“Vậy thì tiện quá. Những học sinh được ‘Dự án Mầm Xuân’ hỗ trợ, toàn bộ chi phí từ cấp hai đến hết cấp ba sẽ do Quỹ chi trả, mỗi tháng còn có thêm 600 tệ tiền sinh hoạt phí. Điều kiện là học sinh được nhận hỗ trợ phải đi học bình thường, không được bỏ học giữa chừng. Nếu phụ huynh có hành vi cản trở việc học của học sinh, Quỹ có quyền phối hợp cùng Phòng Giáo dục và Cục Dân chính can thiệp.”

Chú ấy mở tập tài liệu, rút ra một tờ giấy thỏa thuận, đưa cho bố tôi.

“Mời ông ký tên.”

Bố tôi nhìn tờ giấy chi chít chữ, chắc ông ta chẳng lọt được chữ nào vào đầu.

“Cái, cái này không phải trả lại tiền à?”

“Không cần trả. Thành tích và hoàn cảnh gia đình của Trần Vọng hoàn toàn đáp ứng tiêu chuẩn hỗ trợ.”

Xung quanh vẫn có vài phụ huynh và học sinh nán lại, có người xì xào:

“Chính là cái cô bé vừa bị bố suýt đem bán đấy.”

“Thành tích tốt thế cơ à? Hạng bảy toàn huyện?”

“Bố nó điên rồi hay sao mà định gả con bé cho ông già 40 tuổi?”

Mặt bố tôi lúc đỏ lúc trắng.

Ông ta giật lấy cây bút, ngoáy đại một chữ ký.

Phương Duy Quốc cất gọn giấy thỏa thuận, quay sang nhìn tôi.

“Trần Vọng, sau này có bất kỳ khó khăn gì, cứ gọi số điện thoại này tìm chú.”

Chú ấy đưa cho tôi một tấm danh thiếp.

Tôi nhận lấy, liếc nhìn số điện thoại, ghi nhớ vào đầu.

Bố tôi ký xong, chẳng nói chẳng rằng, cúi gằm mặt đi thẳng ra ngõ.

Đi được hơn chục bước, ông ta ngoái lại nhìn tôi.

Trong ánh mắt đó không có sự tội lỗi.

Chỉ có sự uất hận tột cùng khi bị lột mặt nạ giữa chốn đông người.

Tôi biết chuyện này chưa xong đâu.

Nhưng ít nhất ngày hôm nay, tôi thắng ván này rồi.

Trở lại lớp thu dọn sách vở, cô bạn cùng bàn sấn tới.

“Trần Vọng, cái người ở cổng ban nãy là ai thế? Bố cậu định gả bán cậu thật à?”

“Không sao đâu.”

“Cậu cũng ngầu quá đi, tớ thấy lúc cậu nói chuyện với bố cậu, tất cả mọi người ngoài cổng trường không ai dám ho he một tiếng.”

“Có những lời đến lúc phải nói thì phải nói thôi.”

Tôi kéo khóa cặp sách lại, bước ra khỏi phòng học.

Đạp xe trên đường về, gió thổi rất to, quần áo bay phấp phới.

Cái túi vải dán bên hông vẫn áp sát vào da.

Dây chuyền vàng vẫn còn.

Tiền vẫn còn.

Vẫn còn được đi học.

Đủ rồi.

Chương 12

Tháng thứ hai, tiền trợ cấp của “Dự án Mầm Xuân” đã đổ về tài khoản.

600 tệ.

Chuyển thẳng vào thẻ ngân hàng mà cô Triệu làm giúp tôi.

Tôi không có chứng minh thư, thẻ ngân hàng đăng ký tên cô Triệu, nhưng mật khẩu chỉ có mình tôi biết.

600 tệ này cộng với 1.200 tệ tiền học bổng, cuộc sống của tôi bỗng dưng rủng rỉnh hẳn lên.

Tôi tự lập cho mình một bảng chi tiêu:

Tiền ăn mỗi tháng khống chế dưới 300 tệ, phần còn lại cất đi.

Buổi trưa tôi bắt đầu ăn cơm ở nhà ăn trường, một mặn một nhạt giá ba tệ rưỡi, ăn no, có cả thịt.

Nửa năm nay tôi chưa từng được ăn bữa cơm nào đàng hoàng đến thế.

Mẹ tôi có đến một lần.

Không phải đến thăm tôi. Đến để đòi tiền.

“Nghe nói mày được trợ cấp gì hả? Mỗi tháng 600 tệ?”

“Là tiền để con đi học.”

“Một đứa trẻ con như mày sao tiêu hết ngần ấy tiền, mỗi tháng đưa về nhà 300 tệ, còn lại mày tự giữ.”

“Số tiền này Quỹ chuyển thẳng vào tài khoản giám sát của trường, con không rút ra được.”

Tôi nói dối. Nhưng bà ta không thể tra ra sự thật.

“Mày lừa ai thế?”

“Mẹ, nếu mẹ không tin thì cứ gọi điện lên Quỹ mà hỏi. Con có số của chú Phương Duy Quốc.”

Tôi lôi tấm danh thiếp ra.

Vụ Phương Duy Quốc với bố tôi giằng co ngoài cổng trường mẹ tôi chắc chắn đã nghe kể rồi, chuyện lan ra khắp cả thị trấn cơ mà.

Bà ta nhìn tấm danh thiếp, môi mấp máy, không gặng hỏi nữa.

“Được, mày cứ tiêu đi. Dù sao thì sau này tiền sính lễ lấy chồng mày cũng phải nộp cho cái nhà này thôi.”

Bà ta bỏ đi.

Tôi cất kỹ tấm danh thiếp.

Tấm danh thiếp này có tác dụng hơn bất kỳ loại ổ khóa nào.

Kỳ thi giữa kỳ học kỳ hai lớp Bảy, tôi đứng thứ nhất lớp, thứ chín toàn khối.

Bảng vàng dán ngoài hành lang, học sinh đi ngang qua ai cũng liếc nhìn một cái.

“Con bé Trần Vọng này là đứa ở quê lên đúng không?”

“Cái đứa đi học ngoại trú ấy hả? Ngày nào cũng đạp xe bốn mươi phút?”

“Kỳ trước nó thi học sinh giỏi được giải ba toàn huyện đấy.”

Tiếng xì xào bàn tán tôi nghe rõ cả, nhưng lười phản hồi.

Học giỏi không phải để cho người khác xem.

Là để bản thân mình có quyền lựa chọn.

Ngày trước tôi không hiểu đạo lý này.

Bây giờ tôi hiểu rồi.

Chương 13

Ngày khai giảng lớp Tám, lớp có học sinh chuyển trường.

Họ Tiền, tên Tiền Vũ Đồng.

Chuyển từ thành phố xuống.

Lúc cô bạn đó bước vào lớp, tất cả mọi người đều ngoái lại nhìn. Vì cô ta không mặc đồng phục mà diện một chiếc váy liền màu xanh nhạt, tóc kẹp một chiếc kẹp đính đá, dưới chân đi đôi giày vải trắng tinh.

Chủ nhiệm lớp bảo cô ta tự giới thiệu.

“Chào các bạn, mình tên Tiền Vũ Đồng, trước đây học ở trường Trung học số 1 thành phố, vì lý do gia đình nên chuyển về đây. Mong mọi người giúp đỡ.”

Giọng cô ta mềm mỏng ngọt ngào, lúc cười hai mắt cong như vầng trăng khuyết.

Đám con trai trong lớp bị thu hút toàn bộ sự chú ý.

Thầy chủ nhiệm xếp cô ta ngồi cạnh tôi.