Trong nhà cống quả nhiên có người. Hai gia đinh đang nhét thùng dầu hỏa dưới giá gỗ, Lục Quốc công đứng một bên, vạt áo sạch sẽ khô ráo, như chỉ đang xem một cơn mưa không liên quan gì đến mình.

Ông ta thấy ta, mày nhíu lại.

“Kiều Thanh La, ngươi đúng là gan lớn.”

“Ông đúng là tâm địa đen tối.” Ta giơ chĩa cá lên. “Bao nhiêu bách tính ở hạ lưu, ông cũng xuống tay được sao?”

Lục Quốc công cười một tiếng: “Chẳng qua chỉ là mấy tiện dân.”

“Nước vừa đến, sổ sách, kho tào, Cố Hành Chu, tất cả đều sạch sẽ.”

Ta ghét nhất người khác nói mạng người như cá thối.

Một gia đinh nhào tới, ta nghiêng người tránh, chĩa cá quét ngang qua, vừa vặn đánh trúng khoeo gối hắn. Hắn quỳ xuống bùn, ta lại đá lật thùng dầu hỏa.

Tên còn lại rút đao, ta nhấc móc sắt cạnh tường lên đỡ, chấn đến hổ khẩu tê rần.

Ngoài phòng bỗng truyền đến giọng Cố Hành Chu.

Chàng vậy mà chống gậy đi vào, phía sau còn dẫn theo mấy chục thuyền công được chàng gọi tới.

“Thanh La, nàng đừng đi sâu vào trong nữa!”

Lòng ta thắt lại: “Chàng đến làm gì!”

Lục Quốc công nhân lúc hỗn loạn thò tay lấy hỏa chiết tử, Cố Hành Chu nhìn thấy, kéo lê chân nhào qua. Động tác của chàng không nhanh, nhưng lại đâm mạnh vào người Lục Quốc công.

Hai người cùng ngã xuống, hỏa chiết tử lăn vào vũng nước tắt ngấm.

Ta lao tới ấn Lục Quốc công xuống, đám thuyền công cũng ùn lên, trói hai gia đinh lại.

Cố Hành Chu ngã trên đất, mặt trắng không còn chút huyết sắc. Cái chân cũ của chàng co lại trong bùn nước, trên trán toàn là mồ hôi lạnh.

Ta quỳ xuống đỡ chàng, tay cũng run.

“Rõ ràng ta bảo chàng ở ngoài đợi khâm sai, sao chàng lại xông vào?”

Cố Hành Chu ngước mắt nhìn ta, nước mưa theo hàng mi rơi xuống.

“Ta ở ngoài không đợi nổi.” Giọng chàng bị tiếng mưa đè rất thấp. “Sau khi nàng vào đây, trong đầu ta toàn là dầu hỏa trong nhà cống và vết thương trên tay nàng, ngay cả đau chân cũng không để ý được nữa.”

Ta vừa tức vừa đau lòng, giơ tay lau nước mưa trên mặt chàng.

“Món nợ này ghi lại trước, đợi chàng hết sốt trở về, ta sẽ tính kỹ với chàng.”

Khi khâm sai chạy đến, dầu hỏa, tư ấn và sổ sách giả trong nhà cống đều còn đó. Lục Hoài An cũng dẫn người Đại Lý Tự chạy đến, cả người ướt đẫm, nhưng đã nói hết chuyện phủ Quốc công mấy năm nay tham ô lương tào, tự ý sửa thuế sông.

Khi Lục Quốc công bị áp giải đi, ông ta vẫn còn mắng Lục Hoài An.

Lục Hoài An đứng trong mưa, mặt không còn chút huyết sắc. Hắn nhìn ta một cái, lại nhìn về phía Cố Hành Chu, môi động đậy.

Ta không đợi hắn nói ra.

“Ngươi đã cứu mạng người lần này, sau này hãy sống cho tốt. Món nợ ngươi nợ ta, đã sớm không cần ngươi trả nữa.”

Lục Hoài An cúi đầu, chậm rãi đi theo sai dịch.

Mưa lớn đến chiều tối mới tạnh.

Vết thương ở chân Cố Hành Chu lại phát tác, sốt rất nặng. Ta canh bên giường trạm dịch, liền hai ngày không chợp mắt.

Sáng sớm ngày thứ ba, cuối cùng chàng cũng tỉnh.

Chàng mở mắt liền tìm ta trước, thấy ta gục bên giường, nước mắt lập tức rơi xuống.

Ta ngẩng đầu lên, vừa hay bắt gặp chàng khóc, lập tức ngồi thẳng dậy.

“Chàng khóc gì? Ta lại có chết đâu.”

Cố Hành Chu vươn tay sờ mặt ta, giọng khàn đến lợi hại: “Ta tưởng nàng sẽ trách ta.”

“Ta phải trách chàng chuyện gì, chàng nói ta nghe thử.”

“Trách ta liên lụy nàng, trách ta luôn khiến nàng lo lắng.”

Ta ấn tay chàng về trong chăn, đắp kỹ góc chăn cho chàng.

“Chàng quả thật rất giỏi khiến ta lo lắng. Sau khi chân đỡ hơn thì mỗi ngày đi thêm hai vòng, ban đêm bớt thức xem văn thư, thuốc cũng phải uống đúng giờ. Chàng đừng luôn xem mình là phiền phức. Lúc ta thành thân với chàng đã biết chân chàng có thương tích, cũng biết người này thích nghĩ ngợi lung tung.”

Cố Hành Chu nhìn ta, nước mắt càng rơi dữ hơn.

Ta lấy khăn lau cho chàng, lau đến cuối cùng chính mình cũng bật cười.

“Cố Hành Chu, vị hội nguyên mít ướt như chàng, truyền ra ngoài còn làm quan thế nào.”

Chàng nắm lấy tay ta, ngậm nước mắt cười một chút.

Ngoài cửa sổ, nước sông rút đi, để lộ bãi sông ẩm ướt. Xa xa có thuyền công dựng lại cờ, gió thổi qua, mặt cờ phần phật vang lên.

Sau khi phủ Quốc công sụp đổ, Cố Hành Chu thi Đình đỗ cao, được hoàng thượng điểm làm Giám sát Ngự sử, chuyên quản tào vận và sông đê.

Tống Minh Tung mừng cho chàng đến suýt đập vỡ nồi nhà ta, Cố Hành Chu lại chỉ hỏi ta có bằng lòng ở lại kinh thành không.

Ta nghĩ một lát, nói bằng lòng.

Cửa hàng hà tiên ở trấn Thanh Thạch có thím Liễu chăm nom, cửa hàng ở kinh thành làm ăn cũng tốt. Ta mở rộng hậu viện, treo biển mới, đổi tên thành Tiểu Quán Xuân Sơn.

Sau khi tan trực, Cố Hành Chu thường đến bếp sau giúp việc. Chân chàng vẫn đi chậm, trời âm mưa sẽ đau, nhưng chàng không còn phải giam mình trong phòng nữa.

Chàng học được cách bóc tôm, cũng học được cách lén cõng ta chuyển bao gạo nặng từ cửa vào kho.

Ta nói chân chàng không tốt, đừng cậy mạnh.

Chàng liền chống gậy đứng cạnh bao gạo, nhỏ giọng phản bác: “Ta muốn giúp nàng.”

Ta nhìn dáng vẻ nghiêm túc kia của chàng, chỉ đành giao bao nhẹ nhất cho chàng.