hắn dùng rượu thừa viết trên bàn.

Dữu Ôn.

Tả Kim Ngô Vệ Đại tướng quân, Dữu gia Tam lang.

Tên béo con hồi nhỏ từng một tay đánh ngã huynh trưởng ta.

Dữu Ôn.

Mùa lũ năm nay quá hung mãnh.

Hà Nam, Quan Trung liên tiếp xảy ra đại hồng thủy, ruộng tốt bị ngập, nhà cửa bị cuốn trôi, người chết bị thương vô số.

Triều đình cần phái quan viên tới các châu phủ huyện ven sông đốc thúc gia cố đê điều, chống lũ.

Thế nhưng trong triều vạn ngựa đều im tiếng, chẳng ai dám đi.

Một là quan viên có kinh nghiệm trị thủy quá ít. Còn những lão quan chìm nổi quan trường lâu năm lại hiểu quá rõ đạo lý “không làm còn hơn làm hỏng”, không ai dám mạo hiểm.

Hai là tính tình Bệ hạ bất định, đa nghi hiếu sát. Cho dù làm tốt cũng phải nơm nớp lo sợ, chẳng biết ngày nào người sẽ lấy mình khai đao.

Nghe huynh trưởng nói, Hoàng thượng nổi trận lôi đình trên triều nhưng vẫn chẳng có cách nào, cuối cùng chỉ bất đắc dĩ nói chuyện trị thủy để sau bàn tiếp.

Đúng lúc ấy, Tạ đại nhân vừa mặc lại quan phục bước vào.

Ông vừa ra khỏi nhà lao, mái tóc hoa râm còn chưa kịp chỉnh trang đã quỳ xuống đất, giọng chém đinh chặt sắt:

“Bệ hạ, thần nguyện đi. Vì nước tận trung, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi.”

Nghe huynh trưởng thuật lại, ta không khỏi thất thần.

Lời Tạ đại nhân quả thật khiến người kính phục.

Huynh trưởng cũng đầy cảm khái.

“Tiểu muội, còn một chuyện.”

Huynh ấy hạ giọng:

“Lần trị thủy này, huynh đã xin ý Thái tử, dự định theo Tạ đại nhân cùng đi.”

Huynh ấy cười: